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第６４話：一ノ瀬直也

　保奈美をどうしても放っておけなかった。

　会議室を出たあと、会社に戻る前に、自宅へ急ぎ足で向かった。

　リビングに入ると、灯りの下で保奈美がひとり、声を殺して泣いていた。

　小さな背中が震えていて、胸が締めつけられる。

「……義妹ちゃん」

　呼びかけても、顔をあげなかった。

　仕方なく、ためらいながら名前を呼ぶ。

「……保奈美」

　その瞬間、彼女の肩がぴくりと動いた。

　やっと顔を上げて、涙で濡れた目をこちらに向けてくれた。

　俺は正面から向き合った。

「莉子は、大切な幼馴染だ。

　YouTuberとしてアーティストを目指している彼女を、俺は手助けしてきた。

　そして莉子が見つけたボイストレーナーに、俺も教えを請うたんだ」

　言葉を重ねるうちに、あの頃の記憶が蘇る。

「もともとオレが所属していたボランティアサークルで……小児病棟の子どもたちへの慰問活動をやっていたんだよ。病院のホールを借りてミニカラオケライブを開くとき、できるだけ“本当の歌”を届けたかった。

　それを助けてくれたのが、莉子だったんだ」

　保奈美は唇を噛みしめ、かすれた声で言った。

「でも……莉子さんは、直也さんを取っていった。……私から直也さんを勝手に取っていったんだよ」

　俺は首を振った。

「オレは何も変わっていない。誰かに取られたりしていない」

　自分の言葉がどこまで届くのか分からなかった。

「オレ自身も、これからどうするべきか……答えなんか持ってないよ」

　沈黙ののち、はっきりと伝えた。

「でも、保奈美がいる限り、オレは保奈美を――独り立ちできる大人になるまで、素敵な大人の女性になれるように育てなければならない。それはオレの絶対の義務なんだ。その上で、自分の仕事を通じて世界を少しでもより良くすること。それが、本当に、オレにとっての全部なんだ」

　その瞬間、保奈美が泣きながら飛び込んできた。

　小さな肩を強く抱きしめ返す。

「……じゃあ」

　涙声のまま、保奈美が問いかけてきた。

「もし私が大人になって……本当に素敵な女性になっていたら。その時は……一人の女性として見てくれる？」

　言葉を失った。

　だが、正直に答えるしかない。

「血が繋がっていなくても……今、保奈美はオレにとって大切な“義妹”なんだ」

　保奈美は俺にしがみついたまま、首を横に振っていた。

「そうじゃない……そんな事、言って欲しいんじゃない……」

　涙で濡れた声が、胸元に沈み込む。

　俺はしばらく考え込んでから、言葉を選んだ。

「……オレの母親と、それから透子さんから残された言葉は、ずっと今でもオレにとって大切な指針なんだよ。

　でもそれと同時に……ものすごい重圧が常にオレを押しつぶしてくる」

　胸の奥にある、誰にも言えなかった思いを吐き出すように。

「けれど……サンタローザの丘で、あの透子さんからのメッセージカードで、その重さが更にオレを打ちのめそうとした時に、保奈美が抱きしめてくれた……

　あの時、オレはその重圧からはじめて少しだけ救われた気がしたんだ。

　そんな保奈美のことを、オレは絶対にいい加減に扱えない。

　これはもう、オレ自身の問題なんだ」

　保奈美は黙ったまま、俺を抱きしめていた。

　その小さな手に込められた力が、胸に直接届く。

　やがて、かすかな声が返ってきた。

「……なんか、ズルいなぁ。いつもそうやって誤魔化されてる気がする」

　拗ねたような、泣き笑いの声だった。

　それでも、続けて言った。

「じゃあ……私は直也さんのために、素敵な大人の女性になれるように頑張るね。

　だから、ずっと保奈美を見ていて欲しい。

　……あと、もう“保奈美”って呼んで欲しい。

　そう約束してくれるなら、今回は許してあげる」

　胸の奥が熱くなった。

　逃げ場はなかった。

「……分かったよ。保奈美」

　名前を呼んだ瞬間、保奈美の肩が小さく震えた。

　涙に濡れた顔が少しだけ笑みを見せたのを、俺は恐らくこの先一生忘れられないだろう。