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９．精霊と妖精の解放

　目を開くと、そこには宙に浮いている小人の少女がいた。神聖そうな純白の服を着て可愛いニヤケ顔を晒していた。翡翠色の髪をした快活そうな面立ちをしており、その一尺ほどの小さな体はなぜか光を放っている。

（き、君が……精霊？）

（そう！　ルティアはルティア！　よろしくねー！）

　色々ツッコミどころはあるが、今は時間が無い。全部割愛しよう。

（いま俺たちを封印しようとしている君と同じ精霊を止めて欲しい！　頼めないか？）

（うん、いいよ！　ルティアもね、この子のこと助けてあげたいし！）

　微笑みながらルティアは後ろを振り向いた。すると、ルティアの奥に誰か黒い小人が浮いているように見える。

　体が全部漆黒でシルエットしか見えないが、おそらく今の現象を起こしている張本人だろう。ルティアが言った『助けてあげたい』と言った対象が目の前の黒い子なのだ、と直ぐに悟った。

（フ……ウ………ィン……）

　相手から瘴気のような者が放たれると同時に俺たちを囲う黒い液体のようなものは侵食を加速させ、男の子らしいしわがれた声が俺の頭に直接響く。

（あの子はね人間に操られているんだよ。正気を失って、一つの事を遵守するようにされちゃったんだ）

（……）

　そう言われて、この状況を作っているあの子を悪く言えなくなった。

　本当に悪くない者を犯人扱いしたくはない。

（大丈夫、青頭くんの魔力があれば一瞬だよ！）

　あお……あたま……？

　呼ばれ方に躊躇いを覚えている最中にもすぐそこまで黒い精霊は迫ってきており、俺は催促するように指を差す。

　ルティアは頷くと、おもむろに左手を上昇させてパチンと指を鳴らした。

　その瞬間、俺はまばたきをした。何かに触発されたとかではなく、単なるまばたき。

　俺が目を瞑ったのは一瞬のこと。しかし、瞼を開いた時には俺たちを飲み込もうとしていた黒い液体は消え失せ、明るい陽射しが臆することなくあたりを照らしていた。

　全く別の場所に瞬間移動したような感覚だった。だが、俺の視界にはきちんとルティアがいて、その奥にさっきとは違う姿のもう一人の精霊が浮いていた。

　予想通りの男の子の容姿。長くはねた金髪にルティアと同じ純白の天使が着ているような服装。

　彼は、やっと目が覚めたかのように目が朧げのようで半目でこちらを覗き込むように見ている。

（お待たせ！）

（…………あれ？　ボク、何してたんだっけ？）

（人間に利用されていたんだよ？　でももう大丈夫！　この青頭くんが助けてくれたからっ！）

　そう言って、ルティアは俺を大々的に見せつけるように足から光の泡のようなものを出しながら俺の周りを飛び回る。

　俺は何が起こったのか判らず、呆気に取られていた。

（そ、そうなんだ……！　ありがとう青頭くん！）

（あ、あはは……）

　俺は、棲んだ瞳で素直に感謝されるのに愛想笑いで答えた。

　よく判らないうちに青頭という呼び名が定着しつつある…………まぁいいけど。

（どうやら君たちに危害を加えようとしていたみたいだね。詳しくは思い出せないけど、そんな気がする。ごめんね）

　両手を合わせながら深々とお辞儀される。

　うん、素直だし可愛いから許そう。そもそもそんなに怒っていないし、第一この子は被害者だ、叱責される理由はない。

（ルティアが何とかしてくれたし、大丈夫。謝る必要もないくらいにね）

（――いい人なんだね、ありがとう！）

（それより青頭くん、早く彼女を中から出してあげないといけないんじゃなかった？）

（あ――）

　シアはずっと俺に声を掛け続けていたが、それら全てを無視していた。

　黒い液体のようなものが消え去ってから静かになったが、今はどんな様子なのかが判らなくなってしまった。

（おい……大丈夫か？）

（あなた、いったい何をしたのですか？　わたしも封印されていないようですし、あなたが何かをしたようにしか見えません……）

　シアにはルティアたちの姿は見えていないらしい。

　妖精と精霊は同じような存在と思っていたが、実際のところは違うようだ。

（実は精霊に助けてもらったんだ。だからもう安心していい）

（…………あなたという人は、わたしの想像以上に規格外のようですね）

（そうか？　特に特別なことはしてなかったけど？）

（その余裕も客観的に見ると大物じみていますよ）

　少し照れる。あまりこうやって褒めてくれる人がいなかったから。

　俺は脂下がりながらも本題へ戻ろうと切り出した。

（んじゃ、お前をここから出そう）

（はい、お願いします――）

　俺は、再び大樹の幹に手を添えた。

（では、同時に行きますよ）

（了解……じゃあいちにのさんの掛け声でやるからな）

（わかりました）

（いくぞ、いち……）

（にの……）

（さんっ！）

　俺とシアは同時に魔力を流し込んだ。

　すると、いま二人で描く波紋はより大きく広がりを見せ、この大樹全体を震わせていった。

（すごい……）

（本当に……）

　俺たちの魔力にあてられたのか後ろにいるルティアたちから茫然とした感想が零れていた。

　やがて木の幹の震えに合わせて俺の腕も震え出す。まるでこの木と一帯化しているかのように自然を感じる。

　森のざわめきに川のせせらぎ、風の音に森を歩く人の足音――。

　その中で静かに現れる何かの存在がどんどん大きくなっていく。俺はそれが何か、最初から気付いていた。

　――こいよ。

　――はい。

　テレパスを発信してはいなかった。

　しかし、どちらも互いが言うことを判っている。

　俺の懐にさっきと同じセーラー服姿の彼女が現れた。

　最初は薄く、その姿はどんどん鮮明になっていき、やがてはっきりとしたシアが俺に抱き着いてきた。

　俺の魔力も途絶え、木の震えも嘘のように消えていた。

　俺は、抱きしめて離さないかのように背中を握り締めるシアに合わせてその背中に両手を添える。すると、本体だからかこの姿には背中に綺麗な緑色の羽が生えていた。

「ありがとうございます」

　やっと顔をあげたと思ったら、相も変わらずの無表情からの感謝。

　少し期待していたぶん残念だが、成功したのだからいいだろう。この子がどんな顔をしようが、それはこの子の自由なのだ。

　ただ、感謝の気持ちとして無邪気に笑った顔を観たかったという俺の願望である。

（よかったですね）

　ほっと安心したようなルティアの賛辞の言葉で俺の顔は緩んだ。

「あの……」

　シアは、俺に呼び掛けながら胸倉を引っ張り顔を近づけさせた。

　その瞬間、彼女の唇が俺の頬を触れる。

　ちゅっ！

　ませた少女の遊びだろうか。しかし、俺にとっては大事である。

　俺の顔は耳まで瞬間的にあからみ、熱を吹いた。

　俺は頬を押さえながら咄嗟に身を引く。

「にゃ……にゃに……を……っ！！？」

「お返しの一つです」

　顔を見上げながら仄かに目が笑って口角も上がっていた。

　微笑んだつもりなのだろうが、俺にはしてやり顔にしか見えない。

　まんまとしてやられた俺は呂律が回らず、口が歪む。

（ヒューヒュー！　よっ旦那！　お熱いね！　こっちゃあ干上がっちまいやすよ！）

　可愛い声で何をおっさんみたいな言葉を使っているのか、ルティアが茶化してくる。

　俺はなんとか毅然とした態度になろうとするが、流石にこんなに女の子に囲まれるのは初めてで難しかった。

（う、うるひゃい……！）

　目付きを強くして言い放つも声は震えてしまっていた。

　何はともあれシアを救出し、操られていた精霊も解放することができた。それだけでいいじゃないか。俺を遊び道具にする必要は無いだろ……。

　この後、ルティアは元気な別れ科白（せりふ）を残し、解放した男の子精霊を連れてどこかへと消えていってしまった。彼女たちに名残惜しい別れとはならず残念ではあるが、また逢いたいと思うのは確かである。

　シアは俺に付いて来るらしく、俺も妖精族というのに興味があるので了承した。俺も流石にこんな幼気な少女に靡くわけはないと意気込んだ結果だ。