第２４話：一ノ瀬保奈美
――ようやく、少しだけ空気が落ち着いてきた。
直也さんが「9月の終わりか10月には必ず時間をつくる」と言ってくれたおかげだ。
クラスメートからの「カラオケパーティに呼んで！」という無茶な声も、一旦は収まった。
サインは……正直、すごい数をお願いされてしまったけれど。
直也さんが笑顔で、何十枚でも気持ちよくサインしてくれたから、みんな満足してくれた。
「字までかっこいい！」なんてSNSに写真を上げる子もいた。
私は心臓がヒヤヒヤしたけれど……直也さんの柔らかい対応のおかげで、ようやく友人たちの熱も少し冷めたように思う。
でも――その代わり。
直也さんが、帰ってくるのがますます遅くなった。
玄関が開く音がするのは、いつも夜の10時を過ぎてから。
スーツの上着を脱ぐ仕草ひとつとっても疲労がにじんでいて、時には汗でシャツが張り付いていることもある。
「……大丈夫？」と声をかけると、彼はいつも笑って「平気だよ」と答える。
だけど私は知っている。
その笑顔の裏に、どれだけの重さがのしかかっているか。
（――私、守られてばかりだ）
胸の奥が、じくりと痛んだ。
私にできることはないの？ せめて、少しでも直也さんの力になりたい。
そう思って「魔法のレシピ」のノートを広げた。
私と直也さんの間にある、小さな宝物。
ページをめくるたびに、「体を癒すスープ」「喉を潤すはちみつレモンジュース」なんて走り書きが出てくる。
その中に――見つけた。
『直也はバナナケーキが好き』
思わず指が止まった。
バナナケーキ。
そういえば、以前ふとした会話で「オレは結構バナナ好きなんだよね」と言っていたことを思い出す。
よし、これにしよう。
私は学校帰りにスーパーへ寄り、黄色く熟したバナナを選んだ。
「お菓子作りに使うなら、少し黒い斑点が出ているくらいが甘くて最適」――そんな魔法のレシピ帳の一文を思い出しながら。
家に戻り、台所でエプロンを結ぶ。
フォークでバナナを丁寧に潰す。でも潰しすぎない。粗くつぶす。とろりとした果肉の香りが広がって、思わず顔がほころんだ。
そこに卵を割り入れ、バターを溶かして混ぜ、砂糖を少しずつ加えていく。
――バナナの熟れ具合によって甘さが違う。だから砂糖は加減が大事。
私は何度も味を確かめながら、慎重に木べらを回した。
そこに更にホットケーキミックスを加える。生地ベースが出来てくる。
「これなら大丈夫かな……」と胸がどきどきする。
でも、これはきっと直也さんが喜んでくれる。
そう信じながら、パウンド型に流し込んだ。
オーブンに入れると、じわじわと甘い香りが部屋いっぱいに広がっていく。
途中で切れ込みを入れると、生地がふっくらと持ち上がってきた。
その様子を見つめながら、胸の奥が熱くなる。
――私は、ただの女子高生かもしれない。
でも、直也さんの支えにはなれる。
こんなふうに、小さな「魔法のレシピ」で。
オーブンのガラス越しに、膨らんでいくバナナケーキを見つめながら、私は静かに誓った。
「――絶対に守るんだ。直也さんの笑顔を」
甘い香りの中で、胸の奥の決意が強く形を結んでいくのを感じていた。
――食卓に夕食の皿が片付いたあと。
私は、胸の奥がどきどきしっぱなしだった。
キッチンのオーブンから取り出したばかりのパウンド型。
ふっくらと膨らんだ生地の表面はこんがりと焼き色がつき、バナナの甘い香りが漂っている。
「……直也さん、今日はこれを作ってみました」
おそるおそる切り分けた一切れを、小皿にのせて彼の前に置く。
バナナケーキ。
直也さんが好きだと知って、何度もレシピを読み返して作った“魔法のレシピ”だ。
直也さんは、少し驚いた顔をしたあと、すぐに笑みを浮かべてフォークを手に取った。
そして、ひと口。
――その瞬間。
「……っ！」
直也さんの瞳が大きく見開かれた。
次の瞬間、口元が緩んで、噛みしめるように何度も頷いている。
「……美味しいな。これすごく懐かしい味だよ」
その声を聞いただけで、胸の奥が熱くなった。
でも、続いた言葉は私をさらに驚かせた。
「――母さんが、よく作ってくれたんだ。オレが小さい頃、誕生日や試験の後に……まったく同じ美味しさのバナナケーキを」
懐かしそうに笑う横顔。
けれど、少しだけ寂しげでもあった。
「まさか、こんなにそっくりな味に出会えるなんて思わなかった……。義妹ちゃん、本当にありがとう」
胸がいっぱいになった。
嬉しくて、でも少し涙が出そうで。
私はただ、必死に笑顔を保とうとした。
「……良かった。直也さんに食べてもらえて、本当に」
彼は照れくさそうに笑いながら、もう一口大きくケーキを頬張った。
「――うん。やっぱりオレは、こういう味が――義妹ちゃんが作ってくれるお菓子やご飯が一番美味しいなぁ」
その言葉を聞いた瞬間、胸がじんわりと温かくなった。
（……直也さんに、少しでも力になれたんだ）
オーブンの残り香に包まれながら、私は心の中で強く思った。
――また作ろう。何度でも。
直也さんが笑顔で「美味しい」と言ってくれる限り、私は何度でも。
