にくゑ【ある世界が終焉を迎えるまでの道程。そして――】終焉の探偵

第二部 終焉の探偵

遭遇 ２

　姿は見えない。

　矢もない。

　でも確実に、何かが放たれている。

「清音！！」

　叫び声と一緒に、誰かが駆け込んできた。

「やめて！！　お願いだから！！」

　矢野梓さんだった。

　弓を構えている。

　しかし、引き絞られた弦には何もつがえられてはいない。

　――夢で見たときもそうだった。

　梓さんは、目に見えない何かを打ち出して――影を、千晶ちゃんを……。

「戻って！！　清音！！」

　声が、完全に裏返っていた。

「こんなの……こんなの、あなたじゃないでしょ！！ねえ、聞いてる！？」

　――ビィン。

　弦が鳴るたび、影が消える。

　でも、清音さんは動かない。

　表情も、変わらない。

　ただ、梓さんを見る。

　その目は、冷たい。

　人を見る目じゃない。

「……清音？」

　弓を下ろし、梓さんが一歩近づく。

「私だよ。分かるでしょ。ねえ……お願い……」

　返事は、なかった。

　足元の影が、歪む。

　水面みたいに揺れて、黒さが、深くなる。

「待って！！」

　梓さんが叫ぶ。

　探偵さんが一瞬、踏み出しかける。

　でも――

　清音さんの身体が、影に沈んだ。

　落ちるんじゃない。

　引きずられるんでもない。

　その場から、世界から抜け落ちる。

　次の瞬間、清音さんはいなかった。

「瞬間移動……これは本当に厄介な相手だね」

　探偵さんはそういって肩をすくめた。

　本当に、これが現実のこととは思えない。

　見渡すと、影も全部消えていた。

　――静かだった。

　さっきまでの異常が、嘘みたいに。

「……っ」

　梓さんが、数歩進んで、止まった。

「……清音……？」

　返事はない。

　次の瞬間だった。

　梓さんの膝が、がくっと崩れた。

「……っ、は……」

　弓を取り落とし、その場に座り込む。

「……なんで……」

　声が、掠れている。

「なんで……逃げるの……なんで、何も言わないの……」

　肩が、震えていた。

「清音……清音ぇ……ッ！」

　嗚咽を漏らして、蹲る。

　きっとこの人は、本来は戦う人じゃないんだ。

　私は、どう声をかけていいか分からなかった。

　――その時。

「……虚木村」

　久我さんが、静かに言った。

　梓さんが、顔を上げる。

「……あなた」

「彼女は虚木村の清音さんだろう？　昔、話をしたことがあるよ」

　久我さんは、ゆっくり近づく。

「あなたは……？」

「僕は久我樹。村医の吉川君の友人だと言えばわかるかな？」

　久我さんは、そう、梓さんに語りかけた。

　――って、ちょっと待って！！

　吉川先生は、私の主治医で命の恩人だ。

　久我さん、吉川先生のこと知ってたの？　友人？

「僕はあの村、取材で行ったことがある。二年前くらいかな。君は僕の取材の後にあの村に来たのかな？　多分、君が真弓ちゃんのいっていた矢野梓さんだと思うんだけど」

　久我さんってば、探偵さんより探偵みたいだ！！

　ちらりと横を見ると探偵さんは、ここは静観するみたい。

　懐からポッキーを出し、ポリポリと囓りながらじっと二人を見ている。

「そう、吉川先生の……」

　梓さんの表情が、ほんの少しだけ変わった。

　きっと先生のことだから、梓さんにも色々親切にしたんだろうなぁ。

　眼鏡をかけた、ちょっとハンサムな吉川先生の姿を思い出す。

「あなたは……何を、知ってるの？」

「全部じゃない。でもあの村では何かがあった」

　久我さんは、独り言のように呟く。

　きっとあの村での取材のことを思い出しているんだろう。

　でも、特に何もなかったけどなぁ？

　空気は美味しいし、食べ物も美味しいし、みんな親切だったし。

「あの村は……普通じゃなかった」

　ちらりと私を見て久我さんはいう。

　え、何か私鈍い子だと思われてる？

　……いや待って。ということはにくゑさまアプリの怪談の村って、あの村のことだったの？

　あのお医者さん吉川先生！？

　梓さんは、俯いたまま、しばらく黙っていた。

「……あの子は」

　声を震わせ、ようやく絞り出す。

　探し求めていた人に会って、それを見失った。

「清音は……村の中でも、特別で……」

　言葉が、続かない。

「それは知っている。村の神の巫女なんだろう？」

　久我さんは、言葉を重ねる。

「……彼女は、私の大切な人なの」

　絞り出すような切ない声。

　その一言が、重かった。

　私は、胸の奥が、ぎゅっと締め付けられる。

　大切な友だちなのかな？　私と沙也加みたいな。

　虚木村。

　清音さん。

　梓さん。

　全部が、一本の線で繋がり始めている。

　そんな気がしていた。

　しばらく、誰も動けなかった。

　夜の林は静かで、さっきまでの出来事が嘘みたいだった。

　梓さんは、その場に座り込んだまま、動かなかった。

　弓を握る手だけが、小さく震えている。

「……ごめん」

　小さな声だった。

「……取り乱しちゃった」

　口調が違う。あの冷たい感じじゃない。

　何というか被っていた仮面が外れかけてる感じ。

「梓さん、なんか感じ違う？」

「へへっ、精神統一解けちゃったから。気を張ってないと、清音みたいには出来ないからね」

　照れたような笑顔を見せて、私に答える梓さん。

　そっか、何か理由があってあんな態度だったんだ。

　素の笑顔を見せる梓さんに、私はどことなく共感を覚えた。

　――どこか遠い昔、こうやって一緒に笑い合ったような、そんな気がする。

　探偵さんは、少し距離を取った位置で周囲を警戒している。

　久我さんは、迷った末に一歩だけ近づいた。

「……聞かせてくれるかな。虚木村のこと」

　梓さんが、ゆっくり顔を上げる。

「……」

　それだけで、続きを促す言葉はなかった。

「村には……神様がいるの」

　聞き覚えのある話なのに、なぜか、胸の奥がざわついた。

「神様……ううん、神様みたいなもの」

　梓さんは言葉を選んでいる。

「昔から村に封じられてた。外に出しちゃいけないものだった」

　清音さんの顔が、頭に浮かぶ。

「……清音は」

　一度、言葉が止まる。

「清音は、その封じに関わる家の人間だった。でも……ある日、突然村を出た」

　梓さんは、私を見る。

「理由は分からない。私にも、何が起きたのか分からないまま」

　声が、少しだけ揺れた。

「ただ……清音は、神様を持ち出した」

「……持ち出した？」

　思わず聞き返していた。

「それが、何を意味するかも分からないまま」

　梓さんは、ぎゅっと拳を握る。

「村は……混乱した。だから、私が追うことになったの」

「村長の清一さんと、相談役の吉川先生に頼まれたんだ。……清音を連れ戻してほしい、って」

　梓さんは、首を振る。

「ううん……正確には違う。私から言ったの。清音を連れ戻してくるって」

　沈黙が落ちる。

「……どうして、梓さんが？」

　私の問いに、梓さんは少し困った顔をした。

「私は……神様の気配を追うことが出来る。そして私には神様の力に抵抗力があるから」

「君のいう神様って、あの黒い影のことかい？」

　ここまで黙って話を聞いていた探偵さんが問いかける。

「そう、多分あれは神様の一部。人を取り込んでしまう。あれは危険な神様なの」

「その神様、名前はないのかい？」

「本当は、名前がある。でもその名前自体に伝播力があるの。だから口には出せない」

「――伝播力、ね。なるほどなるほど」

　探偵さんは梓さんの言葉に軽く頷いた。

「……それで、東京に……うちの学校に来たの？」

　私が言うと、梓さんは頷いた。

「神様の気配が、一番濃かったから。色々と手を回して貰って、転校することにしたの」

　気配が濃い――その一言に背筋に冷たいものが走るのを感じたのは、多分気のせいじゃなかった。