昔私を捨てた御曹司が高級車で現れた日、安いサンダルの私を笑わない人がいた

第1話 安いサンダルの日に、昔の男と再会した

十年前、私は好きだった人に「住む世界が違う」と言われました。

その言葉は、ただ恋が終わっただけではなく、

私の中にあった自信や、自分の価値まで一緒に削っていきました。

もう忘れた。

もう大丈夫。

そう思って働き続けてきたはずなのに――。

仕事帰り、七百九十円の安いサンダルを履いた日に限って、

私はその男と再会してしまいます。

高級車の窓を下ろし、昔と同じ顔で笑う彼。

そして、そんな私の隣に、静かに立ってくれた人。

過去に傷つけられた女性が、自分の価値を取り戻していく物語です。

第1話、よろしくお願いいたします。

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　十年前、私を「住む世界が違う」と言って捨てた男は、高級車の窓を下ろして、私の足元を見た。

　その日に限って、私は七百九十円のサンダルを履いていた。

　駅前のディスカウントストアで、閉店間際に買ったものだ。合皮のベルトは硬く、歩くたびに小指の付け根へ当たる。色は無難な黒。けれど、近くで見れば値段相応だとすぐにわかる。かかとの部分は薄く、ソールも安っぽい。

　本当は、こんなものを履くつもりではなかった。

　朝、いつものパンプスのヒールが折れた。玄関で右足だけ妙に沈んだと思った瞬間、金具が外れる乾いた音がした。修理に出す時間も、別の靴を選び直す余裕もない。

　どうせ今日は社内作業だけだ。

　誰に会うわけでもない。

　そう思って、私はそのサンダルを引っかけて家を出た。

　人生は、そういう日に限って、いちばん意地悪な偶然を用意している。

　午後七時半。

　私は、商業施設の裏手にある小さな広場で立ち止まっていた。

　仕事帰りに寄ったスーパーの袋が片手にある。中には半額になった鮭の切り身、卵、豆腐、そして明日の朝食用の食パン。財布の中身を考えながら、スマホで乗り換え案内を見ていた。

　五月の夜は、まだ少し肌寒い。

　雨上がりのアスファルトに、信号や車のライトが滲んでいる。湿った風がスカートの裾を揺らした。

　その時、低く滑るようなエンジン音がした。

　何気なく顔を上げた私は、息を止めた。

　濃いグリーンの輸入車が、広場の脇に停まった。

　街灯を映したボンネットは、濡れた宝石みたいに艶めいていた。車に詳しくない私でも、それが簡単に手の届くものではないとわかる。

　運転席の窓が、ゆっくりと下りた。

　中から顔を出した男を見た瞬間、私の手からスーパーの袋が滑り落ちそうになった。

「……美緒？」

　その声を、私は知っていた。

　忘れたと思っていた。

　忘れようとしていた。

　それなのに、たった二文字で、胸の奥が十年前の痛みに戻された。

　神崎悠真。

　大学時代、私が世界でいちばん好きだった人。

　神崎ホールディングスの御曹司。

　そして、私に「君とは住む世界が違う」と言った人。

　悠真は、昔より少し大人になっていた。頬の線は鋭くなり、髪はきれいに整えられ、シャツも時計も靴も、全部が高そうだった。けれど、笑い方だけは変わっていない。

　相手が自分を好きだと知ったうえで、少しだけ優しくして、少しだけ突き放す。

　あの頃と同じ笑い方だった。

「久しぶりだな。何年ぶり？」

　私は声が出なかった。

　足元が冷える。

　七百九十円のサンダルが、急にみすぼらしく見えた。

　今日に限って。

　どうして、今日に限って。

　もっとちゃんとした靴を履いていればよかった。

　クリーニングに出したばかりのコートを着ていればよかった。

　髪を結び直していればよかった。

　スーパーの袋なんて持っていなければよかった。

　そんな無意味な後悔が、一斉に胸の中へ押し寄せてきた。

「……お久しぶりです」

　やっと絞り出した声は、自分でも驚くほど硬かった。

　悠真は私の全身をゆっくり見た。

　スーツ。

　スーパーの袋。

　そして、足元。

　視線がサンダルで止まった瞬間、喉がきゅっと縮んだ。

「変わらないな、美緒」

　何が、とは言わなかった。

　けれど、わかった。

　彼は昔もそうだった。

　直接ひどいことを言わない。

　けれど、私が一番気にしているところを、正確に撫でる。

「元気そうでよかった」

「……神崎さんも」

「神崎さん、か。ずいぶん他人行儀になったな」

　当たり前でしょう。

　あなたが他人にしたんでしょう。

　そう言えたらよかった。

　けれど、私は言えなかった。

　十年も経ったのに。

　仕事では、クライアント相手に平然と交渉できる。理不尽な修正依頼にも頭を下げられる。年下の後輩に指示も出せる。

　それなのに、悠真の前に立つと、私は一瞬で二十一歳の自分に戻ってしまう。

　神崎家の御曹司だった彼に、必死で釣り合おうとしていた、貧乏で地味で、不器用な女の子に。

「今、何してるの？」

「広告制作会社で、企画を」

「へえ。頑張ってるんだ」

　その言い方に、少しだけ笑いが混ざっていた。

　頑張ってるんだ。

　昔も、彼はよくそう言った。

　私が奨学金とアルバイトで大学に通っていた時。

　授業の合間にパン屋で働いて、夜は塾講師のバイトをしていた時。

　ブランド物のバッグを持つ同級生たちの中で、母のお下がりの鞄を使っていた時。

　悠真は決まって、優しい顔で言った。

　頑張ってるんだね、と。

　その優しさが、私は嬉しかった。

　でも今ならわかる。

　あれは、同じ場所に立つ相手への言葉ではなかった。

　少し上から、かわいそうなものを見る言葉だった。

「結婚は？」

　悠真がふいに聞いた。

　胸の奥に、小さな針が刺さる。

「していません」

「そうなんだ」

　彼は意外そうでも、嬉しそうでもなかった。ただ、確認しただけという顔だった。

「美緒は、真面目だからな。相手にも厳しそうだ」

　違う。

　私は厳しかったんじゃない。

　怖かっただけだ。

　誰かを好きになって、また自分だけが本気になるのが怖かった。

　誰かの何気ない一言で、自分の価値を全部否定されたような気持ちになるのが怖かった。

　悠真に捨てられてから、私は誰にも心を許せなかった。

　好きになりかけた人は何人かいた。

　でも、最後の一歩が踏み出せなかった。

　どうせ私は選ばれない。

　どうせ本気にしたら、傷つく。

　そう思ってしまった。

「そっちは？」

　聞きたくなかったのに、口が勝手に動いた。

　悠真は窓枠に肘を置き、軽く笑った。

「婚約してる。来月、式」

　胸が、音もなく沈んだ。

　祝福すべきことだ。

　十年前に終わった相手なのだから。

　それなのに、心のどこかが勝手に痛む。

　馬鹿みたいだと思った。

　本当に、馬鹿みたいだった。

「おめでとうございます」

「ありがとう。相手、父の知り合いの娘でさ。まあ、家同士の付き合いもあるから」

　相変わらずだと思った。

　彼にとって恋愛は、少し遊ぶもの。

　結婚は、家と家でするもの。

　昔、私が彼に真剣に告白した時、彼は困ったように笑って言った。

「美緒のことは好きだよ。でも、結婚とか、そういう話になると別なんだ」

　あの時の私には、その意味がわからなかった。

　好きなら一緒にいられると思っていた。

　頑張れば認めてもらえると思っていた。

　でも、彼にとって私は最初から、結婚相手ではなかった。

　長く付き合う相手でもなかった。

　ただ少し、真面目で一生懸命で、都合よく好意を向けてくれる女だったのだ。

「じゃあ、急いでいるんじゃないですか」

「まあね。人を待たせてる」

　人を。

　誰かを。

　昔も、そうだった。

　彼はいつも、私の知らない誰かに呼ばれていた。

　私と一緒にいても、電話が鳴ればすぐ行ってしまった。

　それでも私は、彼が戻ってくる日を待っていた。

　いつか私を選んでくれると、本気で思っていた。

「美緒」

　悠真が名前を呼んだ。

　私は顔を上げる。

「今度、時間ある？　懐かしいし、食事でも」

　一瞬、心が揺れた。

　そんな自分が嫌だった。

　まだ、嬉しいのか。

　まだ、期待するのか。

　この人は来月結婚する。

　それなのに、昔の女に食事へ行こうと言える人だ。

　そんなこと、わかっているのに。

　胸の奥の古い傷が、まだ彼の声に反応してしまう。

「……考えておきます」

「変わらないな。そうやって、真面目に考えるところ」

　悠真は小さく笑った。

　その笑い方が、昔のままで。

　苦しくて。

　悔しくて。

　逃げ出したかった。

　その時、悠真の視線がまた、私の足元へ落ちた。

「でも美緒ってさ」

　彼は、悪気がないような顔で言った。

「そういう安いものを平気で身につけるところ、昔から変わらないよな」

　息が止まった。

　七百九十円のサンダル。

　濡れた石畳。

　スーパーの袋。

　全部が一気に、私を惨めにした。

「神崎さん」

　言い返そうとした。

　でも、声が出ない。

　悠真は続けた。

「ごめん、悪い意味じゃないよ。美緒はそういうところが素朴っていうか。昔もそうだったじゃん。真面目で、飾らなくて」

　飾らなくて。

　違う。

　飾れなかっただけだ。

　お金がなくて。

　余裕がなくて。

　あなたの隣に立ちたくて必死だったのに、何を選べばいいのかわからなかっただけだ。

「まあ、でも」

　悠真は少し笑った。

「君は真面目でいい子だけど、俺の隣に立つタイプじゃなかったんだよな」

　胸の奥で、十年前の私がうずくまった。

　ああ。

　結局、この人は何も変わっていない。

　私がどれだけ働いても。

　どれだけ服を選んでも。

　どれだけ大人になったふりをしても。

　この人の目には、私はずっと、彼の隣に立てなかった女なのだ。

　涙が出そうだった。

　悔しかった。

　でも、その場から動けなかった。

　その時、背後から低く静かな声がした。

「彼女の価値を、靴で測るんですか」

　私は振り返った。

　そこに、瀬名遼介が立っていた。

　私の会社が今、最も力を入れている大型プロジェクトのクライアント。

　瀬名コーポレーションの常務取締役。

　いつもは会議室でしか会わない人。

　ネイビーのスーツに、濡れた街灯の光が薄く乗っている。手には黒い傘。髪は少しだけ雨に濡れていた。

　遼介は、悠真ではなく、まず私を見た。

　泣きそうになっていることに、気づかれたのだと思った。

　けれど彼は、何も聞かなかった。

　ただ、私の隣に静かに立った。

　近すぎない。

　でも、確かに隣だった。

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読んでくださってありがとうございます。

美緒の前に現れた昔の男・悠真。

そして、彼女の隣に静かに立った瀬名遼介。

安いサンダルを笑う人と、笑わない人。

この再会が、美緒の止まっていた時間を少しずつ動かしていきます。

続きも読んでいただけたら嬉しいです。