第4話：聖女様は、俺の才能がバレるのを阻止したい
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放課後の図書準備室。陽葵はいつものように俺の膝を占領していたが、その横顔はいつになく、凍てつくような険しさを帯びていた。
「湊くん。……これ、どういうことかな？」
彼女が俺の眼前に突きつけたのは、スマホの画面。そこには、国内最大級の小説投稿サイトの総合ランキング、その頂点に鎮座する作品名が表示されていた。
「……あ、バレたか」
「『バレたか』じゃないわよ！ プロフィールに『死んだ魚の目をした隠居人』なんて不吉な肩書きが書いてるから、もしかしてと思ったら……。湊くん、今ネットで一番話題の覆面作家『ミナト』だったのね！？てか名前そのまますぎでしょ！バカなの？自首してるの？」
そう。俺には、陽葵にすら秘匿にしている活動があった。暇つぶしに書き始めたネット小説が、いつの間にか異例のヒットを記録し、SNSでも好評の嵐。ネットでは書籍化、コミカライズもほぼ決定的、もしかしたらアニメ化まで一気に駆け上がるのではという噂で持ち切りだった。
「……ただの趣味だよ。陽葵には関係ないだろ」
俺が淡々と答えると、陽葵はガバッと起き上がり、俺の肩を掴んで激しく揺さぶった。
「いーや関係ある！大ありだわ！宇宙規模で関係ありますわ！もし湊君が『天才作家』だって世間にバレたら……！湊君の魅力に、世界中の女が気づいちゃうじゃない！それだけは、絶対に死んでも阻止しなきゃ…！！」
陽葵の瞳に、見たこともないほどの危機感が宿る。彼女にとって、俺が学園の嫌われ者であることは、俺を独占するための最高のバリアだったのだ。
「……別に、本名は出すつもりないよ」
「甘いわよ湊くん！ネットの特定班をなめないで！窓に映り込んだ雲の形だけで、住所を特定する怪物たちの巣窟なのよ！湊くんの文章から漂う、この絶望的に冷たくて、でも震えるほど熱い独特の空気感……。熱狂的な信者なら、一文読んだだけで君の体温まで見抜くわ！」
「（……てか語彙力が熱烈な俺のファンなんだが）」
「決めたわ。湊くん、今日から君のスマホとPCは、私が検閲・統制するから。……変な出版社の人とかファンが近づかないように、私が全部『処理』してあげる」
「処理って……おい不穏な…」
陽葵は俺のスマホを奪い取ると、超高速で入力を始めた。出版社の関係者、ファンからの熱烈なメールを全てゴミ箱へ叩き込み「作者は現在、極北でアザラシと暮らしており連絡不能です」というデタラメな自動返信を設定していく。
「これでよし。……湊くん、君の才能は私だけのものなんだから。君は、誰にも理解されない『死んだ魚の目の男』のままでいいの。分かった？」
陽葵は俺の頬を両手で挟み込み、熱っぽい視線を向けてくる。
「……わかったよ。好きにしろ」
俺が溜息をつくと、陽葵は満足そうに俺の胸に顔を埋めた。
「ふふ、いい子……。ああ、でも今の湊くんの『すべてを諦めて絶望した顔』、最高にインスピレーションが湧くわ。……ねえ、次の章は『私をモデルにした聖女』が、主人公を地下室に永遠に監禁する話にしてくれる？」
「……書けるか、そんなもん。実録になっちまうだろ」
学園の聖女様は、俺がただの事故物件であることを守るために、今日も陰で巨大なメディア業界を相手に、孤軍奮闘という名の情報統制を続けるのであった。
