にくゑ【ある世界が終焉を迎えるまでの道程。そして――】終焉の探偵

第二部 終焉の探偵

奇跡 ２

　校門だ！

　沙也加を見送り私は校庭に駆け戻る。

「真弓！？」

「ごめん！　梓がいるの！！　沙也加は逃げてっ！」　

　沙也加の声を背に、逃げる皆を援護している梓の元に駆け寄る。

「梓！」

　次の瞬間、私の足元にも黒い感触が絡みついた。

　ぬるり。

　冷たくて、生ぬるくて、最悪の感触。

　足首から、這い上がってくる。

　逃げなきゃ。

　そう思った瞬間、光が走った。

　梓の矢が、影を撃ち抜く。

　影が弾けるように消える。

「真弓、私から離れないで！」

　梓が、私の隣に立った。

　弓を構えたまま、周囲を睨みつけている。

　矢が放たれるたび、影が消える。

　でも――。

「ハァ……ハァ……ッ！」

　梓の額に、汗が滲んでいた。

　呼吸が、荒い。

　さっき、矢継ぎ早に力を使ってドームを壊してくれた。

　捕らわれそうになってる人たちを助けた。

　きっとその代償だ。

　影は、それを理解しているみたいに、さらに増えていく。

　地面から。

　校舎から。

　壁から。

　あちこちから湧き出して、生徒たちを飲み込んでいく。

　悲鳴が、ひとつ、またひとつと途切れていく。

　私は、立ち尽くすことしかできなかった。

　――その時。

　梓が、弓をつがえた。

　光の矢が収束してゆく。

「あれが……影の焦点ッ！」

　狙いの先は、校庭に溢れる影ではなかった。

　校庭を覆い尽くすように蠢く、黒い影の塊。その向こう側。

　影が幾重にも重なり、壁みたいに立ち上がっている。

　その奥に、人影があった。

　影に遮られて、輪郭が歪んで見える。

　長い髪。さっきよりも更に膨れ上がった体躯。

　既に人とは思えない肉色と影色にまみれたシルエット。

　四本の腕、そして全身から生えてうねる触手。

　肌色が見える場所には、不自然に幾つもの目や口が生えている。

　でも、その異形は先生の顔をしていた。

　いつも夢中になって少年同士の恋愛を語っていたあの顔が。

「先生っ！……柳田先生っ！！」

　思わず、叫んでしまう。

　その瞬間、影がざわりと波打つ。

　まるで、名前に反応したみたいに。

　梓が先生に向かって弓を引き絞る。

　光が集束してゆく。

　輝いているのに熱くない不思議な白い光。

　その手がまさに離れようとしたその時――

「止めてくれ！！」

　怒鳴るような声が割り込んだ。

　久我さんっ！？

　人の波をかき分けるようにして、校庭の中央へ飛び出してくる。

　肩で息をし、顔色は真っ青だった。

「撃たないでくれっ！！」

　久我さんは、影に向かって叫んだ。

　梓と、そしてその向こうにいる誰かに。

「はるかさんは……被害者なんだ！！」

　柳田先生。

　でも――。

「はるかさん……」

　久我さんが、一歩前に出る。

　影が足元に絡みつく。

　それでも、止まらない。

「僕だよ。樹だ」

　声が、震えている。

「分かるだろ……？　君のこと、ずっと……」

　柳田先生の無数の目が、久我さんを捉えた。

　ぎょろり、と。

　一斉に、視線が集まる。

　でも、反応はなかった。

　人を見る目じゃない。

「……帰ろう」

　久我さんが、必死に声を絞り出す。

「一緒に帰ろう、はるかさん。もう、こんなところ……」

　言葉の途中で、声が詰まった。

「……愛してる」

　その瞬間。

　影の奥で、何かが変わった。

　無数にあった目のうち、ひとつが、瞬いた。

　人間の、まばたきだった。

　柳田先生の顔が、ゆっくりと持ち上がる。

　虚ろだった瞳に、かすかな光が宿る。

「いつ……き……」

　口が、動いた。

　化け物の口じゃない。

　先生の、元の口が。

「……樹、さん……？」

　掠れた声。

　でも、確かに、柳田先生の声だった。

　校庭が、静まり返る。

　影の動きが、一瞬だけ止まった。

　梓が、息を呑む。

「……そんな……」

　信じられない、という声だった。

「神性と同化した人間が……意識を……」

　柳田先生の頬を、涙が伝った。

　人間の目から流れる、本物の涙。

「……逃げて……」

　先生の声は、震えていた。

「私……もう……戻れない……」

「大丈夫だ」

　久我さんが、影を踏み越えてゆく。

　影たちは戸惑ったように動かない。

　触手が、足首に絡みつく直前で止まる。

　これは――先生が、止めているの？

「はるかさん……、今行くから」

　久我さんが先生に、手を伸ばす。

「戻れる。僕が連れて帰る」

　先生の、人の姿を留めている腕が、そっと持ち上がり、久我さんに差し出されてゆく。

「……樹さん……」

　先生が、微笑んだ。

　あまりにも、優しい笑顔で。

　そして、二人の手が、結ばれた。

　あたりはシンとして、影は動こうとしない。

「はるかさん……はるかさん……さぁ、帰ろう」

　久我さんは優しく微笑み、異形の腕に頬ずりした。

「奇跡だわ……こんなことがあるなんて……」

　梓がその光景を見て呆然と呟く。

　手にした弓は、いつの間にか下を向いていた。

「うん、久我さんの愛が……通じたんだ……」

　――でも。

　次の瞬間。

　先生の笑顔が、消えた。

　消えてしまった。

　目の光が、すっと消える。

　人間の気配が、引き剥がされるみたいに。

「はるかさんっ！！」

　無数の口が、一斉に開いた。

「「「――キテッ！」」」

　声が、重なる。

　影が、爆発した。

　地面から、校舎から、無数の触手が噴き上がる。

　黒くて、ぬるぬるした、肉の塊。

「久我さん！！」

　叫んだ瞬間、遅かった。

　触手が、久我さんを掴む。

　腕を。

　胴を。

　そして――私も。

　足首に、冷たい感触。

　引きずられる。

　バランスを崩して、地面に倒れる。

「真弓！」

　梓が、必死に手を伸ばす。

　でも、そういう梓にも影が絡みつく。

　絡みついた影は一瞬で弾かれるが、数が多くて梓も身動きがとれない！

　触手が、さらに増えていく。

　久我さんも、地面を引きずられていた。

「くっ……！」

　抵抗しても、離れない。

　その時。

　校舎が、うねった。

　違う。

　校舎が、変質している。

　壁が歪み、窓が溶け、柱が肉みたいに膨れ上がる。

　建物という形が、崩れていく。

　学校が、飲み込まれていく。

　どくん。

　巨大な鼓動。

　――どくん、どくん。

　校舎全体が、ひとつの肉の塊になった。

　巨大な生物の一部。

　脈打つ音が、耳の奥まで響く。

　触手が、私をさらに引きずる。

　地面が、柔らかくなる。

　足が、沈む。

　視界が、暗くなっていく。

　息が、苦しい。

　もう、終わり……でも、不思議と絶望感はなかった。

　何故だろう。

　きっと私には聞こえていたんだ。

　ポキリと、お菓子をかみ砕くその音が。