人型の兵器
日も落ち、若干の眠気を覚える時間。眠気覚ましのドリンクを飲んだが、長いブリーフィングの前には無意味だった。
「ブリーフィングは以上です。何か質問はありますか？」
『い、いえ…』
「…む、本当にちゃんと聞いてましたか？」
『はい…』
思いっきり怪しまれている。まぁ、実際ほとんど聞けてなかった訳だが。
「では依頼内容を要約して下さい」
『え、えっと…』
「はぁ。やっぱり聞いてなかったんですね」
腰に手を当てぷんすかと怒るエスティ・スリー。仕方ないだろう、あんな大量の情報を長々と話されては意識が持たない。
「まぁまぁ怒らないで…要は侵入禁止エリアに留意しつついつも通りやれ、って事でしょう？」
シィディ・ツーが簡単に纏めてフィエスタに伝えると、どうやら納得した様子だ
事細かな説明は時に誤解を招く。現にフィエスタは起きていても目を回しているようだった。
しかし、詳細な情報を伝える役割は絶対に必要となる。そして、そんな多量の情報を噛み砕いて伝える役割も大事だ。
「なるほどー、エスティ・スリーあんまり難しく言うからこんがらがっちゃった」
「フィエスタの物分かりが悪いだけです。本来指令は抜け目なく伝えなければならない物、聞く能力こそ重要でしょう」
「まぁまぁ、そこは誰かが噛み砕いて説明してあげればいい事でしょ？今回だったらノマさんみたいな」
「全く。久しぶりにフィエスタが帰ってきたって言うのになんで優しくしてあげられないの？」
「違う違う、嬉しいから優しく出来ないのよ」
「ち、違いますっ！」
仲間全員が揃い、仲睦まじく話し合っている。見ていて微笑ましい光景だ。
しかし、俺には誰が誰だか見分けがつかないのでただただ混乱している。金髪のポニーテールがフィエスタだ、と思って来てみれば〇〇・ワンという名前のサポロイドは全て金髪ポニーテール。他も〇〇・ツーは緑髪ロング、〇〇・スリーは青髪ショートと統一されている。
「ノマさん、どうかしましたか？」
『いや、みんなそっくりなんだなって思ってさ…』
「そうですねー、ノマさんには見分けるのは難しいかもですね」
さて、そろそろ出撃しようか。
『じゃあ、俺たちはそろそろ出撃します。フィエスタ、行くよ』
立ち上がり、ぽん、と金色に輝く頭に手を置く。すると、突如周囲の視線が一気にこちらへと向いた。
『ど、どうかしました？』
「えへへ〜、撫でられちゃった〜」
「の、ノマさん…？」
怒りに髪の毛を逆立てる金髪の少女、そして手の中で何故か照れているフィエスタのはずの少女。
『え…あ、いや』
「う、浮気者ーっ！」
勢いよく部屋を飛び出してしまった。部屋の中にただただ冷たい視線だけを残し。
「あちゃ〜、早く行ってあげた方がいいかも知れませんね〜」
『す、すみませんシィディ・ワン…行ってきます』
ここには主要な廃墟群がいくつある。荒野にぽつんと残された物から森林に飲まれた物まで数多いが、どれも強力な防衛網に守られている上旧時代の衛星兵器が廃墟群に近づく者を見張っている。作戦エリアに留意しろ、というのはその為の物なのだ。
まぁ、小型自動車や人間サイズの物の進入は許されるようだが。
『フィエスタ、機体の調子はどう？』
「機体、ですか。はぁ…」
『まだ拗ねてるの？』
「はいはい、調子は良好ですぅー」
『ごめんってば…』
今回はユニオン社の倉庫に眠っていたLBを利用している。AM-2L-QUEEN、いつもの奴だ。
他にも各社の主力LBが揃っていたが、それでもコイツを選んだ。
高機動高火力高防御の兵器に求められる三高を揃え、扱いやすく安定感は抜群、誰に聞いてもコイツをオススメするだろう。
「あ、そろそろ現地到着ですよ」
『ひどい霧だ…何も見えやしない』
ブースターを少しずつ弱め、柔らかく着地する。対してフィエスタはブースターを使いながらも脚部関節のクッションをよく使って完璧な着地をした。やはりこういう所でもNSRTとIIRTの差が出る。
『よし、任務開始だ』
ここの防衛部隊は最近被害を受け隊員どころか出撃出来る機体すら居ないらしい。幸い死者は居なかったものの防衛網の穴は塞がらず、それでここの防衛の仕事がユニオン社に舞い降り、それが俺へと回ってきたらしい。
まぁ、仕事が貰えるならば文句は無い。それにLBが二機もいればよっぽどな事が無い限り全滅なんて事はないだろう。
『フィエスタはそっちを見張って、俺は反対側を見る』
「りょうかーい」
見渡す限りの森林。どこもかしこも緑だが遠くに大きな廃墟が見える。旧時代の遺物は未だに解析が続いているらしい。
「それにしても、随分遠くに飛ばされましたね」
『だね、上昇してもここからじゃ町は見えない』
仕事だし仕方のない事だ。
だが、暇な事に変わりはない。気を抜き過ぎない程度に雑談でもしていよう。
『そういえば、フィエスタ楽しそうだったね』
「みんなと話してる時ですか？」
『うん』
「そりゃそうですよ、ずっと一緒だった仲間と久しぶりに会えたんですから。ノマさんだって仲良しな人に会えたら嬉しいでしょう？」
『仲良い人、か』
こんな性格だからか、仲が良い人間は居ない。それは孤児院の時代からで、唯一院長だけが俺に優しくしてくれた。まぁ、そんな院長にも反抗期で孤児院を飛び出したっきり一度も会っていないのだが。
孤児院の運営の為ひた走っていた彼は時々ひどく傷付いて帰ってきた。今頃どうしているのだろうか、また何か危険な事をしてでも金を稼いでいるのだろうか。
「ラックさんとかジェニアルさんとか」
『仲良いのか、な？』
「少なくとも向こうは慕ってくれてますよ」
それはそうかもしれない。任務中だけの関係だからと距離を置いても気軽に接してくれているのは俺にだって分かる。
しかし、会えたから嬉しいかと言われれば何とも感じない。まぁ、強化人間を打ち倒したというラックには会ってみたい気持ちはあるが。
『でも、エアストさんとかには会えたら嬉しいかな』
「久しぶりに帰りたいですね〜」
一瞬声がザラつく。マイクの不調だろうか？
しかし、長年手入れされていない物とはいえ、LBを無料で借りているのだ。文句は言えない。
『ここである程度仕事したら帰ろうね。お土産、何がいいかな』
フィエスタが好きそうな話題を出したはずなのだが、ただただ静寂だけが返ってきた。どうしたのだろう、何か不機嫌になる事を言ってしまったのだろうか。
『フィエスタ？』
コックピットにうっすらと響くノイズに違和感を覚えつつ、コツン、と機体を接触させると、フィエスタは急に機体を緊急回避させた。
「わっ！」
『ど、どうしたの！？』
不要だろうが、一応機体を起こす手伝いをする。
『どうしたの？』
「何も言わずに叩かれたら驚きますよ！びっくりしたぁ、敵襲かと思いましたよ」
『何も言わずに？』
「そうですよ、急にゴツンって振動が来たから驚いたんです」
はて、聞こえてなかったのだろうか。
ふとレーダーに目を遣ると、そこには何も映っていない事に気付く。
『フィエスタ、レーダー見て』
また反応が無い。流石に気を抜き過ぎじゃないか？
少々強めにゴツンと機体を接触させてみる。
『レーダーを見て』
「うわっ、れ、レーダーですか？」
『何か映ってる？』
「いえ、何も」
『フィエスタも何も映ってない…？』
おかしい。味方の反応も消えているのだ。
しかも時々声が聞こえていない様子。何かしらの電波障害が発生しているようだ。
機体を離してみると、また声が途絶えた。この距離で接触回線でないと声が伝わらないとなると相当な強さのジャミングだ。
再度接触しフィエスタと連絡をとる。
『フィエスタ、かなり強力なジャミングが出てる。警戒を厳にして』
「了解です。これっきり通信は出来なそうですね」
『出来る限りサポートする』
この霧にジャミングか。一寸先は闇、といった感じだ。前か後ろか、右か左か、敵はどこから攻めてくるのだろう。
突然木が揺れる音がした。その方向を拡大視するが何も映らない。
しかし、霧の流れでなんとなく場所は分かる。上に流れていると言う事は…
『上ぇ！？』
咄嗟に両腕をクロスし頭上を守る。すると、機体が地面にめり込む程の勢いで蹴りが降ってきた。
更にフィエスタが思い切り飛びかかって来る。敵はその勢いのまま離脱し再び霧に紛れ、フィエスタは豪速球でそれを追跡して行った。
『援護する…暇は無い、か』
背後から急速に敵が接近する。ステルス格闘型のLM、TAM-2L-CREEPERだ。creeperの名の通り、背後から忍び寄り敵を仕留める事を得意とする。
敵はどうやら改造型でLB用パイルバンカーを装備している様子、油断は禁物だ。
一機飛び出して来た。回避からの反撃を試みるも、更に飛び出して来たもう一機に妨害される。
一旦距離をおくが、これまた攻撃が飛んで来る。くぅ、攻めも逃げも出来ない。
攻撃を回避しその背中に斬撃、更に背部・頭部ガトリング、そしてマシンガンを撃ち込みながら離脱する。
まずは一機。落ち着いて各個撃破していこう。
『次っ！』
間髪入れずに攻撃が飛んでくる。真正面から迎撃するが、流石に横ステップで回避された。
側面からの強力な一撃。闇に紛れ、視界外から隙を突く、まるで旧日本に居たとされるニンジャのようだ。
『うっ…！、流石に避けるよな…』
仕方ない、一機ずつ確実に仕留めていこう。
「ノマさんっ！」
突如頭上から現れた敵に少し驚いた。しかし驚いてる暇は無い、もしかしたら追撃を入れる気かも。
着地の瞬間を狙って足を撃つ。だけど弾丸は地面を抉って木々をなぎ倒しただけだった。
「もう…！」
ステップとブーストで急加速、敵LBを追撃する。
「…」
霧の中、ノマさんの姿が薄れていく。それと同時に高まる不安に負けそうになるけれど、守られてばかりも居られない。このLBを倒せばきっとノマさんも喜んでくれる筈だ。
それにしてもこのLB、ブーストの光が全く出ない。もしかすると高速で走行してるんだろうか？
だとすれば凄い運動性能だ。ハイ・ブースト程でないにしても高速の、LBのブーストと同等のスピードを脚の回転が作り出している。まともにパンチとキックで戦ったら普通に負けるかも。
「スキャニング早く！」
「敵機、スキャニング…データベースと照合…完了。敵機は二脚型LB"太刀影"と予測。LB戦では持っている刀はあまり使わず四肢を用いた格闘を主軸に攻撃をします。格闘戦では無類の強さを誇ります、接近戦では不意打ち、出が早い攻撃と強力な一撃の組み合わせに注意して下さい。」
唐突にブレーキングから横ステップで右に外れる敵。視界外に抜けようとしたんだろうけど、相手が悪かった。その程度なら造作もなく目で追い身体が反射出来る。
ブレーキングの瞬間に右脚を軸に、巻き込むように後ろ回し蹴りを放つ。超重量の鈍器と化した脚は大きく敵をよろめかせ、その背中は攻撃してくれと言わんばかりに隙だらけだった。
先の攻撃の勢いのまま大きく振りかぶり、更に回し蹴りを放つ。
地面に打ち付けられた敵は前転で体勢を立て直し、正面に私を捉えた。恐らくあの技で多くのLBを屠ってきたのだろう。始めて破られたのか、避けられた筈の攻撃にも当たってしまったようだ。
「やっと振り向いてくれた」
これだけのアプローチがなきゃ振り向いてもくれないなんて鈍感な人だ。
でも、せっかく振り向いてくれた。なら、二人のダンスをしばらく楽しもう。
前後前後と軽やかなステップを踏みフェイントを掛けてくる。
まぁ、普通にやれば私にフェイントなんて効かないけれど、格闘戦となると右手の銃が邪魔。そこを突かれたら弱い、左手で対応出来る攻撃以外は出来る限りいなして行こう。
数回のフェイントを経て相手の左拳が飛んでくる。それを掴んで引っ張り、投げられた敵の背中にはまた大きな隙が出来た。
そこへ再度回し蹴りをし、先程と同じように前転した敵にチャージショットを撃ち込む。よろけた敵に掴み掛かり、足裏のブースターを織り交ぜた蹴りで上に蹴り上げ、ジャンプで再度接近し追撃で蹴り落とした。これだけ連続で打撃を加えればかなりのダメージになるんじゃないだろうか。
「ふぅっ」
打ち付けられた敵の周囲の霧が円形に吹き飛ぶ。これだけの威力なら、強化人間でもない限り流石にダウンしただろう。
「さて、ノマさん…っ！？」
画面の端に、受け身をとる敵の姿が見えた。そして突如敵が急接近してくる。これだけ食らってすぐに動けるとは、やっぱり強化人間なのか。
でも避けるの自体は簡単。サイドブースターやターンブースターの無いこの機体でも、四肢を用いた足裏のブースターの方向制御である程度の空中機動が出来る。
最低限出来れば充分、あとは技量でカバーしよう。
「えいっ」
パンチを回避し、すぐさま体勢を立て直した。刀を持っていながらほとんど格闘しかしてこない。斬撃がLBに通らない事をしっかり理解した行動だ。
放物線を描いて落下する敵をハイ・ブーストで追う。恐らく敵は、空中だろうと油断したこちらにカウンターを入れる気だろうから、安全策をとって敢えて攻撃しないでおこう。
「やっぱり」
近付いた瞬間足裏のブースターで反転し、すっと構えてこちらの様子を伺ってきた。最低限足裏のブースターだけは残っているようだ。
フェイントをかけ攻撃に転じると、まさかのカウンターを受けてしまった。
フェイントのその先を読まれるとは思わなかった。私の放った突きは受け流され、格闘技の如き動きで機体構造上反撃しにくい場所に回られた。
そしてそのまま地面に叩きつけられ、機体は激しい衝撃に襲われる。いくら衝撃吸収機構があるとは言っても、ビル数階から叩きつけられるのに等しいエネルギーは常人が平気で居られる物ではない。流石の私だって少し呻いてしまうのだ、これがノマさんじゃなくてよかった。
「うっ…やるぅ」
それにしてもこの敵、時々様子がおかしい。どうにも何かに近付きたくないようだ。
「…？」
逃げると距離を詰める時と詰めない時がある。多方向へステップや攻撃しながら敵の様子を探ると、段々とその傾向が読めてきた。
「そこか…！」
一気に後ろへブーストすると、敵は焦ったように追撃をしてきた。
「ドンピシャ」
移ろいゆく景色の中、不自然な車両が一つ。私はそれをめがけて破壊の意志を乗せた弾丸を放った。
弾丸はそのアンテナを破壊し、決して人は狙わなかった。私の願った通りの結末だ。
「通信が回復…？」
やっぱりこの車がジャミングをしていたようだ。元からステルス機だった敵は依然としてレーダーには映っていないが、ノマさんと他にいくつかがレーダーに引っかかった。
歩兵がいる…？ジャミングに紛れて廃墟群に進行してたんだ！
じゃあこいつらは囮？露払いとしての役目も有っただろうか。
「隊長、ジャミングが消えました！」
「どのみち進む以外無い…全速力で駆け抜けろ」
既に侵入禁止エリアの中、LBで追う事は出来ない。捕まえるのはムリ、か。
「余所見か？」
真後ろからの攻撃を紙一重で回避し、その腕を掴もうとする。しかし相手はそれを読んでいたらしく、結局掴めずに終わってしまった。
「時間稼ぎ…？」
「これでも倒すつもりだった。しかし貴様は異常に強い。その反応速度、強化人間以上の何かと見た」
「…どうでもいいでしょ、そんな事」
ステップで一旦距離をおく。さて、歩兵をどうしたもんか。
「撃たせはせんぞ」
人を撃つなんてまさか。それが出来ないから悩んでいるんだ。
しかしこのままだとマシンガンの射程外に出てしまう。いけない、焦りがふつふつと湧き出て来た。
そうだ、とりあえず足止めしよう。ノマさんがくらばきっとなんとかしてくれるはず。
『フィエスタ！』
「フィエスタローズ？あいつら、しくじったか…」
スピーカーから待ち望んだ声と惜しむが響く。まずは状況報告をしないと。
「ノマさん、敵の歩兵が侵入禁止エリアに入りました！間もなくマシンガンの射程から離脱します、対処をお願いします！」
『撃つしかないよな…』
容赦なく、虫を潰すのと同じ軽さで引き金を引くノマさん。私はモニターのど真ん中にその光景を捉え、何も考えずにそれを見ていた。
私は気付いた。自分では人を殺さないが、他人がそれをする事には何の感情も抱かないと言う事に。
例え腕が飛ぼうが頭が転がろうが何も感じていない。しかし、故も分からない抵抗感が私にそれをさせないのだ。そして私が始めて人を撃った時、何故か確実に迫る恐怖を覚えた。
それはきっと私にプログラムされた「人への絶対服従」と「違反者への罰」。理由なく人に危害を加える事は出来ないし、人に危害を加えるなという掟を破れば、処分されるという恐怖に苛まれる事になる。
いくら人の形をしようとも中身は兵器である事をつくづく思い知らされる。だが、殺意を持って人に銃口を向ける事は出来ない。それは、要はバグなのだ。
「失敗か、撤退する」
先程の悲しげな声とは裏腹に、乾いた声を残して姿を消す。戦友の死を惜しむ事はあっても、仕事だけの付き合いに対しては機械のように無感情だ。
冷たい奴だと言いたい所だけど、それはブーメランという奴だ。
『この広いジャングルだ、生きてても廃墟群を調べてからの帰還は難しいかな』
「ですね、生身は危険ですし調べに行くのはやめておきましょうか」
まだまだ見張りは続けるし、動きがあれば気付くだろう。
「ふぅ…」
『お疲れ様、だけどまだまだ気は抜かないでね』
本音を言えばベッドでゆっくりしたい。でもノマさんが続けるならば私も従う。
文句を言わずにただただ言う事を聞く様はまるで機械の様だろう。周りから見れば、私と兵器は姿形こそ違えど本質的には同じ。私もフィエスタローズも指示を受ければ動く道具に過ぎないのだ。
「もちろんですよ」
すぐに警戒を始めてしまうノマさん。私も指示通りに警戒を始めるが、それは道具としてではなく仲間としての共同作業だと信じている。皆が私を道具だと思っていても、この人だけはそう思わないでくれるだろうか。この人だけが仲間と思ってくれていれば私は満足だ。
その背中に寄り掛かりたくなる気持ちを抑え、私も仕事に戻った。
