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第２６話：莉子との共演（一ノ瀬直也）

　――いよいよ、莉子の配信チャンネル用の本番撮影だ。

　スタジオの空気は、いつもと違って張り詰めている。

　古い木材が吸い込んだ湿気の匂い、機材のオイルの匂い、そしてほんのり漂う汗の匂い――どれもいつものはずなのに、今日は妙に濃く感じる。

「……大丈夫だよ、二人とも」

　オレ自身のボイトレ師匠であり、このスタジオのオーナーでもある先生が、低い声で励ましてくれる。

　その視線は厳しいけれど、どこか優しさも混じっていた。

　照明が点り、カメラが三脚の上で赤いランプを灯す。

　いつもと同じはずのマイクが、今日は別物に見えた。

　莉子がゆっくりと立ち位置についた。

　黒いフードパーカーに、黒いダボっとしたパンツ。黒いキャップ。

　そして――喉元で淡く光るブルーダイヤモンドのチョーカー。

　それを見た瞬間、胸の奥が熱くなった。

「……莉子」

　思わず声が漏れた。

　彼女が不思議そうにこちらを見たので、オレは素直に言った。

「ありがとう。それ、つけてくれて」

　一瞬だけ、莉子の瞳が揺れた。

　少し潤んで、それでも精一杯に強がるように口を尖らせる。

「……ありがとうは、こっちのセリフだよ」

　その言葉に、胸の奥がじんわり温かくなる。

　――やっぱり彼女は、強い。

「はい、それじゃあ――撮影、スタートします！」

　スタッフの声が響いた。

　イントロの静かなピアノが流れる。

　米津玄師の「打上花火」。

　夏の夜空に昇る花火のように、胸の奥からせり上がる歌だ。

　最初のフレーズは莉子。

　彼女の声がマイクを通して響いた瞬間、鳥肌が立った。

　透明で、どこまでも伸びる。

　サイバーグラス越しの彼女の横顔は、まるで本当に “アーティスト” だった。

　次はオレのパート。

　喉に力を込め、師匠から教えられた呼吸を意識して歌い出す。

　最初は少し硬かった。

　けれど――隣で莉子がリズムを刻む指先を見た瞬間、不思議と声が伸びていった。

　二人の声が重なる。

　サビに入った瞬間、スタジオの空気が変わった。

　カメラのレンズの奥で光る赤いランプが、まるで夏の夜空の星のように瞬いて見える。

「……パッと花火が……夜に咲いた……」

　言葉が音になり、音が想いになって広がっていく。

　横で歌う莉子のブルーダイヤモンドが揺れるたびに、その光がオレの声を後押ししてくれるようだった。

　最後のフレーズを歌い終えた瞬間、静寂が訪れた。

　心臓の鼓動だけが耳に響く。

「……よし」

　師匠の低い声。

「二人とも、今のは悪くない。いや、むしろ――素晴らしいよ！」

　オレは大きく息を吐き、隣を見た。

　莉子はキャップの影で笑っていた。

　ほんの少し、目元が濡れているのが分かる。

「……直也くん」

　小さく囁く声が、胸に響いた。

　その一言で、今日までの全ての練習の意味が報われた気がした。

　――オレたちの歌は、確かにここにあった。

　オレはNAOYAとして莉子のチャンネルに表示される事になった。

　撮影が終わったあと、スタッフがすぐに再生準備を整えてくれた。

　モニターにカウントダウンが表示され、録画データが流れ出す。

　そこに映っていたのは―― “アーティストモード” のNAOYAと莉子だった。

　黒いパーカー、キャップ、そして揺れるブルーダイヤモンドのチョーカー。

　照明を浴びながら、真剣に歌う莉子の横顔。

　……そして、その隣でマイクを握る自分。

「……なんか、不思議だな」

　思わず呟く。

「自分を外から見てるみたいで。しかも、こんな風に映るんだな」

　莉子が笑った。

「うん、直也くん。思ったより、ちゃんとアーティストに見える」

「“思ったより” って何だよ」

　苦笑しながら突っ込むと、彼女は肩をすくめて続けた。

「だって普段は “世界的プロジェクトの最高執行責任者” でしょ？

　それがこんな風にパーカー着て歌ってるなんて、ギャップすごすぎて」

　モニターの中で、二人の声がサビで重なった。

　スタジオに響いたあの瞬間が、映像として蘇る。

　背筋がゾクッとした。

「……悪くないね」

　思わず口にすると、隣で莉子が口を尖らせる。

「悪くない、じゃなくて。すっごくいいの！」

　画面に映る自分を見ながら、オレは素直に頷いた。

「まぁ、確かに……これなら、世に出しても恥ずかしくないかもな」

　莉子の瞳が潤んで、笑顔がこぼれる。

「うん……ありがとう、直也くん。本当に」

　その声に、胸がじんわり熱くなった。

　画面の中で揺れる青いチョーカーの輝きが、今もオレの胸に焼き付いて離れない。

　――オレたちの“打上花火”は、確かに形になった。

　そう確信できる映像だった。