勇者とは呼ばれずとも 封じられし精霊と少年の物語

断章

断章Ⅳ サビア

今から十六年前――まだリオが生まれる前のこと。

三十年前に始まった人と魔の戦争は、いまだ終わりの気配を見せていなかった。

季節は、秋。

小さな村では、収穫の手は常に足りていない。

男爵であるラスもまた、例外ではなかった。

本来であれば人を使う立場にありながら、自ら畑に立つことを選んでいる。

「そっちはもういい。こっちは終わらせておく」

土にまみれた手で、ラスは鎌を振るう。

薄茶色の短髪。

日に焼けた肌。

農作業で鍛えられたというには、どこか違う。

その背にあるのは――武人としての貫禄だった。

ふぅ、と一息ついたころ。

畦道の向こうから、サビアが小さな籠を抱えて歩いてくるのが見えた。

「おつかれさま」

やわらかな声とともに差し出されたのは、簡素だが温かな弁当だった。

「ああ、すまない……身重だというのに」

ラスは苦笑し、手の土を払う。

「これくらい、平気です。それに――あなたが無理をする方が心配です」

サビアは少しだけ目を細めて、畑を見渡した。

秋の匂いと、刈り取られた穂の気配。

穏やかな時間が、そこにはあった。

二人は並んで腰を下ろす。

言葉は多くない。

けれど、それで十分だった。

――戦は、遠い。

そう思いたくなるほどに。

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その後、二人はいつものように一日を終えた。

「それじゃ、また夕方に」

「ああ」

短い言葉を交わし、それぞれの持ち場へと戻っていく。

変わらない、穏やかな一日。

それが、この村の日常だった。

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――数日後。

収穫を終えた村に、行商人が訪れた。

乾いた車輪の音が、静かな村に響く。

「おーい、荷を運ぶの手伝ってくれんか！」

気さくな声に、何人かの村人が応じる。

ラスもまた、手を貸していた。

その最中――

「ラス様、こちらを。道すがら侯爵領に立ち寄った折、お渡しするよう仰せつかりまして」

行商人が差し出したのは、一通の封書だった。

封蝋に刻まれた紋章を見て、ラスの手が止まる。

見慣れたそれは――ローデン侯家の印。

「……侯からか」

ラスは封書を受け取り、軽く礼を返す。

中身には触れず、そのまま懐に収めた。

乾いた風が、畑を渡っていく。

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屋敷へ戻ると、ラスはすぐに書斎へ向かった。

村で一番大きいとはいえ、華美とは無縁の造り。

それでも、男爵の家としての体裁は整っている。

扉を開ける。

「あら、あなた。今日は早いのね」

振り返ったサビアが、穏やかに微笑んだ。

「ああ。侯からの手紙を受け取ってな。先に目を通しておこうと思って」

机の上に封書を置く。

サビアの視線が、その封蝋へと向けられた。

「……侯爵から、ですか」

「ああ」

短い応答。

書斎の空気が、わずかに張り詰める。

ラスは椅子に腰を下ろし、封書に手をかけた。

――この平和なフェルメリアでは、戦を知る者などほとんどいない。

私を含め、何人が帰ってこられるだろうか。

王国騎士団での経験が、生かせればあるいは――

封を切る。

紙の擦れる音が、静かに落ちていく。

やがて――

読み終えたラスは、わずかに息を吐いた。

視線を上げ、天を仰ぐ。

「……いまか」

あの鉄の匂いを、思い出す。

血と、土と、焼けた空気。

――あの場所へ、また戻るのか。

短く、誰にともなく呟く。

その声には、覚悟と、わずかな諦念が滲んでいた。

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ラスは書状をサビアへと差し出した。

「読んでおけ」

サビアは受け取り、静かに頷く。

目を落とす。

――出陣。来年の春。

その一文だけで、十分だった。

「……出陣……来年の、春……」

かすかな声が零れる。

「ああ」

次の瞬間。

サビアの指から力が抜けた。

はらり、と。

書状が床へと落ちる。

静かな音が、やけに大きく響いた。

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翌日。

屋敷の使いが村を回り、広場へ集まるよう触れを出した。

ざわめきが広がる。

人々は次々と集まっていく。

中央に立ったラスは、いつもの穏やかな顔ではなかった。

「――侯よりの命だ」

書状を読み上げる。

空気が沈んでいく。

「……出陣？　あの前線へ、ですか……？」

震える声。

「うわあああっ……！」

崩れ落ち、泣き出す者。

家族が袖を掴む。

それでも、離れていく。

「年齢と体力を見て選ぶ。――無理はさせん」

低く、迷いのない声だった。

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その日から、村の音は変わった。

鍛冶屋の槌音。

刃を研ぐ音。

火の粉が夜に舞う。

訓練が始まる。

倒れても、立ち上がる。

誰もが知っていた。

生き残るためだと。

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冬を越え、春が近づく。

出立前夜。

宴が開かれた。

笑い声。

杯の音。

その中に――

泣き声が混じる。

幼い子供が、父親の脚にしがみついていた。

「行かないで」

男は笑う。

「すぐ戻る」

その手は、わずかに震えていた。

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宴の喧騒から少し離れた場所。

夜風の中。

ラスとサビアは並んでいた。

サビアの腹は、大きく膨らんでいる。

新しい命が、そこにあった。

「……せめて、生まれるまではと思っていたんだが」

「仕方ないですよ。命令、ですもの」

サビアは静かに微笑む。

そして――

「……お手紙、待っています」

ラスは目を細める。

「ああ。――必ず」

その瞳から、涙がこぼれた。

何も言わず、サビアを抱き寄せる。

小さな肩が震えている。

離すことなどできないように。

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そして朝。

兵たちが並ぶ。

もはや農民ではない。

覚悟を宿した兵だ。

ラスは一歩前へ出る。

そして――振り返る。

村を。

サビアを。

すべてを胸に刻むように。

サビアは腹に手を当てていた。

まだ見ぬ命が、そこにある。

――見ていて。

声にはならなかった。

「……行くぞ」

「――必ず、帰る」

「おお――ッ！！」

声が重なる。

涙声が、風に乗る。

それでも列は止まらない。

足音が遠ざかる。

やがて――消えた。

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