73.騎士
早朝に孤児院にソフィアを連れて戻ったシンは、真っ直ぐに院長の部屋に向かった。ソフィアが眠ったまま目を覚まさない事、調べ物がある為、どうしても今日は出掛けなくてはならない事を説明し、孤児院に一時的に住まわせて欲しい旨を伝えて頭を下げた。話しを聞いた彼は二つ返事で了承し、すぐにシンが元住み込みで使っていた部屋を自由にしていいと言ってくれた。
「ありがとう、院長……ごめん、勝手な事ばかり言って」
申し訳なさでいっぱいになり、シンはソフィアを抱きかかえたまま深々と院長に頭を下げた。しかし、彼は「水臭ぇよ！」と笑い飛ばして手を振って頭を上げる様に促した。
「俺とお前の仲じゃねぇか！ それに、そもそも俺ぁ前にも連れて来て良いって言ったはずだぜ？」
「うん……そうだったね。けど、あの時僕は断ったのに、事情が変わったからって、」
「ははっ 事情が変わったんなら、尚更“前に断った”事なんか関係ねぇだろうが」
苦笑いをしつつ、院長は執務机から立ち上がってシンの前まで歩み寄った。
「気にすんな！ ……で？」
「ん？」
急に声のトーンを落としてこそこそと尋ねる院長に、シンは目を丸くして首を傾げた。その反応に、もどかしそうに院長は小声で早口にまくしたてた。
「もしや、この子がシンのイイ子なのか？」
「良い子……って、ああ、そうだね。前、僕が言ってたソフィアだよ。一緒に暮らしているんだ」
「へぇえ！」
興味深そうに院長はシンの抱きかかえるソフィアの顔を見ようと覗き込む。……というのも、シンによる防寒対策できっちりとソフィアには首回りから頭に掛けてストールが巻かれており、零れた美しい銀の髪以外、顔は殆ど見えない状態だったのだ。
エルシオン院長が見ようとしているのに気づきながらも、シンはストールを外して彼にソフィアの顔を見せようとはしなかった。彼の事を信頼しているとはいえ、それでもシンはソフィアを他人……否、他の男に見せるのはいい気分がしないのだ。――それは、完全なるシンの我儘、独占欲なのだが。
結局あまり見えなかった院長は、少し残念そうに身を引いてから、シンの抱える全体像を見て感想を述べた。
「……ちっさいな」
「そうだね。多分、成人している人の中では小柄なんだと思う」
実際は“小柄”という言葉で収まる程のものではないのだが、敢えてシンはそう口にした。言いながら、腕の中の彼女に目を落とすが、彼女の瞼はやはりピクリとも動かない。僅かに眉を寄せて、シンは小さく息を吐いた。
そんな、今まで見た事もないシンの様子に、エルシオン院長は驚いて思わず零した。
「べた惚れだな」
その言葉に、きょとんとした顔でシンは院長の顔を見た。「自覚がねぇのか」と苦笑して口の中で呟いてから、彼はシンに部屋の鍵を渡した。
「あの部屋、ベッドは1つしかねぇけど、シンはどうするんだ？」
「ああ、1つで大丈夫。一緒に寝るから」
「ほぁ！？」
平然と爆弾発言をしたシンに、院長は奇声で答えた。
「い、いや、お前ぇ……その、もう、そういうアレなのか……？」
「？ アレ？」
「つまりアレだ。……もう夜は、いつも一緒に寝てんのか？」
「そうだよ」
「まじか？！」
――エルシオン院長とシンの認識は異なるのだが、やはり修正する者はこの場にはおらず、院長は誤解したまま目を皿の様にしてシンと彼の抱く彼女を交互に見て「へぇ」だの「ほほー」だの意味の無い感嘆詞を繰り返した。それから、小さく咳ばらいをするとわざとらしく真面目な表情で頷いた。
「ま、まぁ、分かった。なら問題ないか」
「？ うん、ありがとう」
「で、うちのスタッフには周知しといて問題ないか？」
ここの孤児院のスタッフは、手が空いた者が空き部屋も掃除する為、知らせていない事でシンがいない時に鍵開けて入る可能性がある。その事に気付き、シンは少し考えてから諾とした。
「でも、出来れば、僕がいない間はあまり人を近づけないでもらっても良いかな」
「おう、そりゃ構わねぇけど、何故だ？ お前ぇはアレコレ調べ物で留守にするんだろ？ いない間、誰か世話した方が良いんじゃねぇのか？」
「うん、そうなんだけど……少し事情があってね」
「そうか、分かった」
深追いをせずに承諾してくれる院長の懐の深さに内心で感謝しつつ、シンは言葉を続けた。
「あと、もし万が一、僕がいない間に“彼女の知り合い”って名乗る人が尋ねて来ても、部屋には絶対通さないで欲しいんだ」
「そりゃまぁ、構わないが……そんなヤツいるのか？」
「んー……そういう人が来るかどうかは分からないけど、念のため」
脳裏に金の髪の妖精を思い描きつつ、シンは苦笑して答えた。その頼みにも、院長は理由を聞かずに二つ返事で快諾してくれた。
院長の部屋から退出し、シンは住み込みで働いていた際に使用していた部屋へまっすぐに向かった。早朝という事もあってか、今のところ誰とも鉢合わせしていない。部屋の鍵を開け、すぐにドアと鍵を閉めると、シンはベッドにソフィアをそっと寝かせた。相変わらずピクリとも動かない彼女の頬を優しく指でなぞるが、その柔らかな感触とは反対に、瞼は固く閉じられたままだ。ともすればずっと頬に触れ続けかねない。意識してぐっとこらえてシンは彼女の頬から手を離し、屈んで眠る彼女に顔を寄せた。
「ソフィア……待ってて」
万感の思いを込めて囁き彼女の額をそっと唇を落とすと、シンは彼女から離れ、簡易鎧を身に着け棍棒を背負い、部屋を出て静かに鍵を閉めた。
* * * * * * * * * * * * * * *
部屋を出て階下に向かうシンの背中に、驚きの含んだ声が掛かった。
「シンさん？！」
振り返ると目を丸くしたミアが立っていた。その周りにはセアラと幼い子ども達もいる。
「やぁ、おはようミアちゃん」
「おはようございます。――あ！ あの、昨日はありがとうございました」
「どういたしまして。もう痛いところは無いかな？」
「はい、もうすっかり！」
「そっか、良かった」
胸を撫で下ろして微笑むと、ミアの頬がほんのりと朱に染まった。
「えっと、あの……シンさんは、今日は孤児院にいらっしゃるんですか？」
「いや、これから、昨日ミアちゃんが教えてくれた場所を調べに行ってくる」
「えっ」
シンの言葉に、ミアは目を瞠った。昨日教えた場所――それは即ち、妖魔に襲われた場所を指す。
「なるべく早めに行った方が、痕跡が残っている確率が上がるからね」
「そうですか……あ！ あのっ もしよろしければ、私もご一緒しましょうか？ 場所なら覚えていますし」
「いや、万が一があるといけない。ミアちゃんは孤児院で待ってて」
「……はい」
キッパリと断ると、ミアは肩を落とした。そんな彼女に、シンは柔らかく微笑んで補足を口にした。
「僕一人ならどうとでもなるからね。危なくなったら逃げるし、大丈夫だよ」
「はい。……あの、本当に、お気をつけて」
「あはは、ありがとう」
不安そうに目を潤ませるミアに笑顔で応じると、シンは踵を返して外へと出て行った。
孤児院を出ると、シンは己の宣言通りにクナートの南門へと向かった。孤児院からは貧民区へと続く路地を横切り、豊穣神エルテナ神殿、畑、墓地と通り過ぎた先にある。シン一人の足でならそう時間は掛からずに南門に到着した。簡単な木製の腰の高さの柵に、板を張り合わせて作った簡易的な扉が付いた様な門だ。大きな街道のある東門や、賢者の学院への旅人や客人の多い西門とは異なり、南門の先には森林しかない。クナートの町の人々が生活に使う薪や食料調達で通るだけの門なのだ。だから、極端に質素な――言ってしまえば貧相な門だった。シンが扉に手を掛けると、僅かに軋む音を立てながら門はあっけなく開いた。
「……さて、と」
小さく呟いて、シンは辺りに目を配った。門の先はちょっとした広場の様に開けており、その先に木々の生い茂る林が見える。その境界の地面を、目を凝らして注視する。――ややあって、地面が不自然に踏み荒らされた場所がシンの目に留まった。
「あそこかな」
独り言つと、迷いなく真っ直ぐにそちらへ向かった。近付くと僅かに異臭を感じる。冒険者の仕事で幾度となく嗅いだことのあるすえた臭い――妖魔の体臭だ。眉を顰める、シンは辺りを警戒しながら地面に注目した。己より一回り程小さい人物の足跡、そして明らかに人ではない……そして獣にしては大きい足跡。
「……獣型の妖魔だとして、大きさは――灰色熊……より、大きいな」
口にしてから、違和感に顔を顰める。――町のこんなに近くに、灰色熊より大きな妖魔が出た事など、今までに無い。少なくとも、シンがクナートで暮らし始めてからは。
「足跡だけじゃ分からないな。……一応、大きさと形を紙に書き留めて、後でティラーダ神殿で調べるか」
考えをまとめる為に口に出しながらベルトポーチから羊皮紙を出そうとした――直後、シンは全身が総毛だった。
「！」
考えるよりも早く、反射的に地面を蹴って後方――町の南門の方へとシンが飛び退った次の瞬間、目の前の木々の間から巨大な黒い影が、その大きさからは想像も出来ない速さでシンの立っていた場所に向かって飛び出してきた。重量のある着地の音――そして、同時に抉られた地面から土と小石が飛び散り、シンは僅かに目を瞠る。しかし、そこは熟練冒険者。視線と思考は目の前の妖魔に集中しつつ、無意識に、且つ素早く背負っていた棍棒を眼前に構える。妖魔の方は初手が空振りになった事に不満の唸り声を上げ、シンの方へと向き直りつつ両手の爪を威嚇する様に掲げて見せた。その頭部が梟によく似ている事に気付き、シンは目を眇めた。
「――梟熊か」
通常、深い森の奥や、山林に生息する妖魔だ。何故町の近くに、と疑問が浮かんだ直後、梟熊が地を蹴って襲い掛かって来た為、シンは思考を止め、構えていた棍棒を振り下ろした。もちろん、そのような大振りでは当たるはずはない。だが、そもそもシン自身、これを“直接”当てようなど端から思っていなかった。武器そのものの重量とシンの筋力で、棍棒は地面に当たった途端にその地点を深く抉り前方に粉塵を飛び散らせた。細かな石礫に梟熊が鈍い鳴き声を上げる。“梟”の熊、というだけあって、梟熊は目が非常に大きい。その為、視力も良く視界も広い。――しかし、それは時として弱点にもなる。今の様な石礫系の“目つぶし”に弱いのだ。素早く瞬膜で眼球を保護しようとするも、通常より大きな目には多少なりとも異物が入り込み、それが梟熊の動きを一瞬鈍らせた。そこを見逃さず、シンは地面を抉った棍棒を軽々と持ち上げ、今度は梟熊の頭部目掛けて左から右へ水平に大きく振り抜いた。
『ギャァア！！！』
短く叫び、梟熊がよろめく。しかし、さすがに低級妖魔や中級妖魔とは異なり、すぐには倒れない。素早く、鋭く尖った両手の爪を構えて態勢を整える。シンが力のない町の人間とは異なる事を認識している様子から、知能も低くはない事が分かる。――しかし、退散しない点を考えると、やはり“それなり”の知能なのだろう。そう判断し、シンは目を細めると棍棒を構え直して致命傷を与えるタイミングを図った。
しかし、次の瞬間、予想外の事が起こり、シンは思わず目を瞠った。
「！？」
音もなく、林の奥から――更に3匹、梟熊が飛び出してきたのだ。
まずい、と脳裏に危険信号が明滅する。脊髄反射で防御態勢を取った直後、眼前の梟熊の爪がシンの簡易鎧の胸当てを切り裂いた。
「くっ」
構えていた棍棒を打ち下ろして牽制する。効果は多少あったのか、先ほどの攻撃の痛みを思い出し恐怖を感じたのか、シンに近接していた梟熊は僅かに後ずさる。――このまま、南門まで後退すれば逃げられる。しかし、守りの役に立たない南門はすぐに破られ、この妖魔達は町に侵入する可能性がある。そうしたら、町の人々に怪我人が出るかもしれない。――冒険者として、ここを退くわけには行かない。持久戦に持ち込めば、運が良ければミアの時の様にエルテナ神殿の神官が誰か気付くかもしれない。そうすれば、町の自警団なり、冒険者なりに応援要請が出来るだろう。
シンの心は決まった。
「それまで、持ちこたえてみせる」
幸い、持久力と生命力には自信がある。棍棒を構えながら、シンは己を奮い立たせる様に口の端を持ち上げた。
* * * * * * * * * * * * * * *
「ちょっと、何やってるの？！」
「うわ、やべ！ 見付かった！」
孤児院の2階、元空き部屋で――今日からシンが寝泊まりする部屋の前で、ドアの隙間から中を覗き込もうとしていたレックス、オースという名の少年2人は、唐突に背後から尖った声を掛けられて飛び上がって振り返った。
「って、なんだ、セアラじゃん」
「なんだとは何よ」
黒髪を短く切ったツンツン頭のレックスが、ほっとした様に言った言葉に、セアラは腰に両手を当てて仁王立ちしたまま詰問した。その言葉に、錆色の髪を後ろで一つに束ねた少年――オースが返した。
「だって、ミア姉とかシェラ姉かと思ったんだもん。今の言い方、そっくりじゃん」
「だよな。2人に似てきたんじゃねえ？」
「そう？ だとしたら嬉しいけど……――って、はぐらかさないで。何してるのよ、そこ、シン兄ちゃんの部屋だよ？ 勝手に覗くなんて失礼だよ」
呆れ顔で両腕を組んで軽く睨むと、2人は「いや」「だってさ」などともごもごと言いながらチラチラとお互いの顔を見合った。
「なぁ、セアラ知ってるか？ 中、誰かいるんだぜ」
「え？」
思いがけない言葉に、セアラは目を丸くした。彼女は知らないという事に気付き、少年2人は優越感からかしたり顔で言葉を続けた。
「おれ達、見たもん。今日の朝早く、シン兄が小さい子を抱えて帰って来たの」
「そうそう」
「見たって……どこで？」
嘘でも言っているのか、とも言わんばかりの問いかけにむっとしながらレックスが答える。
「窓からだよ。ピートが朝方に小便行きたがったからさ、おれとオースでトイレ連れてったんだ。その帰り、廊下の窓から見えたんだ」
「僕達より小さく見えたから、新しく孤児院に来た子かもしれないって話しててさ。でも、院長は何も言わないし、ミア姉や他の人達も知らないみたいだったから……」
「気になるじゃん」
「ねー？」
結託して弁解する2人を交互に見て、セアラは眉を顰めた。
「でも、大人が私たちに何も言わないって事は、何か事情があるかもしれないでしょ」
その言葉に、レックスとオースは顔を見合わせて肩を竦めた。
「あーあー、出たー セアラの良い子ぶりっこ！」
「セアラは気にならない？」
「そういう問題じゃないでしょ。必要な事なら院長先生がちゃんと私たちに教えてくれるはずだから、」
「なら、俺らの事はほっとけよ。俺ら気になるもんなー？」
「ねー？」
「ちょっと！」
部屋を覗こうとするのを止めない少年たちに、セアラの眦が釣り上がる。
「やめないと、院長先生に言うわよ？！」
「どうせ殆ど見えねーよ」
「なら見なきゃ良いじゃない！」
レックスとセアラが言い合いをしている間に、オースはドアの隙間から中を覗き込もうとしたり、鍵穴から覗き込もうとしたり、アレコレ試している様だった。
「ちょっと、オースもやめなさいよ！」
「うーん、やっぱり見えないみたい」
「な？」
「な？ じゃない！ 見える、見えないの前に、覗こうとするのが良くないって言ってるの！」
実際、セアラとレックス、オースはそんなに年は離れていない。それなのに頭ごなしに叱る様な口調で言うセアラに、レックスとオースは不満げに口を尖らせた。
「何だよ、えっらそうに」
「大人に言われた通りにばっかりやってても、面白くないけどな、僕は」
そんな2人を見て、セアラは眉間に皺を寄せた。
「別に偉そうになんか……」
「あ！」
文句を言いかけたセアラの言葉を、オースの短い声が遮った。思わず、セアラもレックスも、オースに注目する。
「外だ！」
「え？」
異口同音に聞き返す2人を置いて、オースは駆け出した。慌てて2人も後を追う。玄関を飛び出し、孤児院の北側にある庭へ回ると、オースは1本の大きな木を指した。
「この木！ 登れば、あの部屋の窓から中が覗けるよ、きっと！」
「おぉー！ オース、あったまいいな！」
「何言ってるの？！」
彼の言葉に、レックスは喜んで飛び上がり、セアラは目を剥いた。
「去年、僕この木登ったよ。シン兄がちょうど部屋にいて、窓を開けてもらって中に入った事があるんだ」
「なら、間違いないな。おれも木登り得意だ！」
「ちょ、ちょっと……」
狼狽するセアラを余所に、2人は大きな楡の木に飛びつき、さっさと登り始めた。
「やめなさいよ！ 危ないってば！」
「へーきだって」
「あ、あの窓だね」
「どれどれ……」
もどかしそうに見上げるセアラなど気にも留めずに、レックスとオースは太い枝に跨って身体を安定させると、窓からシンの部屋を覗き込み……――息を呑んだ。
突然黙り込んだ2人に、セアラは訝しげに声を掛ける。
「ちょっと、ねえ、どうしたの？」
「……」
「……」
「ねぇってば！」
「……」
「……」
表情は見えないが、わざと無視している様子ではない。「2人の様子が変だから、なんだからね」とぶつくさと自分に言い訳をしながら、セアラも楡の木に足を掛けて登り始めた。元々運動神経が良い彼女は、難なく2人のいる高さまで登り、声を掛けようとして目を丸くした。――2人とも、ぽかんとして部屋の中を見ており……そして、2人とも普段よりかなり――顔が赤い。耳まで赤い。
怪訝そうに2人の顔を順に見てから、セアラも躊躇いがちに窓の中へ目を向ける。
「わ……」
思わず、セアラの口から小さな感嘆の声が漏れた。
大きなベッドの上に埋もれる様に、小さな“子ども”が眠っていた。3人より幼い年嵩に思われるその人物は、白磁の頬に長い睫毛、つんと整った鼻梁に、小さいながらもふっくらとした薔薇色の唇で、見たことも無いような美しさを持っていた。まるで銀細工の様な長い髪は、窓からの日の光を受けて淡く輝いて見える。
「エ、妖精の子……かな」
「でも、シェラ姉とは全然違うぞ」
妖精のシェラとは、3人は何度も会っている。確かに彼女は人間とは異なる美しさを持っているが、目の前の少女はその比ではない。あまりにも綺麗で、いっそ現実味が無い。見ていると、まるで物語の世界に迷い込んだかの様に錯覚してしまう。
視線が少女に縫い付けられたかのように逸らす事が出来ず、しばらくの間3人は、木の上からじっと見つめていた。その間、少女は全く動かず、静かに眠り続けたままだ。そこでふと、セアラは呟いた。
「おひめさま……？」
「え？」
「悪い魔法にかかって眠り続けるお姫様の物語、前にミア姉ちゃんから読んでもらった事がある」
「！」
3人は顔を見合わせた。――レックスとオースも、今よりもっと幼い頃に眠る前に読んでもらった事があり、知っている物語だった。
人目を避ける様にしてシンが連れ帰った事、シンはとても強い冒険者である事、院長が何も言わない事、院長もとても強い冒険者だった事、孤児院のスタッフが知っている様子が無さそうな事――などなど。
そして、子どもたちの脳裏に、共通の文言が思い浮かんだ。
――この子は“悪者から守るためにシンが連れてきたお姫様”なのではないか？
木から降りると、3人は顔を寄せた。
「絶対そうだ」
「うん、間違いない」
頷き合う。
「シン兄ちゃんがいない間、私たちが守らないと」
「他のヤツらには秘密にしなくちゃだぞ。どっから漏れるか分からねーからな」
「うん、約束」
同時に片手を前に差し出し、重ねる。
「おれ達は今から、お姫様を守る騎士だ！」
レックスが声を顰めつつも力を込めて言う。その言葉に、セアラとオースも力強く頷いた。
