16.詐欺師とコルセット
贋作の報告から数週間後、ミラジェーンはオリン公爵家に呼び出された。
オリン公爵家の応接室で、ルーシーはティーカップを手にしながら事の顛末を語った。
「先日の伯爵家の絵画について、父に助力を願って再度鑑定させたのよ」
その結果、飾られていた品の大半は贋作で、伯爵は崩れ落ちたという。
しかし伯爵に大量の贋作を売りつけた詐欺師は、味をしめて王都内で他の貴族にも同様の詐欺を働いていたため、すぐに捕縛されたという。
「ミラのおかげよ。ありがとう」
「とんでもない。アッシュ殿下とルーシー様がお話を聞いて下さって、すぐに調査してくださったからです」
「元をたどれば」
横で話を聞いていたエリオットが半笑いで言った。
「僕がミラを画廊まで連れて行ったおかげじゃないか。それに僕が伯爵からあれこれ聞き出したから、ミラも違和感に気づけたわけだろう？ 感謝されるべきは僕だ」
「はいはい。それで？ エリオットはどの絵が怪しいと思ったわけ？」
「は？ 今はそれは関係ないだろう」
ルーシーは呆れた様子でエリオットを睨んだ。
「ミラは画廊に飾られていた絵画の八割以上を覚えていたし、そのうちの贋作もほぼ全て言い当てていたけど、あなたはどうなのかしら」
「ま、まあまあ……。エリオット様が伯爵の気を引いてくださったおかげで、私もじっくり絵画を観察することができました。やはり使われている画材の質で発色は変わるものですね」
ミラジェーンはルーシーに向かって微笑んだ。
ルーシーも王城の隣にある衛兵用の館で贋作を一通り見たらしい。
ミラジェーンは都合が合わず見に行けなかったが、本音を言えば真作と比較してみたかった（できれば絵画自体の価値と、使用された画材の差も知りたかった）。
「ミラ、画廊内ではエリオットと別行動だったの……？」
しかし、ルーシーの反応はミラジェーンの予想とは異なるものだった。
ミラジェーンは、まさかそこに着目されるとは思っていなかった。
「あ、いえ、その、私が歩くのが遅くて……」
「エリオット、ミラをエスコートしなかったの？ 誘っておきながら？」
ルーシーの声が地を這うように低くなり、エリオットの顔から冷や汗が吹き出た。
「そ、それはミラの言うとおりだ。僕は伯爵と絵画についての高尚な話をしていたんだ。だらだら歩いて、まともについてくることもできない女子供には難しいだろうから、自由にさせてやっただけだ」
「あんたが歩幅をあわせなさいよ！」
「なんで僕が、あんなとろくさい動きに気を遣ってやらなくちゃいけないんだ！」
「エリオットが誘ったんでしょう？ そうでなくても殿方が淑女を外出の際にエスコートするなんて、当然の嗜みでしょうが」
怒りをあらわにしたルーシーに対し、エリオットは反論を重ね、さらにその怒りに油を注いだ。
ミラジェーンは姉弟の激しい諍いに口を挟めず戸惑い、侍女は満面の笑みでミラジェーの皿にテーブルの菓子を移した。
「第一王子の婚約者だからといって偉そうに！ こんな傲慢で図々しい年増、どうせすぐに愛想を尽かされるのさ」
「なんですって？ あんたから見れば年上でも、殿下から見れば同世代よ！ それに、これまで私がどれだけ王妃教育を受けてきたと思っているの？ 今さら他の女性にすげ替えられるわけがない。……ミラ、やりたい？」
「いえ、わたくしは経理専門ですので」
突然話を振られ、ミラジェーンは淀みなく断った。
ルーシーは笑って菓子を手に取る。
「いっそ清々しい拒否ね。エリオット、ミラを大事にしなさいよ。あなたの婚約者でしょう」
「うるさいな。姉さんにとやかく言われる筋合いはない。なんだ、そのだらしないドレスは。……殿下の御子でも身ごもっているのかい？ だから立場を追われるわけがないと高をくくっているのか」
「エリオット様、言い過ぎですわ」
「ミラ、僕に口答えするな」
エリオットはミラジェーンを睨んだが、ミラジェーンはエリオットを見ていなかった。
いぶかしんだエリオットがミラジェーンの視線を追うと、そこには憤怒の表情を浮かべたルーシーがいた。
＊＊＊
小一時間ほどルーシーの説教が続いた後、エリオットはぐったりとソファに身を預け、天を仰いでいた。
ルーシーは時間だと言って帰城し、室内に残されたのはミラジェーンと侍女のみだった。
「はー……まったく、うるさい姉さんだ」
ミラジェーンは目を泳がせた。
さすがに自業自得と切って捨てるには、気の毒なほどの憔悴ぶりだった。
「ミラ」
「は、はい」
やつれた声でエリオットが呼びかけた。
「きみは、あのようにやかましくて図々しく、かわいげのない女になってはいけないよ。淑女は楚々として、夫となる男に付き従うのがあるべき姿なのだから」
「……」
「ミラ？」
「あ……はい。そのように」
ミラジェーンは困惑しながらも頷いた。
エリオットはその返事に気を良くしたらしく、ルーシーの悪口や第一王子への労い、さらにはいつか捨てられるといった話まで、延々と連ねていた。
(……でも)
ミラジェーンは、先日のアッシュとルーシーの様子を思い出していた。
たしかにルーシーははっきりとものを言い、第一王子相手にも臆せず意見を述べ、忌憚なく指摘をするが、それを受けたアッシュはどちらかといえば嬉しそうだった。
あんなにも穏やかで優しいまなざしでルーシーを見つめていたアッシュが、厳しい態度を理由にルーシーを見限るとは、ミラジェーンにはとても思えなかった。
さらにミラジェーンは、帰り際に見かけたエースの姿も思い出した。
汗と砂埃にまみれながら、師範代相手に何度も立ち向かう第二王子。王子の立場に甘えることなく努力を重ね、ときにミラジェーンにだけは甘えるエース。
ミラジェーンはソファの隣で、姉への不満を言いつのるエリオットを見る。
そして何も言わず、コルセットに締め付けられた肺から静かに息を吐き出した。
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