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21.温室とお茶

　茶会から数日後、ミラジェーンはいつも通り王城の執務室にて書類に目を通していた。

　しかしその手がほとんど動いていないことに、周囲の財務官たちは気づいていたが、指摘できずにいた。

「はあ……」

「ミラ様。本日はずいぶんお悩みのご様子ですがいかがなさいましたか？」

　爺が声をかけると、ミラジェーンは沈んだ面持ちで顔を上げた。

「そうかしら」

「まさかご自覚がないのですか？　これほどため息をついていらっしゃるというのに」

「……心配をかけてごめんなさいね。どうにも集中できなくて」

「なにか甘い物でも用意させましょうかな」

　ミラジェーンは即答できなかった。

　頷けば、侍女ではなくエースがやって来る可能性が高い。

　茶や文房具であれば侍女が持って来るかもしれないが、いつもと違う品を頼めば、きっとエースがどうしたのかと顔を出すだろう。

　……そこまで考え、ミラジェーンは首を横に振った。

　思い上がりが過ぎると感じたのだ。

　第二王子がそこまで自分を気にかけていると考えるなど、どうしてそこまで思い上がってしまったのだろう。

　婚約者にすらまともに相手にされないのに。

　誰かに気にかけてもらえるなど、どうして。

　ミラジェーンは、自覚している以上に自尊心を傷つけていた。

「ミラ様……」

　答えることもできないミラジェーンを前に、爺も他の財務官も痛ましげに目を細めた。

　やがて昼時となり、ミラジェーンが立ち上がった途端、執務室の扉が開いた。

「ミラ、昼食を一緒にいいかな！」

　現れたのはエースで、爺や財務官たちは安堵の表情でミラジェーンを見た。

　当のミラジェーンは唇を噛み、今にも泣き出しそうな顔でエースを見ていた。

「……ミラ、どうした？」

「殿下……いえ、なんでもありません。昼食ですよね。はい、ご一緒させてくださいませ」

　エースは無言で室内の財務官たちを見たが、全員が首を横に振った。

　再びミラジェーンに視線を戻したエースは穏やかに微笑んで腕を向けた。

「ミラ、第三温室でいいかな？」

「はい」

　消え入りそうな声に、エースは一瞬真顔になったが、すぐに微笑み、彼女の手を取って自分の腕にかけた。

「じゃあ行こうか」

　エースは財務官たちに目配せしてから、自らが管理する第三温室へと向かった。

　第三温室には、温かな日差しが降り注いでいた。

　手入れの行き届いた温室には夏の花が咲き乱れ、かぐわしい香りを漂わせていた。

　エースはミラジェーンの手を包み、彼女の顔を覗き込んだ。

「ミラ、ずいぶん手が冷えているし、食事の前に温かいお茶でも用意させようか」

　エースは顔を上げ、ミラジェーンと自分の侍女にそれぞれ目配せした。

　どちらも素早く頷き、下がった。

「……お気遣い、ありがとうございます殿下」

「ミラ、今日の昼食なんだけど北部の特産品なんだ。男爵から観光における食事の重要性について力説されてね」

　エースは穏やかな笑顔で、テーブルに並べた食事の説明を始めた。

　ミラジェーンは小さく頷きながら静かに話を聞いていた。

　すぐに侍女が戻り、温かな茶がミラジェーンの前に差し出された。

「……いい香りですわ」

「気に入ってくれたかな。本当は食後に出そうと思っていたのだけど、これも北部の品なんだ」

「ありがとうございます……とても、美味しいです」

　エースは微笑んだ。

　それを合図に、侍女たちが食事を二人の前に並べていった。

　ミラジェーンは茶をすべて飲むと、少し頭がすっきりした。

　ゆっくりと息を吸って吐く。

　いつの間にかミラジェーンの目の前には、色とりどりの野菜が並べられていた。

「殿下、こちらのお野菜はなんという品でしょうか」

「これはね」

　二人はいつもより静かだったが、それでもぽつぽつと話しながら食事を進めた。

　食後、ミラジェーンはエースに手を引かれ、温室の奥のベンチへと連れて行かれた。

　並んでベンチに腰掛けると、エースはミラジェーンを覗き込んだ。

「ミラ、何があったか聞いていいかい？」

「……なにも」

「君は嘘をつくのが下手だな」

　くすくすと笑うエースに、ミラジェーンは視線を彷徨わせた。

「ミラ、この間言ったことをもう忘れたのかい？」

「この間、言ったこと……ですか？」

「うん」

　ミラジェーンは俯いて指先を握りしめた。

「ミラ」

　耳元に優しい声が落ちた。

　息がかかるほどの距離でささやかれたそれは、砂糖菓子よりも甘かった。

　ミラジェーンが思わず顔を上げると、すぐ傍で微笑んでいたエースと目が合った。

「……あの」

「うん」

「わたくし、婚約者のいる身ですので、離れていただいて」

「ごめんね。ミラが心配なんだ」

「それは……ありがたく存じますが」

「で、この間のことだけど、『俺は第二王子としても、一人の男としても、常に君の味方だ。それを覚えておいてほしい』って言った」

　ミラジェーンは少しポカンとしてから、ゆっくりと頷いた。

　エースはそれを確認してから続けた。

「だから、ミラが辛い思いをしているのなら、その理由を教えてほしい」

「……ですが、わたくしには婚約者がおりますし、他の殿方に頼るのは」

　ミラジェーンは困ったように微笑んだ。

　エースは唇を噛み、椅子から降り、流れるようにミラジェーンの足元に跪いた。

「ミラジェーン・ブライズ嬢」

「で、殿下！？　おやめください、そのようなことを！！」

　驚いたミラジェーンは、慌てて椅子から滑り降り、エースの前に座り込んだ。

「俺じゃ、頼りにならないかもしれないけど」

「そんなことは、決してありません！」

「そう？」

「はい、殿下はとても頼りになるお方です！」

「じゃあ」

　エースは立ち上がり、ミラジェーンに手を差し出した。

「何が君をそんなにも悲しませているのか、教えてくれるかい、ミラ」

　ミラジェーンは顔を上げたが、逆光でエースがどのような表情で自分を見ているのか分からなかった。

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