仕返し
突如艦内に警報が響き渡る。この焦り様は間違いなくLBクラスの戦力の襲撃だ。
「敵襲か！」
「敵LBニ機が急速接近中、戦闘員は防衛体制を整えて下さい！」
ここのキャンプにもかなりの人が集まり、流石に隠れ切れるような規模ではなくなってきた。恐らく、偵察部隊か何かに見つかってしまったのだろう。
弾薬と各部のチェックを手早く済ませ、周囲に作業員が居ない事を確認する。
『異常無し。フィエスタローズ、出撃する』
「ピンチ・ヒッター、後に続くぜ」
仮設テントから離れた所でジャンプ、低空飛行で敵の進路上に移動する。だだっ広い砂漠で移動する砂煙はよく目立ち、敵の発見は容易だった。
「見えた、四脚とタンクだ」
『また四脚か、やはり人気だな』
正直、扱い易さで四脚に敵う物は無い。姿勢も崩れにくく機動力もあり、テクニックさえあれば弱点である旋回速度は簡単にカバー出来てしまうからだ。
しかし接近戦が苦手なのは間違いなく、速度を落とさせ距離さえ詰めれば二脚の物。根気強く付き纏う事が勝利に繋がるだろう。
そしてタンクか。この前の暴れ馬と違い、相手は圧倒的重装甲と高火力で押し切るタンク本来の運用らしい。
だが、明確な弱点としてLMにも劣る機動力がある。場合によっては一生後ろに付かれて手も足も出ずに終わる事もあり、そこ狙うのが二脚の基本となる。裏を返せば近付かせない等して弱点をカバーすれば無類の強さを誇るという訳だが、果たしてアイツはどうだろうか。
次第に敵の姿が鮮明になってくると、初対面でない機体が混じっている事に気付く。あれは確か、カヴァレリアだった筈だ。
「あっ！ あのカッケー奴だよな！？」
『油断するな、多分対LB兵器を持ってる』
そう判断する理由は、前回とはランスの形状が若干異なっているからだ。前は円錐形の周囲に大口径の圧力ボム発射口が空いていたが、拡大して見た限りではレールガンらしき銃口が突き出ている。
接近していくと、機体が相手の無線通信を拾った。
「センカ、まずはLBの片付けが必要らしい。抜かるなよ」
「分かってるって」
センカ……確か、アイツも前回に相対した相手だ。彼女曰く、慣れた機体でなく本調子でなかったという。果たしてその実力はどれ程の物なのだろう。
「ねぇストラーダ、アレってフィエ何とかだよね」
「フィエスタローズ、だな。そしてあの青い機体は恐らくピンチ・ヒッターだろう。またこの砂漠で相見える事になろうとは……ふっ、運命すら感じてしまうな」
アイツには色々な意味でペースを持って行かれてしまいそうになる。ごっこ遊びには付き合わず、早急に片を付けねば。
『出方を伺う』
「あいよ」
ストラーダの戦法が高速突撃による一撃離脱戦法なのは理解している。
しかし問題なのはセンカだ。狙撃が不得意だという彼女が遠距離射撃戦を好むとは思えないが、圧倒的な重武装、背部と両腕には大型キャノン砲がマウントされマニピュレータにはレールガンも持っている。そして細い砲身のキャノンの形状は一般的な物ではなく、性能も計り知れない。
まずは回避に専念しながら癖を見抜かねば。ラックとの距離を一定に保ちながら敵との間合いを詰める。
『さぁて、どう出る……』
「ピンクちゃん、こないだみたいには行かないよ〜？」
キャノン砲を展開し全ての銃口がこちらに向く。その姿は圧巻で、未知数な性能への不安も相まってじんわりと背中に汗が滲んだ。
『来るか！』
ストラーダがレールガンの斉射と共に一直線に突撃してくる。どうやら急造品らしきそれは弾がバラけ、弾道が全く予想出来ない。数発の被弾は避けられなさそうだ。
『クソッ、なんて無理矢理な武器だ』
側面からラックの正確な援護射撃が飛来するが、ストラーダは容易にそれを盾でガードしてしまった。
「チクショウ、弾が本体に当たらねぇ！」
「精密な射撃だな。武器の性能もよく理解している……しかし、だからこそ読み易い」
全速力で射角から外れ続ける。しかし相手はかなりの手練、旋回速度をカバーし、しつこく正面に捉えてくる。
『避け切れん……！』
左肩部に被弾し、大きく体勢を崩す。ストラーダはその隙を逃さず強力な打突を繰り出してきた。
『ぐッ！』
左肩の損傷は軽微で済んだが、銃弾のカス当たりで装甲が凹んだ。チャージショットでなければ問題無い、などという甘い考えは通用しなさそうだ。
「ノマ！」
膝を突いて転倒を防いだが、立ち上がる暇も与えないと言わんばかりにセンカの射撃が飛んで来る。着弾と共に発生した強力な爆発は脚を掬い機体をなぎ倒し、一切の行動を許さない。
『その大砲、旧時代の骨董品か！』
火薬が希少でレールガンが実弾の主流となる現代では、着弾時に爆発する榴弾は中々無い。もし弾に榴弾なんて使えば砲身中で爆発する可能性もあるからだ。
『ちぃ……！』
「立たせん！」
砂煙の隙間、こちらに突進するカヴァレリアの姿が見えた。
即座に背部ガトリング砲を向け迎撃する。しかし棒立ちで撃ち続ければ絶好の的だ、早く機動戦闘を再開せねば。
サイドブーストで緊急回避、射線上から離脱した。
「ノマ、こっちは任せろ！」
追撃を防ぐラック。どうやらストラーダの相手をするつもりのようだ。
「うっぜぇな！」
「その言葉、そっくりそのまま返させて貰う」
互いに相手の背中を狙い、円軌道を描く高機動戦になる。こうなったら背中の取り合い、背を見せた方の負けだ。
「ほら、よそ見してる暇無いよ！」
直撃ではなく足元に砲弾を撃ち込んでくる。あくまで拘束を狙っているようだ。
大砲の弾速はレールガンに大幅に劣る物だが、その性質は腕でカバーされている。ただの偏差射撃ではなく"こちらの二手三手先の行動"を読んで撃ち込んでくる。本当に、見かけによらない奴だ。
「言ったでしょ、ガーデンバルサムがあればイチコロだってさ」
『そういうのは倒してから言うもんだ』
強気な発言はしたものの、正直かなり手こずっている。視界は奪われ足元は掬われ、手の出しようが無いのだ。
しかも両手には対LBレールガン。足を止めて狙い撃つ、目的が見え透いた構成ではあるが、単純故に押し付けられ易く隙が無い。
「かかったね〜！」
『くっ！』
煙幕を避けた所に爆撃が飛来し足を止められる。途切れた煙幕の先にはレールガンを構えたガーデンバルサムが見え、反射的に射線から外れて弾丸を回避した。
「わぉ、反射神経は悪くないね」
相手の動きを分析すると、移動先に煙幕を張り砲弾を撃ち込むスタイルが基本のようだ。
煙幕を避けようとする反射を利用して相手の動きを制限し、そこに大砲を撃ち込んでくる。必中ではなく1/2の確率に絞る、確実性を重視した戦法だ。
しかし、狙いが分かれば対処は容易だ、落ち着いて対処していこう。
「あっはっは！ 迷ってる迷ってるぅ！」
『……さぁて、どうだろうな』
牽制射撃と共に煙幕を飛び出し、機動戦闘を再び開始する。
相手の戦法を見る限り、砂煙を利用するのが前提となっているようだ。砂煙が邪魔なら、それが弊害とならない地形を利用すればいい。
ここは空中戦を仕掛けよう。空中なら大砲もレールガンも直当てを狙わなければならず、被弾率は大きく下がる筈だ。
「うわー、面倒くさ……」
フィエスタローズのブースターは高出力な物ばかり、空中戦ではこちらに利がある。案の定センカの戦法は封じる事が出来た。
「降りてきなよ〜、一緒に遊ぼ〜？」
『お遊びに付き合ってる暇は無い』
背部ガトリング砲とプラズマライフルで回避しながら反撃をする。しかし敵の装甲は切り札であったプラズマライフルをも容易に受け止め、構わず射撃を繰り出して来た。
「ビビってるでしょ。聞いた事無い？ オオサカ重工の装甲は抜け目ないって。装甲に電磁場が張ってあってね〜、装甲の補強をしながら撥水剤みたいにプラズマをはじいてるんだよ〜」
お互い攻めあぐねているこの状況。ラックも似たような状況ならば、向こうに加勢し各個撃破を狙うべきだろうか？
手動の偏差射撃を一時的に切り、自動照準でセンカを狙いながらラックの様子を見る。
「埒が明かねえ……今っ！」
ラックが踏み込みブレーキングからのサイドブーストで後ろを取ったが、その戦法は相手も読んでいたようで同時に変形をしながらラックに突きを繰り出して来た。
「何っ！？」
「そう来ると分かっていた！」
咄嗟のガードでランスを受け止め、プラズマブレードとランスの鍔迫り合いになる。この距離ではお互いに銃は使えない、恐らく敵の狙いはそれだろう。
「ふっ、やるではないか貴公」
「お褒めに預かり光栄だ……！」
膝蹴りを繰り出す仕草を見せる。すると、それを防ぐ為に胴体に盾を移動した。
「掛かったッ！」
「なっ！」
足裏のブースターを起動し足払いを繰り出し、即座に距離を取り転倒したカヴァレリアに溜めていたプラズマライフルを撃ち込んだ。
「避けやがったか……」
ブースターで無理矢理機体をずらされ、左腕の破壊に留まってしまった。追撃も転倒しながらの銃撃で阻止され、再び攻め直しのようだ。
「ほう……面白い」
『ラック、そっちはどうだ』
「じわじわ削ってるぜ。何とか片付けてすぐそっちに行く」
「舐めおって。そうは問屋が卸さんぞ」
聞くまでもなくラックが優勢だが、やはり隙を見て援護するのが賢明か。センカとストラーダ、双方に注意を払い続けよう。
「またよそ見？ ちょっと気が抜けすぎてな〜い？」
『お前こそ、無駄話する余裕はあるのか？』
「ふふっ、無い訳じゃないんだけどね〜」
声色の変化に違和感を感じ、改めてセンカに集中する。すると、機体がエネルギーを溜めている事に気付いた。まさか、無理矢理距離を詰めてくる気だろうか。ならば落ち着いてプラズマライフルで迎撃してしまおう。
『来るか』
突撃かと思いきや、大砲を斉射する。四方向に放たれた大砲の斉射は確実に回避を狩り、動かなければ当たらなかっただろうが、回避してしまったばかりに砲弾の直撃を食らい姿勢の制御が大きく乱れた。
『なっ！？』
「……」
両手に構えたレールガンはチャージ済らしく、エネルギーとともに殺気が銃口から溢れ出ていた。
そして殺意の塊は指向性を持って発射され、コックピット目掛けて一直線に飛んできた。
『まずいっ！』
咄嗟に剣で防ぐ。何とか直撃は防げたが刀身は砕け散り、勢いよく破片がカメラに飛び散って来た。
更に敵の攻撃は続く。こちらの焦りを見逃さず、ハイ・ブーストで一気に距離を詰めてきた。
「空中戦が出来ないとでも思った？ 残念、規格外のブースターを積んでるんだよ〜」
脚部を鉄槌のように振りコックピットへ直接衝撃を与えてくる。揺れる視界で敵の姿を捉えると、今度は重量。活かして踏み付けてきた。
『畜生……ガハっ！』
センカのみが地面ギリギリで速度を緩め着地し、追撃の爆撃の応酬。機体や周りの状況は把握出来ていないが、何とか射線から脱する為に無理矢理ブーストで機体を動かした。
「チッ、やっぱそうなるよね」
射線は俺を追いかけてくる。逃げてばかりでは起き上がる事すらままならなそうだ。
倒れた機体でズリズリとスライド移動しながら牽制射撃、サイドブーストを起動し起き上がらせる。
「へぇ、面白い事するじゃん」
『ハァ、ハァ……まぁな』
各部の装甲に凹みが出来ている。本来は装甲の凹みも想定されておらず、アクチュエータがギチギチに詰め込まれているLBには若干の異常は避けられないダメージだ。
舐めていたつもりはないが……粗さを手数でカバーしてくるとは予想外だった。高価な弾だからと出し惜しせず、確実に追い詰めて必中を狙うのがセンカの強さなのだろう。
しかし、ガーデンバルサムにも損害が無い訳ではないようだ。着弾箇所には溶けた跡もあり、関節を狙い撃てればダメージを期待出来るかも知れない。
『くっ、回避で手一杯だ……』
どう切り込むか思案していると、画面に「要求」と表示されているのが目に入った。その続きにはリミッターの解除、と書かれている。余剰エネルギーは何かしらの形で機体から放出されるので常にリミッターをかけており、前回緩めた時からもまだまだ余裕はある。フィエスタローズのAIは一体何を考えているのだろう。
「そのままじゃ、そのうち当たっちゃうよ〜？」
恐らく悪い事ではないだろう。ここは言う通り緩めてみようか。
「電磁場装甲最大出力化、装甲強度が上昇しました」
『ん？』
そうか、フィエスタローズは各企業の技術の粋を集めた機体、それにはオオサカ重工の装甲技術も含まれているのだ。
だとすれば、チャージショットをマシンガン並の速度で撃たれでもしない限り敵と真正面で撃ち合っても耐えられる。被弾しながらでも冷静に関節を狙い撃てるはずだ。
「き、君……ライフルが通ってないように見えるよ……？」
『ああ、そうだな』
膝立ちで姿勢を崩れにくくし、両手で構えて関節に照準を合わせる。
「ず、ズルいよ君！ 被弾が怖くないのは重装甲の特権でしょ！？」
背部、腕部とキャノンを撃ち抜き邪魔を排除していく。強固な鉄の揺り籠に包まれた安心感、一方的に攻撃を加える優越感。鈍重な機体で必死に動き回る様を見るのはとても心地が良いものだ。
「ストラーダ、援護して！」
「そうしたい所だが……くっ、こちらも手一杯だ」
「ヤバいよ、弾が通んないの！！」
「ライフルがか！？ であればこちらを援護しろ、先に倒せるのをやる」
「で、でもこのままじゃ……きゃあっ！」
肘関節を閃光が貫く。悲鳴と共に吹っ飛んだ腕は地面に落ち、砂の中へと次第に姿を消していった。
「センカ！？ ちぃ、攻めも守りも出来ん……」
『さぁ……お前も砂の中に消してやる』
「やだっ！ やだやだっ！ 助けてストラーダ！」
もう片方の腕部も破壊し、頭部も撃ち抜かれ視界を失ったセンカ。後はコックピットを直接撃てば片が付くか。
「いやぁっ！ な、何の衝撃！？」
『ん？ きっと、機体に取り付かれた衝撃だろうな』
「や、やめて！ お願い、命だけはっ……」
涙混じりに訴えられるが、敵に慈悲をかけるような俺ではない。早急にケリをつけよう。
銃口を突き付けたその時、真横から高速で接近する機体が目に入った。
「センカァァァッ！！」
ガーデンバルサムを蹴り、突きを回避する。カメラ越しにも風圧を感じるその速度、相当必死なのだろう。
「やらせんぞ、絶対に……！」
「なんて気迫だよ、コイツ」
肌にピリピリと感じる気迫。これが人の執念、戦いの中最も恐れるべきものだろう。
しかし既に盾を失った機体だ、盾になった所で無駄だ。一気に射撃で撃破してしまおう。
『ラック、一斉射撃で終わらせる』
「あ、あいよ！」
槍を振り回し光線を弾き飛ばすストラーダ。盾を失ってなおこの防御力、これが執念のなせる技なのか？
『なんて奴……』
「させん……センカはやらせん！」
「ストラーダ……」
だが、次第に防ぎ切れずに被弾し始まる。足、腕、頭……執念虚しく、ここで終わりのようだ。
足を失ったカヴァレリアは倒れ、機体が火を吹き始める。
『トドメを……』
「ノマ、待て！ 大人しく投降するんだ、命までは奪わない」
構えた銃を下ろし銃口を逸らすラック。
「ふっ……地位も名誉も奪われて、そんな戯言が聞けるものか。どうせ拷問やらするんだろう？」
「俺たちはそんな事しない」
「大きな勢力はいつもそうやって嘘つく！ 信用出来る訳ないよ！」
「そんなの俺が許さない。頼む、殺させないでくれよ」
「甘ったれた考えだな。投降したとて私が仲間になるとでも？ 今殺さねば貴公の背中が危うくなるだけだぞ」
正直その考えには同感だ。仮に牢獄にぶち込んだとしても敵を陣地に入れる事に変わりはない、ここで始末するべきだろう。
だが、ラックはもう殺さないと決めた。恐らくはこのまま連れて帰るのだろう。
「お前はそんな卑怯な事が出来るような人間じゃない、誇りがあるんだろ」
「落ちぶれた貴族の末裔の誇りなんぞ、いつ崩れてもおかしくなかろう」
「それに、お前にはセンカを守る使命があると見た。その子を酷い目に合わせない為にもお前は共に投降するべきだ」
確かにストラーダが居なければセンカを守る者は居ない。彼が居て何か出来るかは分からないが、居なければ何が起きてもおかしくないのは確実だ。
「……それも、そうだな」
「だろ？ 機体を降りてこっちに来い、キャンプまで来てもらう」
『……本当に、もう殺さないつもりなんだな』
機体を降りてピンチ・ヒッターの手に乗る二人。すると突然ストラーダがセンカに掴みかかり何かを引きちぎった。
「わっ！」
「お前、何を！？」
「これでセンカ及びストラーダのビーコン反応は消失、両名は戦死した模様だ」
「なんだよ脅かすなよ！」
その後二人は捕虜として牢に入った。戦争が終わるまでは拘束されるだろう。
満足げなラックと共に、明日に備えて休む事にした。
