疾走者の不変世界（リフレインソング）

第三章 海底に沈む触手

４３.混濁の魔男の物語

「あー……もう朝かぁ、あはは……っ」

　翔太はベットの上で苦笑しながら、目の下に隈が出来ているというのに乾いた笑いを零した。

　あの後寝付けずに気が付けば、外は朝を告げていた。

　ウィスキーボンボン万歳！！　リアナさんの照れ顔万歳！！　とか、色々と悶々と気持ち悪いと言われそうなくらい心の中で狂喜乱舞していましたとも、ええ。

　お風呂場の中では脳死していたが、ベットに寝っ転がってから顔が燃えるかと思ったくらい熱かった。いや、あの状況を成人してるとはいえ異性からおでこにキスされたこともない彼女いない歴年齢の人間にとって刺激的じゃないはずもなく……そりゃ、風呂に入った後はベットの上で寝っ転がってぼうっとシミ一つもない天井のシミを探しましたとも、ええ。

　初任務と諜報員の仕事があったのもありレストランからの無料の食事を受け取った方がいいってクリフさんから聞いた時は素直に頷いた。

　閉店法があるって話、アルシュさんから図書館に行ってた時に聞いたけど驚いたよなぁ。

　けど、クリフさんにもリアナさんとの出来事は流石に言えず頭の中で悶えながらレストランに行ってきましたとも、ええ。脳内大絶叫物だったけど店員さんにもある程度培ってきたポーカーフェイスで乗り切りましたとも、ええ。

　……何、ええ、ええ言ってるんだ俺。

「……ああ、さすがにちょっと、気持ち悪いよなぁ」

　翔太は額に一度手を当ててからベットから立ち上がる。

「で、でも、リアナさんの前でそんな姿を見せなれば、ちょっと変だけど嫌じゃない奴？　って思ってもらえた方がいい！　うん、絶対そっちの方がいいよな！　……よし！」　

　翔太は脳内で繰り広げていたいいわけめいた考えを落ち着かせるために力強くガッツポーズした。

　オタバレしたくないオタクあるあるの心境に近い気持ちになる俺だったが、とりあえず先にリビングのカーテンを開けてから、朝食を済ませるために冷蔵庫の中身を開ける。

　おいしそうな今回の朝食を、俺はテーブルに広げて食すことにした。

　リアナさんと一緒に食事をする前に少しでも体を整えようと散歩と評したランニングは欠かさない。同時に好きな本を読み漁ると言う動けるオタクらしい休日を過ごすことにした。

「……ふぅ、こんなものかな」

　読み終えた漫画を横に置き、俺はベットの上でぼーっとしていた。

　そういえば、せっかく休日がまだあるんだからエラトマの物語も知るべきだろう。

　翔太は思い立ち、デバイスに保存されてあるデータを参照することにした。

「どれどれ……？」

　俺はまず、絵本の方から見ることにした。

　◇　◇　◇

　とある集落で、一人の忌子がおりました。

　真っ黒な、黒い少年です。

　その少年は集落の人々から嫌われていました。

　牢屋に入れられ、叩かれるのも、怒鳴られるのも当然なのです。

　集落の人々に悪いことをする少年だからです。

　小さい時から、牢屋に入れられた少年はある日、白い少女に声をかけられます。

「貴方は誰ですか？　ああ、こんなにボロボロで、大丈夫ですか？」

　少女と出会った少年は、楽しい日々が始まりました。

　言葉は話せなくても、少女の話すことはいつも面白いことばっかりでした。

　そんな少年を少女は牢屋から連れ出して一緒に夕焼けを見ます。

　真っ赤な、真っ赤な夕焼けでした。

　少年は初めて見る空に、少女と一緒に笑い合います。

「また、ここに来ましょう」

　少年は頷きます。少女は嬉しそうに笑いました。

　……しかしそれが、少年が起こした最大の罪だったのです。

　少年は牢に戻った後、見張りの男たちの話し声が聞こえます。

「聖女様を、生贄として神様に捧げるって本当か？」

「ああ、そうらしい」

　少年は耳を疑いました。

　少年は牢屋からなんとか抜け出して、神殿へと向かいました。

　そこには祭壇で横たわっている少女がいました。

　隣には神官たちがいます。

　少年は少女を助けようとしますが、神官たちに囚われてしまいます。

　体の一部一部を少女の体から切り落とされて行きます。

　少年は、神官の持っているナイフで神官たちを切り殺します。最後に、少女の体を抱きしめると、少女は笑います。

「……ああ、貴方は優しいのですね。大好きです、私の黒曜石」

　彼女はそう言うと、息を引き取りました。

　少年は嘆きました。少年は無差別に集落の人々を殺しました。

　集落の全ての人間を皆殺しにした少年は、人々を許せませんでした。

　真っ白な月に向かって少年は決意します……世界は醜いと、たった一人の少女を生贄に捧げる神すらも、何もかも滅ぼそう。

　少年は、旅に出ます。

　人を殺しました。人を、殺しました。

　殺しました、殺しました、殺しました……たくさん、殺しました。

　それでも、少年の嘆きは消えず。

　それでも、少年の怒りは消えず。

　それでも、少年の恨みは消えず。

　たった一人、少年は月の見えない夜に人を殺す悪魔になりました。

　◇　◇　◇

「……エラトマは、相当人を憎んでいるんだな」

　アレティよりもエラトマの方が禁止書籍としてふさわしいだろう。

　子供に見せていい絵本ではない。こんなの、ただ憎いから殺してる殺人鬼の話にしか見えないと映る人間が大半だろう。だが、俺には孤独感を感じる側の人間にとっては、理解できる話なのだと思う。

　もし、ニートの自分が誰かに助けてもらったら。

　その子を誰かに殺されるとわかったら、俺は気が触れて誰かを殺したくなる感情は、自然と湧いたっておかしくはない。自分の大切な人を許せないって怒らない人間がいるとすれば、大切な人間が自分を憎ませる行動をとっているか取っていないかだ。

「……エラトマ、君は」

　デバイスを握る手に力が入る。

　この物語から俺が読み取れたのは……今の所、二つ。

　一つ。人に憎まれることをすれば、全員に被害が出ることもあるということ。

　二つ。人は助けてくれた人を守るために、心を鬼として振舞えること……禁止書籍になったのは殺したという文面が情操教育上よくないとされたのだろう。

　わからなくはない、わからなくはないのだが。エラトマにとっては、その手段しか自分の漏れ出す激情に動かされるまましてしまったことなのだろうと感じた。

　俺はデバイスを閉じ、クリフさんに通話のボタンを押す。

『やぁ、シュネル君。どうしたんだい？』

「すみません、お仕事中に」

『いや、大丈夫だよ。今ちょうど仕事が終わったからね』

「そうですか、だったらよかったです」

　クリフさんの意見を聞こう。クリフさんは基本的に物事を公平に見てくれるから、身勝手な感情論で押し切ろうとするタイプじゃないし。

「そのクリフさん、エラトマの書籍を見ました……クリフさんはエラトマの本を見た時、どう思いましたか？」

『……人は激情に襲われるようなことがあるのは滅多にないわけじゃないとは思うけど、その理由は大抵、他人は知らないことの方がほとんどだろうね』

「どういう意味ですか？」

『そうだな、例えば誰かに傷つけられて憎悪って感情に囚われた人間がする行動は復讐だったりすることもあるよね』

「……はい」

　クリフさんの言葉に頷く。

　そうだ、憎かったら人殺しとか、復讐とか、そういう手段に出ることはゼロじゃない。もしくは陰口だとか、色々とあったっておかしくない。

　……学生時代の時は、一瞬頭に過ったけど何度も自分に言い聞かせてしないようにしてきた。それがなかったら、今の自分はここにはいなかったろう。

『復讐をする、その行動をした理由より人はした行動で判断する。大人ならよりそうなるだろうね』

「……でも、エラトマは周りが追い込んだから、ああなったのもあると思います」

　……自分がどれだけ悪くても、優しくしてくれた人が犠牲になるのは間違ってる。

『それは否定はしかねるね。だが、彼が人殺しをしたという事実は物語に刻まれている。罪を犯したことのない側の人間にとってそれが最優先事項だよ』

「だとしても……」

『情で人を哀れに思うのは善心とも取れるし、余計なお世話はヒーローの素質に値するだろうが、中途半端な下手な情は時に相手を苦しめることもある。理想論を口にするなら現実化させれる方を人は好むものだったりするしね』

「……クリフさんは、エラトマが辛いって思わないんですか？」

『君って、可哀そうって単語は嫌いじゃないのかい？　君の言い方は、彼が可哀そうって思うのは当然じゃないかと聞きたいように聞こえるよ』

「……そういう意味じゃないんです。俺は、俺はただ」

　クリフさんの言葉が、どこか冷たい棘を感じる。

　言って、いいのだろうか。口にしても、許されるだろうか。

　ぎゅっと、胸元を抑えながらクリフさんの言葉が脳裏に刺さる。

『じゃあ、エラトマが自殺を選んでいれば美談で終わったって？　きっと集落の人々はエラトマが自殺を図ろうと、新たな聖母を生贄にしたよ』

「っ、それは否定できないですけど……でも、そういう意味じゃなくて」

『じゃあ、何が言いたいんだい？』

「俺、は……俺は、もし学生時代に父さんがいなかったら、俺は、……誰かを、殺していたかもしれないと思うと、怖くて、エラトマの物語を見て彼に感情移入してしまったと言うか……普通なら、あり得ないこと、ですよね？　異常、でしょう？」

　言って、しまった。クリフさんに嫌われて当然な言葉を、言ってしまった。

　普通の人は、殺したいなんて誰も思わないもののはずなんだ。

『……それは、変なことじゃないんじゃないかな』

「え？」

『だって、憎い人がいて憎くならない人間なんて滅多にいないよ？　君が誰かを殺さずにいられたのも、理性が勝てたのもすごいことだって思う』

「そう、でしょうか……？　変じゃない、ですか？」

『……？　普通なことじゃないかな。私も、大量の書類を見て上司に殺してやろうかとか思ったことはゼロじゃないよ』

「……それが、正常ですか？」

『正常とか異常とかじゃないよ、君はどこにでもいる普通の子だよ。自己肯定感が低くて、臆病だけどきっと、世界の誰よりも優しい子だ』

「……流石に世界は、オーバーなんじゃ」

　そういわれたら、流石に気恥ずかしい。

『そうだね、でも私が知る限り、世界で誰よりも優しい子は僕の中では君が二人目だよ』

「……二人目？」

『ああ……人ってね、誰も語っていない物語ほど理解ができない物はないんだよ』

「……？」

『わかりやすく言うね。人って、誰かが理解できるように語る物しか理解しようと言う努力をしないんだ……馬鹿な横着者《おうちゃくもの》だろ？』

「クリフさんは、馬鹿じゃないと思います」

『あはは、そう言ってもらえるのは嬉しいね……だから、君もそこまで重苦しく考えていたら、精神が病んでしまうよ。君ばっかり貧乏くじを引くのはムカつかないかい？』

「……そう思ったこと、なかったです。当然のことだって思ってたから」

　翔太は戸惑いながら口にする。

　他人が苦しむより、自分が苦しむのは美徳ってされるって本に書いてあった。なら他人は優遇されて、自分だけ冷遇されるのは世界の理っていうか。家族なら兄妹とか、お兄ちゃんとかお姉ちゃんなら弟や妹を優遇するために生き方を強制されるのとどこが違うって言うのかな。

　世界は自分以外の全ての人間に優しくされるべきこと、だったはずだよな。そう書いてあったから、俺は――――自分を犠牲にされるのは当然だって思ってのに。

　……どうして、クリフさんは不思議なこと言うんだろう。

　クリフは少し震えた声で言った。

『……嘘だろう？』

「え？　本当ですよ、嘘をつく理由がないですし……嘘を言うくらいなら、黙って何も語らない方がいいじゃないですか。下手な嘘をついたら、自分の首を絞めるだけでしょう？」

　下手な嘘をついて自分を追い込むなんて、報われないために自殺を図ろうとする真似なんてあくまで昔の自分の話だ。今の俺はリアナさんたちと少しでも仲良くすごしたいし……この日々を終わらせたいとは思わない。

　……昔の自分だったら、今の言葉だって他人に言うことなんて絶対ないしな。

『あぁ、そういう意味じゃないんだ。シュネ君が嘘をついた、と言う意味じゃなくて』

「？　どういうことですか？」

『……ちょっと、用事を思い出したからそろそろ切るけどいいかな』

「は、はい。大丈夫です」

『それじゃ、またね』

　クリフさんとの通信が着れたのを耳にして、翔太は深呼吸しながら息を重く吐いた。また一つ、自分の気持ちを言語化できた気がする。

「……少しずつ、成長できているって思ってもいいのかな」

　後悔のない生き方はしたいと、今は強く思う。

　翔太は、そのままベットで眠りについた。