にくゑ【ある世界が終焉を迎えるまでの道程。そして――】終焉の探偵

第二部 終焉の探偵

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　リビングのテーブルに案内すると、梓さんは緊張した面持ちで座った。

　母が冷たい麦茶を持ってきてくれる。

「はい、まず飲んで。外、暑かったでしょう」

「ありがとうございます……」

　梓さんが麦茶を一口飲むと、ほっと息をついた。

「ご飯、すぐ温め直すわね。真弓、お風呂沸いてるから、先に入ってきたら？」

「え、でも……」

「あなたも、よかったらお風呂どうぞ。タオルも用意するわ」

　母の優しさに、梓さんが少し戸惑っている。

「あ、あの……本当に、大丈夫なんですか？」

「もちろんよ。真弓の友達なんでしょう？　遠慮しないで」

　母はにこにこしながら、キッチンへ戻っていった。

　私と梓さん、二人きりになる。

「……ごめんね、お母さん、ああいう人だから」

「ううん……嬉しい」

　梓さんが、小さく笑った。

「随分久しぶりなの、こういうの」

「こういうの？」

「家族の、空気」

　その言葉に、胸がきゅっとなった。

「梓さん、お母さん……」

「一年前に、亡くなったの。父は……いるようないないような……」

　梓さんは複雑な笑顔を浮かべて言葉を濁した。

　何か事情があるんだろうな。

「そっか……」

　だから一人で、ホテルで。

　だから、ちゃんとご飯も食べないで。

　村の事情だか神様だか知らないけど、女子高生に背負わせすぎじゃない？

「でも、大丈夫」

　梓さんは、笑顔を作った。

「慣れてるから」

　その笑顔が、少し寂しく見えた。

　§　§　§

　お風呂から上がって、ご飯の準備ができた頃。

　梓さんも髪を乾かして、リビングに戻ってきた。

　私の部屋着を貸したから、いつもの制服じゃない梓さん。

　ちょっと新鮮で、可愛い。

「さ、座って座って」

　母が、テーブルに料理を並べていく。

　ご飯、味噌汁、焼き魚、煮物、サラダ。

「わあ……」

　梓さんが、目を見開いた。

「すごい……」

「そう？　普通よ、普通。さ、遠慮しないで食べてね」

「いただきます……」

　梓さんが箸を取る。

　その手が、少し震えている。

　一口、ご飯を食べた瞬間。

「……ん」

　梓さんの目が、潤んだ。

「おいしい……」

「よかった」

　母が嬉しそうに笑う。

「たくさん食べてね。おかわりもあるから」

「はい……」

　梓さんは、ゆっくりと食べ始めた。

　一口一口、大切に噛みしめるように。

　その姿を見て、私も胸が温かくなった。

「梓さん、村ではちゃんと食べてたの？」

「ええ。吉川先生の奥さんが、よく作ってくれた」

「吉川先生！」

　私は思わず声を上げた。

「私も、吉川先生にお世話になったんだよ！」

「え……そうなの？」

「うん。病気で、村で療養してたの。中学の時」

　梓さんが、箸を止めた。

「……そうだったんだ」

「梓さんは、いつ村に？」

「私が行ったのは……真弓さんが戻った後、かな」

「じゃあ、すれ違ってたんだ」

　母が、横から口を挟んだ。

「ねえ、失礼だけどお名前、まだ伺ってなかったわ？」

「あ、失礼しました。矢野です、矢野梓」

「矢野？　そう言えばさっきからお話してる村って――」

「虚木村ですか？」

「虚木村……主人の故郷なの」

「あ……そうだったんですね？」

　梓さんが、少し驚いたように目を開いた。

　どんな表情をしても美人は美人だ。羨ましい。

「あの村は私の母の、故郷なんです」

「まあ！」

　母が驚いた顔をした。

「お母様も、虚木村の方なの？」

「はい……矢野弓子といいます」

　その瞬間。

　母の手が、止まった。

「……え？」

「母は……もう、亡くなってますけど」

「ゆ、弓子さん……？」

　母の声が、震えている。

「矢野弓子さん……って、もしかして……」

　母は、立ち上がった。

「ちょっと待ってて」

　リビングを出ていく母。

　私と梓さん、顔を見合わせる。

「……どうしたんだろう」

「わからない……」

　すぐに母が戻ってきた。

　手には、古いアルバム。

「これ……見てもらっていい？」

　母がアルバムを開く。

　アルバムの紙は、思ったよりも分厚くて、少し黄ばんでいた。

　古い写真特有の、インクと紙が混ざったような匂いが、ふわりと鼻に届く。

　母の指先が、写真の端を押さえている。

　震えているわけじゃない。

　でも、ぎゅっと力が入っているのが分かった。

　時間が、逆流しているみたいだった。

　今ここにあるはずのない過去が、写真の中から這い出してきて、私たちの足元にそっと座り込んだような感覚。

　これは、知らなかった話じゃない。

　知らされていなかっただけの、私の過去だ。

　そこには、大きなお腹をさすっている若い頃の母の写真。

　そして――

　お腹の大きな、もう一人の女性。

「この人……」

　梓さんが、息を呑んだ。

「……母、です」

「やっぱり……」

　母の目にも、涙が浮かんでいた。

「弓子さん……あなたの、お母様だったのね」

「……え？」

　私も、思わず声が出た。

「お母さん、どういうこと？」

　母は、ゆっくりと語り始めた。

「真弓がお腹にいた時、私、大変だったの……原因不明の、妊娠中毒症でね、母子ともに生死もわからないような状況で」

　母は、写真を指差した。

「でも、この人、弓子さんが……私を、助けてくれたの」

「……っ」

　梓さんの手が、震えた。

「輸血をしてくれて。それで、症状が治まって」

「輸血……」

「不思議な話なんだけどね。医学的には説明がつかないって、先生も言ってた」

　母は、優しく微笑んだ。

「でも、確かに助かったの。弓子さんのおかげで」

「弓子さんも、妊娠中だったのよ。同じ産婦人科に通ってて」

　母が、もう一枚の写真を取り出す。

　二人の女性が、並んで笑っている。

「梓ちゃんって女の子を産むって、言ってた」

「…………」

　梓さんは、言葉を失っていた。

「真弓って名前も、弓子さんから一字もらったの」

「え……」

　私も、驚いた。

「だって、弓子さんがいなかったら、真弓は生まれてなかったから」

　母の言葉に、胸がいっぱいになる。

　胸の奥が、静かに鳴った。

　心臓が強く打ったわけでもないのに、確かに何かが一度、区切りをつけた音がした。

　私は生きている。

　それは当たり前の事実のはずなのに、その理由を、初めて正面から突きつけられた気がした。

　誰かの善意と、誰かの血と、そして名前に込められた願いの上に、私は立っている。

　真弓という名前が、急に、重くて、あたたかくて、少しだけ怖いものに変わった。

「弓子さんにはね、手紙でこう書いたの」

　母は、遠い目をした。

「『もしよろしければ、子供たちが生まれたら、会わせてあげたいです』って」

「『真弓と梓ちゃんが、お友達になれたら素敵だなって思うんです』って」

　その言葉に、梓さんの目から涙が溢れた。

　母も涙を浮かべている。

「出産が終わってからも手紙を書いたの。でも、返事もなくて、お伺いした住所からは転居されてて……」

　ぽろぽろと涙を流す母。こんな表情は初めて見た。

「そんな……もう亡くなっていたなんて……いつ頃のお話？」

「つい最近、一年ほど前の話です」

「ご冥福を……お祈りします……」

「ありがとうございます」

「もう一度……もう一度だけでもお会いして、大きくなった真弓をお見せしたかった……っ！」

　顔を覆って嗚咽を漏らす母。

　そんな母に、梓さんは椅子から立ち上がり、そっと肩に手をかけた。

「……母が……」

「ええ」

「母が、真弓さんを……」

　梓さんは、震える手で母の肩をさする。

「母は……私に、言ってたんです」

　掠れた声。

「『あなたには、幸せになってほしい』って」

「『大切な人を、守れる人になってほしい』って」

　涙が、ぽろぽろとこぼれる。

「でも、私……守れなかった……」

「梓さん……」

　私も、立ち上がり思わず梓さんを抱きしめていた。

「大丈夫……大丈夫だから……」

「……うん」

　梓さんは、私の肩に顔を埋めた。

「ありがとう……真弓さん」

　母が、優しく私たちを見守っている。

　長い沈黙の後、梓さんがゆっくりと顔を上げ、ちいさく私に囁いた。

「……お話、してもいい？」

「うん」

「村のこと。母のこと。そして……清音のこと」

　梓さんは、深く息を吸った。

「そして、私が、どうしてここにいるのか」