小説｜融溶の楽園 第１６章
【第１６章 百八十六頁】
――古書が放つ黴の匂いは、しばしば死者の呼吸と混同される。
神格管理庁日本支部、地下五階。
耐震・耐火構造を施された厚さ二メートルの鋼鉄扉の向こうに、その部屋はあった。
『甲種指定民俗資料保管庫』。
近代国家の成立過程において、帝国陸軍や内務省警保局、そして戦後のGHQによって「公衆衛生および治安維持に有害」として封印された、全国の淫祠邪教や土俗祭祀の報告書が眠る、制度の墓場だった。
蛍光灯の青白い光が、スチール製の書架に挟まれた狭い通路を照らしている。
白石冴子は、机の上に広げられたホルマリン漬けの検体容器を見つめていた。
容器の中には、池袋の路地裏で森田拓也の袖口から削ぎ落とした、あの黒い泥の微小な破片が収められている。
理化学研究所の出向技官が作成した生化学分析票には、常識を嘲笑うような数値が並んでいた。
「……ヒトのミトコンドリアDNA、遊離アミノ酸、高濃度の皮脂、そして未知の重合高分子化合物」
冴子は報告書の文字列をなぞった。
「完全に分解された人間の生体組織よ。それも一人分じゃない。少なくとも七人から十人以上の異なる個体の細胞が、境界を失って完全に融解し、ひとつの液状コロイドとして融合している」
「人間が……混ざり合っている、と？」
背後で森田拓也が呟いた。
拓也はウールのカーディガンを羽織っていた。真夏の熱帯夜だというのに、彼の唇は薄紫に鬱血し、小刻みに震えている。
削ぎ落とした右腕の皮膚――ワイシャツ越しに黒い泥が付着していた箇所は、まるで重度の凍傷を負ったかのように白く硬化し、体温計は三十四度八分という異常な低体温を指していた。
「寒気は治まらないの、森田」
「だ、大丈夫です。ただ……身体の芯が、ずっと冷たい水に浸かっているような気がして」
拓也は力なく笑ってみせた。だが、その笑みが戻る瞬間、唇の端がぴくりと痙攣したのを、冴子の目は見逃さなかった。
一度、吊り上がり、戻る。
――まだ微弱だが、あの『三度の笑み』の初期徴候が、すでに拓也の運動神経を侵食し始めている。
（時間がない……）
冴子は奥歯を噛み締めた。
拓也の血肉が、あの黒い泥と同化し、自己の境界を失ってしまう前に、この呪異の核を突き止めなければならない。
「白石。これを見ろ」
書架の奥から、宇佐美が分厚い桐箱を抱えて歩み出てきた。
煤けた表紙には、毛筆で『昭和二十四年 中国山地山間部 未指定土俗信仰調査復命書』と記されていた。
宇佐美は皺だらけの手で、黄ばんだ和紙の綴りを開いた。
「中国山地の懐深くに、地図にも記されぬ隠れ里がある。名を『虚木』という」
宇佐美の低い声が、静まり返った地下書庫に沈んでいく。
「外部との接触を極度に拒み、独自の婚姻と埋葬を頑なに守り続けていた集落だ。明治の初頭に一度、戸籍調査に入った官吏が発狂し、昭和の初めには陸軍の測量班が全員『自発的な失踪』を遂げている」
「失踪……」
「そうだ。争った形跡はなく、所持品も銃器も整然と残されたまま、ただ人間だけが忽然と消えた。そして昭和二十年代、GHQの公衆衛生班と民俗学者が合同で調査に入った際、辛うじて回収されたのがこの記録だ」
宇佐美が指し示した頁に、一枚のモノクロ写真が貼り付けられていた。
湿気で銀塩が変色し、セピア色に褪せた写真。
鬱蒼とした杉林を背にして、粗末な木造の神殿の前に、一人の少女が立っていた。
「…………っ！」
冴子の喉から、息が漏れた。
白い小袖に、黒く沈んだ緋色の袴。
腰まで届く長い黒髪。
右手に握られているのは、刻印の走る神楽鈴。
そして――白目の存在しない、底知れぬ漆黒の眼球。
「同じだ……」
拓也が掠れた声を絞り出した。
「池袋の路地裏にいた、あの少女と……寸分違わない……！」
「記録によれば、名を『清音』」
宇佐美は乾いた声で読み上げた。
「虚木村における現人神の依代であり、村人たちのすべての罪と死を一身に引き受ける巫女の血統だ。この村には、奇怪極まる死生観が存在した。人間は個別の個体として生きるからこそ苦しみ、飢え、傷つけ合う。死とは個の融解であり、神の胎内への帰還である、と」
「……だから、人を溶かすのね」
冴子は吐き気を催すほどの悪寒を覚えながら、写真を睨みつけた。
「個人の身体を溶かし、混ざり合わせることで、永遠の幸福を分かち合おうというの……？」
「そうだ。彼らはその状態を『理想郷』、あるいは『融溶の楽園』と呼んだ」
宇佐美は頁をめくった。
「村人は他者と対面する際、敵意のないことを示すために必ず『三度微笑む』掟があった。三度目の笑いは、魂を神に明け渡す契約の印だ。……庁は平成の視察を最後に、この村を『休眠継続、経過観察』の区分に据え置いてきた。何も起きていないのではない。何も起きていないことにして、書類を閉じてきただけだ」
「休眠などしていません！」
冴子は机を拳で叩いた。
「現に、あの少女は東京にいます！ そして、相沢美咲やあの所長を溶かして、眷属を増やしている！」
「問題は、なぜ『今』、なぜ『東京』なのかだ」
宇佐美が鋭い視線を冴子に向けた。
「人里離れた寒村でしか成立し得なかった因習が、なぜ何十万、何百万という人間が蠢く大都市で息を吹き返したのか。誰が、あの神の種子を東京のど真ん中に持ち込んだ？」
その時だった。
机の上の緊急通信端末が、鼓膜を劈くような高音の警報を鳴らしたのは。
ピーッ、ピーッ、ピーッ――！
赤いランプが激しく回転し、地下の冷気を引き裂いた。
宇佐美が素早く受話器を取り、スピーカーホンをオンにした。
『――緊急打電！ 特務第一課、本部へ！』
通信兵の悲鳴に近い声が、ノイズ混じりに響き渡った。
『豊島区全域、および新宿区北部の広域監視モニターに異常発生！ 街頭防犯カメラの映像が、次々と暗転しています！』
「何が起きている！」
『暗転の直前に記録された映像です……モニターへ転送します！』
書庫の壁面に埋め込まれた大型ディスプレイが明滅し、池袋駅東口のスクランブル交差点の俯瞰映像が映し出された。
時刻は午後十一時十五分。終電間際の雑踏。
何千人もの歩行者が、横断歩道を行き交っている。
その群衆の真ん中で――。
一人の男が、立ち止まった。
続いて、隣を歩いていたOLが立ち止まる。
買い物袋を下げた主婦が、スケートボードを抱えた若者が、スーツ姿のサラリーマンが、次々と歩みを止めた。
まるで、見えない糸で操られた操り人形のように、百人、二百人、五百人という人間が、一斉に同じ方向――頭上の防犯カメラのレンズへ向けて、首を直角に傾けた。
そして。
画面を埋め尽くす群衆のすべての口元が、同時に持ち上がった。
一度。
無表情に戻り。
二度。
そして三度目――。
何百人もの人間が、耳元まで引き裂かれたような狂気の笑みを、同時に浮かべた。
「嘘……だろ……」
拓也が床に膝をついた。
次の瞬間、交差点のアスファルトの隙間という隙間から、黒い泥の津波が噴き上がった。
逃げ惑う者など一人もいなかった。
群衆は微笑んだまま、互いに抱き合い、肩を寄せ合い、黒い波に身を委ねていった。服が溶け、皮膚が溶け、顔の輪郭が混ざり合い、巨大なひとつの肉の海となって、夜の池袋の底へと沈んでいく。
『――池袋駅東口、通信途絶！』
『サンシャイン通り、全面沈黙！』
『西武百貨店、東武東上線改札、全カメラロスト！ 影の浸食速度、計測不能！』
スピーカーから流れる絶叫が、次々とプツリ、プツリと途切れていった。
東京の心臓部が、生きたまま消化され、溶かされていく。
「……儀式が、始まったんだ」
宇佐美が、掠れた声で呟いた。
「奴らの狙いは、個別の人間じゃない。この巨大都市の何百万人という人間の生命と記憶をすべて溶かし合わせ、あの太古の神を現世へ完全降臨させることだ……！」
「儀式の座は、どこですか」
冴子はすでに、腰のホルスターからグロックを引き抜き、スライドを引いて薬室に初弾を装填していた。
その瞳から、迷いも恐怖も完全に消え失せていた。
あるのは、冷徹なまでの決意だけだった。
「宇佐美部長。影の発生源、神の降臨ポイントはどこですか」
宇佐美は端末の地図データを操作した。
黒い浸食の同心円。その幾何学的な中心点に、一本の赤丸が灯った。
「……池袋駅の北東。雑居ビル群に囲まれた、かつての古い清掃工場跡だ。地下に、昭和初期の巨大な雨水貯留壕が眠っている」
「実践チームを回してください。持てる限りの焼夷弾と、高出力の紫外線照射器を」
冴子は振り返り、青ざめた顔で立ち上がろうとする拓也の手首を強く握り締めた。
「森田。あなたを、絶対に溶かさせはしない」
「……はい」
拓也は震える指で自らの拳銃を握り直し、頷いた。
「行きましょう、白石さん。……僕たちの街を、取り戻しに」
鋼鉄の扉を押し開け、二人は地下の闇を駆け出した。
頭上からはすでに、何百万もの魂が溶け合い、安楽の海へと沈んでいく、甘く重い子守歌のような響きが、コンクリートを震わせて降り注いでいた。
