『追放令嬢、嵐と戦い都市を作ります』 〜知識チートで廃村を国一番の領地にしたら、捨てた王太子が今さら焦りだしました〜ツイトシ（追都市）

第一章 生き残り編 〜泥だらけの令嬢〜

第1話 婚約破棄

　王宮の大広間は、いつもより静かだった。

　正面には王族が並んでいる。

　その中に、婚約者である王太子ヴィクトールがいた。

　そして、その隣には聖女エミリア。

　リディアは二人を見た。

　なぜ、エミリアがここにいるのだろう。

　そう思ったものの、理由を考えるより先に、ヴィクトールが口を開いた。

「リディア」

「本日をもって、君との婚約を破棄する」

　一瞬、意味が分からなかった。

　婚約を破棄する。

　その言葉が頭の中に引っかかったまま、リディアはヴィクトールを見つめた。

「……婚約を、ですか？」

「そうだ」

　ヴィクトールの声には、迷いがなかった。

「エミリアは、すでに多くの民を救っている。彼女の力は、この国に必要だ」

　リディアは、もう一度エミリアを見る。

　聖女。

　エミリアが持つ力は、人の手を温めたり、寒さに震える子どもを温めたりする程度のものだ。大きな奇跡を起こすような力ではない。

　けれど、実際にその力に救われた人にとっては、ありがたいものなのだろう。

　エミリアは民の前でその力を使い、少しずつ人々に知られるようになっていた。

　だからこそ、ヴィクトールは彼女を選んだのだろうか。

　そう考えながら、リディアの中に別の疑問が浮かんだ。

　――国に必要なのは、エミリアの力だけなのだろうか。

「私も、リディア様と争いたいわけでは……」

　エミリアが困ったように眉を下げる。

「争う必要はない」

　ヴィクトールが遮った。

「僕は、何が国に必要なのかを考えただけだ」

　国に必要なもの。

　その言葉を聞いて、リディアは膝の上で手を握った。

　なら、自分がこれまでしてきたことは何だったのだろう。

「……私が行おうとしていた国境警備隊の物資輸送も、隣国との小麦の交渉も、国益になることです」

「それは王妃の務めではない」

　ヴィクトールの言葉に、リディアは口を閉じた。

「王妃には、王妃として果たすべき役割がある」

「……ですが」

「君が博識なのはよく知っている。だが、それだけだ」

　それだけ。

　その言葉を聞きながら、リディアはこれまで自分がしてきたことを思い返した。

　王妃になったとき、国を支えられるように。

　国境で何が起きているのかを知り、兵たちに必要なものを考え、隣国との交渉についても学んだ。

　友人達が昼餐会や舞踏会に勤しむ中、分からないことがあれば本を漁り、考えることに時間を費やしてきた。

　それが王妃になるために必要なことだと思っていたからだ。

　なのに、彼はそれを「それだけ」と言う。

　私は何を間違えたのだろう。

「……姉上、もうやめましょう」

　弟のセドリックがヴィクトールとの間に入る。

「聖女様に敵うわけないでしょう。往生際が悪いですよ」

　悪意のない物言いが、余計に胸を刺した。

　弟にとっても、もう答えは出ているのだ。

　王妃には向いていない。エミリアには敵わない。公爵家の期待には応えられない。

　そういうことなのだろう。

　ふと、父の視線を感じた。

　公爵家当主としてこの場に立つ父は、冷えた眼差しでこちらを見ている。

「公爵家の血を引く娘ともあろう者が……」

　低い声だった。

「王妃教育まで受けさせたというのに……」

　リディアは父の顔を見た。

　長いため息と共に、失望を露わにしている。

「見苦しいぞ」

　父は、それ以上何も言わなかった。

　リディアは自身の指先に嵌る婚約指輪に触れた。

　これを身につけたときから、自分の人生は決まっていると思っていた。

　王妃になる。ヴィクトールを支え、国を守る。公爵家を盛り立てる。

　それが自分の役目なのだと思っていた。

　疑ったこともなかった。

　この先もずっと、そのために生きていくのだと、走り続けてきたというのに。

　今、その道が突然なくなった。

　リディアは指輪を外した。

「……分かりました」

　声が震えそうになる。

　それだけは悟られたくなくて、ゆっくり息を吸った。

「では、お返しいたします」

　ヴィクトールはそれを受け取ると、安堵した笑みをエミリアに向けた。

　それだけだった。

　胸の奥から黒いものが湧き起こりそうになるのを、リディアは必死で抑え込んだ。

　そして一礼すると、広間を出た。

　重い扉が閉まる。

　廊下を歩く。

　足は動いているのに、頭の中は何も考えられなかった。

　どこまで歩けばいいのかも分からない。

　ただ、人のいる場所から離れたかった。

　人の気配が遠くなったところで、ようやく涙が頬を濡らした。

「……っ」

　泣くのは、これが初めてだった。

　　　　　＊

　ふらふらと回廊を歩いていると、王妃教育を担当していた教師、マティアスが柱の影に立っているのが見えた。

　気遣わしげにこちらを見ている。

　すでに顛末は知っているようだった。

「先生……」

　幼い頃からの師で、気弱な性質だが穏やかで尊敬していた。

　そんな彼の姿を見た途端、リディアは慌てて頬の涙を擦った。それでも、また涙が溢れそうになる。

　何が悪かったのか。

　どこで間違えたのか。

「私、何がいけなかったのでしょう」

　マティアスは、すぐには答えなかった。

　やがて、静かに首を振る。

「何も、とは申しません」

「……はい」

「ですが、リディア様が間違っていたから、こうなったのだとも思いません」

　リディアは顔を上げた。

「王家が求めていたものと」

　マティアスは、言葉を選ぶように続ける。

「公爵家が求めていたものと、今の世の中が求めているもの。そして、リディア様が持っているものが……少しずつ、噛み合わなかったのでしょう」

「……噛み合わなかっただけ」

「私は、そう思っています」

　その言葉だけで、婚約が戻るわけではない。

　王妃になる道も、もうない。

　それでも、自分がこれまで積み重ねてきたものまで、全部間違いだったわけではない。

　そう言ってくれる人が、一人はいた。

「……ありがとうございます、先生」

　リディアは小さく笑った。

　　　　　＊

　翌日。

　父の書斎に呼ばれたリディアは、机の上に置かれた一枚の書状を見つめていた。

　王家の紋章が押されている。

「お前に賜った」

「……賜った？」

「リヴェル領だ」

　聞いたことのない名前だった。

「……リヴェル？」

「ああ」

　父はそれ以上、説明しなかった。

　リディアは書状に目を落とす。

　王家から、領地を。

　婚約を失ったばかりの自分に。

　どうして？

　そう思ったが、父の顔を見ると、尋ねても答えてはもらえない気がした。

「王都からは遠い」

　父が、ぽつりと言った。

「国境にある領地だ」

「……そうですか」

「明日、立ちなさい」

　それだけだった。

　リディアは父を見る。

　領地を賜った。

　けれど、なぜ今なのか。

　なぜ、こんなにも急なのか。

　考えれば考えるほど、答えは一つしかないように思えた。

　厄介払い、ということなのだろう。

　それなら、それでいい。

「……分かりました」

　そう答えた。

　扉の近くで話を聞いていたセドリックが口を開く。

「……公爵家の面子も、少しは考えて欲しかったです」

　呆れたような、困ったような、そんな声だった。

「僕の立場もありますから」

　リディアは弟を見る。

　セドリックは少し視線を逸らした。

「でも、もうお役御免ですから」

「リヴェル……でしたっけ？」

　セドリックは、遠い場所の名前を思い出すように呟いた。

「そこで、ゆっくりしてください」

　それだけだった。

　引き止めるでもない。

　惜しむでもない。

　弟にとっても、自分がここからいなくなることは、もう決まったことなのだろう。

　義母は何も言わなかった。

　しばらくして、侍女に小さな宝石箱を持ってこさせた。

「これを」

　リディアが蓋を開ける。

　中には、いくつかの宝飾品が入っていた。

「……これは」

「持っていきなさい」

　リディアは宝石箱を見つめた。

　どれも見覚えのあるものだった。

　義母が大切にしていた品なのだろう。

　自分が持っていくものではない。

　リディアは首を横に振った。

「……いただけません」

「なぜ？」

「お母様の大切なものなのでしょう？」

　義母は、少しだけ目を伏せた。

「……そうね」

　それ以上は何も言わなかった。

　　　　　＊

　翌朝。

　リディアは馬車に乗った。

　身の回りの品、衣服、書物、そして、わずかな金銭。

　必要なものは公爵家から用意されていたし、従者たちも同行している。

　けれど、彼らがリヴェルで暮らすわけではない。自分を送り届ければ、それで終わりらしい。

　馬車が王都を離れる。

　窓の外を眺めているうちに、見慣れた街並みが少しずつ遠ざかっていった。

　人の姿が減る。

　道が細くなる。

　やがて、これまで見たことのない景色ばかりになった。

　馬車が止まった。

「こちらで、すべてです」

　従者たちが荷物を下ろしていく。

「ありがとう」

「では、我々は戻ります」

「……ええ」

　従者たちは気まずそうに頭を下げ、馬車に乗り込んだ。

　車輪が動き始める。

　リディアは、その背中を見送った。

　やがて馬車が見えなくなる。

　残されたのは、自分と、運ばれてきた荷物だけだった。

　静かだった。

　あまりにも静かで、リディアは目の前に広がる土地へ目を向けた。

　大河が流れている。

　その周囲には、荒れた畑が広がっていた。

　ところどころに水の跡が残っている。

　建物も少ない。

　ここが、自分の領地。

　リヴェル。

　王都から遠く、国境に接する土地だった。

　リディアは周囲を見渡した。

　閑散としていて、人気もない。

「……本当に何もない土地ね」

　ぽつりと呟く。

「今の私と、一緒だわ」

　自嘲するように笑った。

　そのはずなのに、荒れ果てた大地を渡る風に吹かれていると、不思議と嫌な気持ちが凪いでいく。

　もう王妃になるための勉強はしなくていい。

　王家や公爵家の期待もない。

　どうあるべきか、考えなくても、応えなくてもいい。

　何をしろとも言われない。

　何をしてはいけないとも言われない。

　だったら。

　ここで、自分は何をすればいいのだろう。

　リディアは何もない、荒れた土地を眺めた。

「……もう、何をしてもいいのよね」

　そう口にしてみる。

　胸の奥で、何かが少し動いた。

　怖い。

　でも、それだけではない。

　今まで一度も考えたことのなかったことを、考えていいのだ。

　そう思ったら、ほんの少しだけ先が見てみたくなった。

「……何をしようかしら」

　それだけ、と言われたもの。

　今の自分に残っているのは、それだけだった。