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にくゑ　伍

「梓さん……！　しっかりしてください！」

　必死の声が耳に届いた。瞼を開けると、吉川の顔がぼやけて浮かんでいる。腕の中に抱えられているのを知り、梓は瞬きした。まだ胸の奥に、さっき見た光景の残滓が疼いていた。

「……先生……私……」

「――よかった。意識が戻った」

「大丈夫です。怪我はありません。気を失っただけです」

　吉川の声は理性的だったが、額に滲んだ汗が冷気の中で光っている。

「肉の触手が貴方の腕に融合していましたが、しばらくすると跳ねるように離れてゆきました」

　吉川の言葉に腕を見る。触手が溶け込んでいた場所は、それが嘘のように綺麗な皮膚が見えていた。

「あれが……にくゑ……」

「ええ、触手が離れると同時に、全て壁の中に消えてゆきました。一体何があったんでしょうね」

　吉川の声はどこまでも理性的だった。だがその理性は、少し無理をして保たれているようにも見えた。

　梓は息を整え、震える声で言った。

「……きっとあれが、本体なんですね」

「ええ。あの触手、眼や口を持つ異形……生物の範疇を超えています。だが、確かに“つながって”いる。おそらく洞窟だけではなく、この村全体に……網のように」

　吉川の言葉は冷静だが、その目の奥には恐怖が潜んでいた。

　二人はしばらく黙り込んだ。灯りの届かない祠の奥を、どちらも見ないようにしていた。

「……先生、村の外に出られたら……」

「ええ、伝えるべきです。ですが――」

　吉川の言葉を受けて、梓はゆっくり首を振った。

「村は……にくゑは……きっと私たちを逃がしません」

　その声は確信に満ちていた。

　母の名を刻んだ板を見た今、梓には分かる。ここは血と掟で閉ざされた場所だと。

　吉川は黙って梓を見つめ、やがて立ち上がらせた。

「……ならば、策を練る必要があります。ひとまず診療所へ戻りましょう」

　梓は頷き、灯りを掲げ直した。

　洞窟を出ると、冷たい夜風が頬を撫でた。闇は深いままだが、外の空気にはまだ人間の匂いがあった。

　二人は互いの影を確かめ合いながら、山道を戻っていった。

　背後の洞窟は、何事もなかったかのように静まり返っている。だがその奥で、甘ったるい匂いと囁きは、今も絶え間なく脈打っていた。