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Scene 45 英雄と黄泉姫⑤

宣言通り、二日連続です。

休日出勤が無ければ、12時に投稿したかったんですけどね。

まだまだ続く過去編です。

死にすぎ。

　リチャードが村を離れて数刻後──

「何事じゃ、一体」

　騒然とする村の様子に、零は自身が住む屋敷から外へ顔を出す。

　すると、何かに怯える様に慌てふためいた村人が、全速力で零へと向かってくる。

「れ、零様っ！　お逃げ……ぐあしゃぁ！」

「な、何とっ！？」

　零の目の前、顔を歪ませていた村人は、『身体も歪む』。

　変形した体は、形が保てず爆散。

　辺り一帯に血飛沫をあげる。

「こ、これは……！？」

　だが、それも零の目の前『だけ』で起こった事では無かった。

　見渡せば、

　血、

　血。

　穏やかな緑と家々の土色は、紅一色で染め上げられていた。

　悲鳴が、沸く。

　それは惨劇を彩どり、より鮮明に。

「くく、お久しぶりです。『お父上』」

　目を泳がせ、動揺とする零を、家の影から這い出た男が呼び止める。

「……ら、雷牙」

　冷や汗を垂らしながらも、零は脇に差した剣を抜き取る。

　呼吸を落ち着け、身構え、そして、『怯え』を『憤怒』に変え、口を開く。

「……お主が、やったのかっ！？」

　激昂した零の声に、しかし、男は含み笑いで答える。

「く、くく……『お父様』。酷いではありませんか。これから息子となる私に向かって」

「貴様なぞ……息子にしようと思った事はないっ！」

　手に汗を握らせ、零は叫ぶ。

　だが、滴り落ちる汗は、幾ら怒声を挙げても、収まる事は無い。

　それほどまでに、『圧倒的』。

　零は、雷牙という男を知って『いた』。

　無鉄砲な、それでいて怯む事も無く敵陣真ん中で刃を交える好戦的な男。

　そして、愛娘を毎回口説こうとしては軽くあしらわれる憎めない性格の男。

　何れは、『掟』として、リチャードに会うまではこの男に娘を嫁がせても良いとも思っていた。

　だが──違う。

　今、目の前で立つ男には、どこか異質な──それでいて不気味な、悪寒がする様な醜悪な雰囲気を醸し出す。

　それに、ここまでの相手を怖気させる様な『恐怖』を放つ様な輩では無かった筈である。

「──何者だ」

「何者？　自分で言ったではありませんか。私は、雷牙。姫様の『許嫁』であり、『陽炎家』の雷牙です」

「……雷牙は、確かに好戦的な奴ではあったが、こんな事をする人間ではなかった筈じゃ！」

　零の叫びに、雷牙は可愛げあるように首を捻る。

「何を言っているんですか？」

「何を……じゃとっ！？　ここら一帯の惨劇は、貴様がやったのではないのか！？」

　今すぐにでも剣を振り下ろしそうな零の激昂の問いに、雷牙はまたしても首を捻る。

「私、聞いてみたんですよ」

　微笑、しかし、どこか狂気染みた口元の吊り上げを見せ、雷牙は言う。

「『あの異国人とこの雷牙。どちらが、姫様に相応しいか』。そしたらね、この『肉団子』ども、口を揃えてこう言ったんですよ」

　告げ、雷牙は汚らしい鼠を見下ろす様に、グチャグチャになった村人の死体を指差す。

「『リチャード様以外に姫様に相応しいものはいない』。く、くく……でも滑稽でしたね。私が剣を一刺ししたら、涙で汚い顔で必死に弁解するもんだから──」

　瞬間、瞳孔を開かせ、雷牙は死体へと剣を振るう。

　死体には触れていない。

　だが、死体は更に弾け飛んで、挽肉となった。

「ムカついて、こうしてやったんですよ」

　くく、はは、ははは！　はーーはっはっは！

　雷牙は笑う、大きな口を開けて笑う。

　血で滾る獣の様に、血を啜る悪魔の様に。

「そうか」

　狂気、恐怖。

　畏怖を覚える雷牙の言動。

　だが、零は動じない。

　僅かに、眉尻を吊り上げ、雷牙の首元へと視線を集中しているのみであった。

「『天叢雲剣(あまのむらくものつるぎ)』よ。この邪悪を『裂け』！」

　急激な発光と共に振るう、零の剣の一閃。

「おおっと」

　だがそれは、雷牙が身体を逸らした為、綺麗に空振る。

「危ないではないですか──うぁ！」

　口を吊り上げる、雷牙を襲ったのは、どこからとも分からない袈裟切りの斬撃。

　斬撃の衝撃で、僅かに宙に浮き上がり、そして雷牙は地に叩きつけられる。

「『夜和泉家』に伝わる神器。『天叢雲剣(あまのむらくものつるぎ)』。お主もこの力は初めて見たじゃろう？　この『神裂き』の一撃は、軌道一直線の『万物』を『裂く』と言われておる」

　してやったりと口を吊り上げる零。

　だが、反面、息を荒げ、剣を地に刺して身体を支える。

「それが……答えか？　『零』」

　だが、数瞬の内、零の表情は凍り付く。

　必殺の一撃──急所は外してしまったものの、『普通』では立ってはいられない程の深い傷であった筈だ。

　だが、目の前の男は血を噴き出しても、するりと起き上がってきた。

「馬、馬鹿な……！」

　驚愕する零。

　目は驚愕で見開き、口は痙攣し、言葉が出ない。

「姫様……姫……し、静子は、俺、俺のものだああぁぁぁぁっ！」

　縦に一閃。

　驚愕の表情のまま、零の身体はすっぱりと両断され、どさりと土埃を巻き上げる。

「あ、ああ！　あああああああ！」

　『憎悪』し、その怒りで歪んだ表情で、雷牙は叫ぶ。

　見る見る内に胴体の傷は塞がり、強烈なまでの覇気が周囲に渦巻く。

「う、うあ、ああああ！　あああああああああああああ！」

　狂った様に叫び、両断された零の身体を何度も、何度も、滅多刺しにする。

「く、くくく！　どうだ、『羅刹』は、『怒り』、『妬み』──『激昂』を糧にする事によって、この雷牙の力を大幅に強化出来るのだっ！　幾ら、貴様の『神器』が絶対の一撃であっても、一度避ければこの力を前に赤子も同然！」

　喜々として告げる雷牙。

　だが、その目尻からは涙腺が伝う──

「お、俺は……あ、う、姫、静、子……」

　たどたどしく呟きながら、雷牙は彷徨う様に足を動かす。

「可笑しい……」

　村が惨劇となっている事も露知らず──リチャードは空を舞い、『鬼』を回避しながら、雷牙と佀真の捜索をしていた。

　だが、どうもこの周辺は『可笑しい』。

　否、いつもなら、喜ばしい事なのかも知れないが……

「圧倒的に、『鬼』が少ない……？」

　リチャードが漂うは、最も『鬼』が密集している危険地帯であった。

　だが、空からざっと見てもたまに一匹、二匹程ぐらい発見する程度だ。

　それに、どこか様子も可笑しい。

　まるで何かに怯える様に木陰に身を潜めたり、傷付き、倒れ伏せる鬼もいた。

「……誰かにやられたのだろうか？」

　不審に思い、リチャードは生やした羽を狭め、地へと降下する。

　ふさあ、と翼の滑空で綺麗に着地したリチャードは、木々で見えなかった『惨状』に目を丸くする。

「これは……！？」

　リチャードが目にしたのは、『鬼』が大量に『喰われた』残骸であった。

　鬼側も必死に抵抗していたのであろう。鬼の持つ様々な武具が所々に突き刺さっている。

　『嫌な気配がする』。

　静子はそう言った。

　いやはや、全く……あの姫様のそういった感知力は目を見張るものがあるな、とリチャードは眉間に皺を寄せる。

「……続いているな」

　しばらくの観察の後、リチャードは鬼の死骸が一定方向に雪崩れている事に気付く。

　恐らく、鬼を喰らった『化物』は、この道筋を通って進んでいるに違いない。

「あんな事を言われた手前だが……」

　一寸の躊躇。

　だが、リチャードがリチャードであるが故の、『英雄』の本質は、彼の足を前へと動かした。

「……何だ、これは！」

　リチャードが、鬼の死体を辿り、行き着いた先にあったものは、『大きな門』であった。

　それも、この東洋染みた世界には不釣り合いな石膏の様な材質で出来たアーチ状の門である。

「オオオォン。オオォォォン」

　門の奥は、何も見えずの漆黒であり、その底から呻き声の様な音が聴こえる。

「珍しいよね。これは、『幾何学世界に通じる扉(アビスロード・ゲート)』。『枝世界』に一個あるか無いかの貴重な建造物だよ」

　誰とも言えないリチャードの問いに、背後から答えるもの。

　驚愕し、リチャードは虹色の槍を発現し、振り向く。

「これは、これは。何と、あの名高い英雄様じゃあないか」

　パチパチと手を叩き、微笑ましく笑む、多量の翼を背に生やす美少年──

「……！　ミカエルかっ！」

　リチャードは、その声の主を認識し、苦虫を噛む。

（こんな弱体化した状態で、この世界の管理者と対峙するだと……！？）

　焦燥とするリチャードは同時、激しく後悔する。

「流石、『巫女』だな……！」

　静子の『嫌な気配』は、ものの見事に的中し、今、かつて自身が体験した事が無い様な絶体絶命の状況を生んでいる。

（終わりか……？　終わりなのか？）

　大凡、悲観的展望を考えないリチャードの、久方ぶりの絶望であった。

「ああ……素晴らしいね」

　険の表情で身構えるリチャード。

　だが、ミカエルはそのリチャードを眺め、感激した表情を見せる。

「ああ、素晴らしいよっ！　あんな嫌悪していた君の力が、こんなにも衰えているなんてっ！」

　胸を中心に手を組ませ、ミカエルは叫ぶ。

　その慈愛の笑顔は、凡そ、人を嫌悪し、憎悪している存在とは思えない。

「それこそが、人だ！　自身を弁え、驕れる力を持たず、只ひたすらに世界を動かす歯車にっ！　故にっ！　僕は初めて君に敬意を払おう！」

　両手を伸ばし、劇中の俳優の様な大袈裟な立ち振る舞い。

　ミカエルは熱弁し、そしてリチャードへと指を差す。

「そんな君に、『神のお導き』を授けよう」

　微笑し、ミカエルはリチャードの顔を覗き込む。

　リチャードが向けている槍先など、目もくれず。

「君は、早々にこの空間にある、あの悪魔の子共が住んでいる村に戻るべきだ」

　真剣な面持ちで告げるミカエルの言葉に、リチャードは首を傾げる。

「……何故だ？」

「あの、脆弱なアビスの住民どもが『喰われて』いるのを見たであろう？」

　にやりと、口を吊り上げて、ミカエルは問う。

　無言。

　しかし、ミカエルはその無言を肯定と受け取り、続ける。

「あれは、『異なる世界の概念』の力の軋轢によって、精神が捩りに捻子曲がった狂『人』が行った行為だ」

「あれが、人の手だと……？」

「そうだよ。あろうことか、『僕の世界』に図々しくも出しゃばってきた『異物』が遺してきた……うーん。君達の言葉で言えば、そう！　『殺戮マシーン』だ！」

　額に手を当て、一寸、後に指を弾いてミカエルは言う。

「只ひたすらに一点の『願望』のみで突き動いている、頭が壊れた哀れな悪魔の子……それが、他の悪魔の子を何故か『怒り』、『妬み』、襲撃しようとしている」

　そのミカエルの言葉に、リチャードは思考を巡らす。

　『熾天使長』ミカエル。

　人類の敵であり、そしてその殲滅は『アダム』の『目的』の一つである。

　だが、ミカエルは人を嘲り、謀る真似はあまりしない。

　仮に嘘だとして、こんな小賢しい真似は……ミカエルが最も嫌う行為だ。

　故に、

「……信じよう。出来れば、そのまま帰らせてくれる事を願うが」

「勿論。僕は単純に君と彼等がくたばってくれれば、それで良いんだよ。僕が手を下すまでも無い」

　ミカエルに背を見せず、警戒しながら、リチャードは飛び立つ。

「やはり……どうも、気になるよ」

　飛び立ったリチャードを見つめ、ミカエルは呟く。

「一瞬、それもほんの少し僅かだ。気のせいとも取れる程の。だけど、だけど……感じたあの『氣』は──」

　口元から出そうになる言葉。

　だが、戸惑いで震える口元からは、その続きを呟く事は無かった。