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第２６話：一ノ瀬直也

――いよいよ、本番の撮影だ。

スタジオの空気は、いつもと違って張り詰めていた。

古い木材が吸い込んだ湿気の匂い、機材のオイルの匂い、そしてほんのり漂う汗の匂い――どれもいつものはずなのに、今日は妙に濃く感じる。

「……大丈夫だよ、二人とも」

オレ自身のボイトレ師匠であり、このスタジオのオーナーでもある先生が、低い声で励ましてくれる。

その視線は厳しいけれど、どこか優しさも混じっていた。

照明が点り、カメラが三脚の上で赤いランプを灯す。

いつもと同じはずのマイクが、今日は別物に見えた。

莉子がゆっくりと立ち位置についた。

黒いフードパーカーに、黒いダボっとしたパンツ。黒いキャップ。

そして――喉元で淡く光るブルーダイヤモンドのチョーカー。

それを見た瞬間、胸の奥が熱くなった。

「……莉子」

思わず声が漏れた。

彼女が不思議そうにこちらを見たので、オレは素直に言った。

「ありがとう。それ、つけてくれて」

一瞬だけ、莉子の瞳が揺れた。

少し潤んで、それでも精一杯に強がるように口を尖らせる。

「……ありがとうは、こっちのセリフだよ」

その言葉に、胸の奥がじんわり温かくなる。

――やっぱり彼女は、強い。

「はい、それじゃあ――撮影、スタートします！」

スタッフの声が響いた。

イントロの静かなピアノが流れる。

米津玄師の「打上花火」。

夏の夜空に昇る花火のように、胸の奥からせり上がる歌だ。

最初のフレーズは莉子。

彼女の声がマイクを通して響いた瞬間、鳥肌が立った。

透明で、どこまでも伸びる。

サイバーグラス越しの彼女の横顔は、まるで本当に“アーティスト”だった。

次はオレのパート。

喉に力を込め、師匠から教えられた呼吸を意識して歌い出す。

最初は少し硬かった。けれど――隣で莉子がリズムを刻む指先を見た瞬間、不思議と声が伸びていった。

二人の声が重なる。

サビに入った瞬間、スタジオの空気が変わった。

カメラのレンズの奥で光る赤いランプが、まるで夏の夜空の星のように瞬いて見える。

「……パッと花火が……夜に咲いた……」

言葉が音になり、音が想いになって広がっていく。

横で歌う莉子のブルーダイヤモンドが揺れるたびに、その光がオレの声を後押ししてくれるようだった。

最後のフレーズを歌い終えた瞬間、静寂が訪れた。

心臓の鼓動だけが耳に響く。

「……よし」

師匠の低い声。

「二人とも、今のは悪くない。いや、むしろ――素晴らしいよ！」

オレは大きく息を吐き、隣を見た。

莉子はキャップの影で笑っていた。ほんの少し、目元が濡れているのが分かる。

「……直也くん」

小さく囁く声が、胸に響いた。

その一言で、今日までの全ての練習の意味が報われた気がした。

――オレたちの歌は、確かにここにあった。

オレはNAOYAとして莉子のチャンネルに表示される事になった。

撮影が終わったあと、スタッフがすぐに再生準備を整えてくれた。

モニターにカウントダウンが表示され、録画データが流れ出す。

そこに映っていたのは――“アーティストモード”のNAOYAと莉子だった。

黒いパーカー、キャップ、そして揺れるブルーダイヤモンドのチョーカー。

照明を浴びながら、真剣に歌う莉子の横顔。

……そして、その隣でマイクを握る自分。

「……なんか、不思議だな」

思わず呟く。

「自分を外から見てるみたいで。しかも、こんな風に映るんだな」

莉子が笑った。

「うん、直也くん。思ったより、ちゃんとアーティストに見える」

「“思ったより”って何だよ」

苦笑しながら突っ込むと、彼女は肩をすくめて続けた。

「だって普段は“世界的プロジェクトの執行責任者”でしょ？それがこんな風にパーカー着て歌ってるなんて、ギャップすごすぎて」

モニターの中で、二人の声がサビで重なった。

スタジオに響いたあの瞬間が、映像として蘇る。

背筋がゾクッとした。

「……悪くないね」

思わず口にすると、隣で莉子が口を尖らせる。

「悪くない、じゃなくて。すっごくいいの！」

画面に映る自分を見ながら、オレは素直に頷いた。

「まぁ、確かに……これなら、世に出しても恥ずかしくないかもな」

莉子の瞳が潤んで、笑顔がこぼれる。

「うん……ありがとう、直也くん。本当に」

その声に、胸がじんわり熱くなった。

画面の中で揺れる青いチョーカーの輝きが、今もオレの胸に焼き付いて離れない。

――オレたちの“打上花火”は、確かに形になった。

そう確信できる映像だった。