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観光

それから、グラッドと二人で宿へ戻った。

宿に着くと、ローレルから街の観光パンフレットを手渡される。

「ちゃんと精霊文字が読めるようになったか確認するから」

そう言われ、観光パンフレットを使った即席の小テストが始まった。

無事に合格すると、自室へ戻り、その日は床に就いた。

翌朝。

スピレアとの待ち合わせまでは、まだ時間に余裕がある。

先に街へ出て、朝の景色でも眺めてこよう。

そう思って部屋を出ようとした、その時だった。

武器はいらないよな。

今日は街を散策するだけだ。

そう判断して、シロードを部屋に置いたまま宿を後にした。

エヒメアの中心街は、朝早くから活気に満ちあふれていた。

通りの両脇には海の幸や山の幸を並べた露店がずらりと軒を連ね、威勢のいい呼び込みの声があちこちから飛び交う。

炭火の上では魚や貝、串に刺した肉や野菜が香ばしい音を立て、立ち上る煙が食欲を誘っていた。

どうやら、店先で好きな食材を選べば、その場で焼き上げてもらえるらしい。

少し早いが、グラッドに聞いた待ち合わせの広場へ向かった。

すると、すでにスピレアが待っていた。

いつもの旅装束ではない。

幅広の白い帽子に、風に揺れる白のワンピース。

足元も白いローヒールに履き替えていた。

こちらに気付くと、スピレアはぱっと表情を明るくし、小さく手を振る。

「あっ！アスター！」

弾んだ声が広場に響く。

待ちきれなかったと言わんばかりの笑顔に、思わずこちらまで頬が緩んだ。

「お待たせ」

そう声をかけると、スピレアは嬉しそうに駆け寄ってくる。

「ううん！　私も今来たところだよ！」

そう答えた声はどこか弾んでいた。

「どう…かな？」

スピレアは少し照れくさそうにはにかむと、その場でくるりと一回転してみせた。

「よく似合ってるよ」

素直な感想を口にすると、スピレアはぱっと顔をほころばせる。

「えへへ…そうかな？」

頬をほんのり赤く染め、嬉しそうに視線を落として笑った。

「じゃあ、行こうか」

「うん！」

元気よく頷いたスピレアは、弾むような足取りで隣に並ぶ。

二人で露店が立ち並ぶ賑やかな通りへと歩き出した。

「あれなんてどう？」

露店を見て回っていると、みかんジュースを売っている店が目に留まった。

「いいね！　私、買ってくるね！」

スピレアは目を輝かせると、今にも駆け出しそうになる。

「ストップ！」

慌ててその手を掴んで引き止めた。

「えっ？　やっぱり、別のお店にする？」

スピレアはきょとんとした表情で振り返る。

「そうじゃなくてさ。今日は俺に任せてよ」

そう言って昨晩グラッドから渡された小包を取り出した。

「えっ…？」

スピレアは驚いたように目を丸くする。

「もしかして…剣、売っちゃったの…？」

スピレアは恐る恐る尋ねてくる。

「違う！」

即座に否定した。

「昨晩、グラッドからお小遣いって渡されたんだ」

本当は、自分で用意したみたいに格好つけたかった。

でも、そんな嘘はすぐにばれる気がして、正直に話すことにした。

「そっか…良かったぁ」

スピレアはほっと胸を撫で下ろし、心から安心したように微笑んだ。

「俺のこと、何だと思っているんだよ…」

少しだけ恨めしそうな目を向けると、

「ごめんね」

スピレアは申し訳なさそうに肩をすくめた。

そして、すぐにいつもの明るい笑顔へ戻る。

「じゃあ、お言葉に甘えて…今日はお願いします！」

ぺこりとお辞儀をすると、嬉しそうに微笑んだ。

「おじさん、この飲み物を二つお願いします！」

「あいよ！」

代金を渡すと、店主は二つのガラスのコップを手渡してくれた。

中には鮮やかな橙色のみかんが細かく削られて詰まっており、スプーンが一本ずつ刺さっている。

どうやら、ジュースではなくシャーベットだったらしい。

「はい」

片方をスピレアへ差し出す。

「ありがとう！」

嬉しそうに笑いながら受け取ってくれた。

「お客さん、そこのベンチでゆっくり食べていきな。食べ終わったらコップだけ返してくれればいいよ」

店主は露店の前に置かれた二、三人掛けほどの木製のベンチを指差した。

「ありがとうございます」

店主に礼を言い、スピレアと並んでベンチへ腰を下ろす。

さっそくスプーンですくって口へ運んだ。

ひんやりと冷えたみかんの果肉が舌の上でほろりとほどける。

濃厚な甘みが口いっぱいに広がり、そのあとを爽やかな酸味が駆け抜けていく。

さっぱりとしていて朝にはぴったりの一品だった。

「おいしいね！」

スピレアは目を輝かせながら、夢中でシャーベットを頬張っている。

「そうだね。おいしいね」

思わず頷く。

…ただ、この食べ物には一つだけ問題がある。

おいしすぎて、つい次の一口が止まらなくなることだ。

こんなに冷たいものを勢いよく食べ続けたら、どうなるかくらい想像はつく。

だから、少しずつ味わうように食べ進めることにした。

ふと隣を見る。

スピレアは両手で頭を押さえ、小さく体を丸めていた。

「…何してるの？」

理由はだいたい予想できたが、一応聞いてみる。

「…あ、頭がぁ…」

スピレアは涙目になりながら、か細い声を絞り出した。