【完結】そのケーキのレシピ、俺が本物にするよ ～不器用な天才パティシエと、私だけの夢の設計図～

二人で、てっぺんを

桜の花びらが、春の風に舞う4月。

春石樹と夏山桃香は、高校三年生になった。

始業式の日、校舎の廊下に張り出されたクラス分けの表に、二人はそれぞれの胸の内を悟られないよう、細心の注意を払いながら自分の名前を探す。

―――3年3組　春石樹

―――3年3組　夏山桃香

その、隣り合った名前を見つけた瞬間、二人の間に、誰にも気づかれない、ごく短い視線が交わされた。安堵と、照れくささと、そして、隠しきれない喜び。言葉にしなくても、お互いの気持ちは、痛いほどに伝わっていた。高校最後の年も、また、隣にいられる。

◇

新学期が始まって数日後。昼休みの教室。

親友の七海は、お弁当の卵焼きを箸でつまみながら、目の前で幸せそうに頬を緩ませている桃香に、ニヤニヤと笑いかけた。

「はい、正直に白状しなさい」

「え、何を？」

「とぼけないの。春休みの初デート、どうだったのよって聞いてんの！映画の後、どうせ甘酸っぱい展開があったんでしょ！」

その一言に、桃香の肩が分かりやすく跳ねる。顔が、みるみるうちに赤く染まっていった。

「べ、別に……何も……」

「嘘おっしゃい。その顔が何よりの証拠よ。さあ、洗いざらい吐くのね！じゃないと、この卵焼き、あんたの口に無理やりねじ込むわよ！」

七海の、愛情のこもった脅しに、桃香は観念したように、ぽつり、ぽつりと語り始めた。映画のこと、七海がバイトしていたカフェでのこと、そして、臨港パークでの、あの瞬間のことを。

「……それでね、海のそばを歩いてたら、風が強くなってきて……」

桃香の声が、だんだんと小さくなっていく。

「私が、寒いねって、自分の腕をさすったら……樹くんが……」

「樹くんが！？」

七海は、身を乗り出して次の言葉を待つ。

「……そっと、手を……」

「手を！？」

「……繋いで、くれたの」

言った瞬間、桃香は羞恥心で顔を覆った。七海は、一瞬きょとんとした後、次の瞬間、声にならない悲鳴を上げて机に突っ伏した。

「きゃーーーーーっ！進展！超進展じゃない！」

「し、静かにしてよ七海！」

「無理！で、どっちから！？樹くんから！？あの朴念仁が！？」

「うん……。すごく、びっくりしたけど……でも……」

桃香は、自分の右手を見つめた。まだ、あの時の感触が、そこに残っているような気がする。

「樹くんの手、大きくて、骨張ってて……でも、すっごく温かくて……。何も言わないんだけど、耳が、夕焼けみたいに真っ赤になってて……。私も、何も言えなくて、ただ、握り返すことしかできなかったんだけど……でも、それで、全部伝わった気がしたの」

言葉にしなくても、繋がれた手のひらを通して、「好き」という気持ちが、痛いほどに伝わってきた、あの瞬間。桃香は、うっとりとした表情で、その時の情景を思い出していた。

「……で？」

恍惚とした表情の桃香に、七海が冷静な声で尋ねる。

「で、って？」

「だから、その手はいつまで繋いでたわけ？駅まで？改札まで？」

「う、うん。駅の改札で、離すまで、ずっと……」

「よし！上出来！それで、最後に彼が言ったわけね。『俺たち、付き合おう』って！」

七海の瞳が、期待に満ちてキラキラと輝く。

しかし、その期待は、次の桃香の一言で、無残にも打ち砕かれた。

「……ううん、それは、言われてない……」

「は？」

「『また、学校で』って……」

「はああああああ！？」

七海は、天を仰いで深いため息をつく。

「手を繋いでおいて、告白なし！？何やってんのよ、あの鈍感男は！あんたもあんたよ！そこで『私たちの関係って、何？』くらい、聞きなさいよ！」

「む、無理だよ、そんなこと！」

「あんたたち、あと一歩どころか、あと0.1ミリくらいのところにいるのに！」

二人の距離は、春休みの間に、ほんの少しだけ、けれど確実に縮まっていた。

『新作の苺デザートの研究』

そんな、いかにも二人らしい名目で、横浜のホテルで催されているストロベリービュッフェに出かけたりもした。キラキラと輝く苺のパフェを前に、真剣な顔でメモを取りながらも、時折目が合っては、どちらからともなく笑ってしまう。そんな、穏やかで、甘い時間。

けれど、一番大切な言葉だけが、春の霞の中に溶けてしまったかのように、まだ、二人の間には存在していなかった。

誰もが、二人の恋の行方を、じれったい思いで見守っていた。

◇

そんな、穏やかで、少しだけむず痒い日常が続いていた、ある日の放課後。

「夏山さん、春石くん、ちょっといいかしら」

二人は、家庭科担当の藤沢先生に呼び出され、家庭科準備室へと向かった。

「あなたたちのこと、噂で聞いてるわ。去年のクリスマスやバレンタイン、すごかったんですってね」

にこやかに笑う藤沢先生が、ノートパソコンの画面を二人に向ける。そこに表示されていたのは、きらびやかなコンテストの募集ページだった。

『第15回 全国高校生パティシエ選手権』

通称、ケーキ甲子園。

高校生パティシエたちの、甲子園とも呼ばれる、夢の舞台。

「二人なら、いいところまで行けるんじゃないかと思って。どうかしら、出てみない？」

その画面を見た瞬間、桃香の瞳が、ぱあっと輝いた。

「やります！」

食い気味に、即答だった。

「高校最後の年だし、樹くんと一緒なら、最高の思い出作りになると思うんです！」

その、あまりにも純粋で、前向きな光に満たた横顔。樹は、その眩しさに、一瞬、目を細めた。

そして、自分の心に目を落とす。

（……大会）

人前に立つこと。審査されること。勝敗がつくこと。その一つ一つの言葉が、彼の胸の奥に刺さっていた棘が、古傷をじくじくと刺激する。

「……すみません。少し、考えさせてください」

そう答えるのが、精一杯だった。

その日の帰り道。二人は、駅前の喫茶店にいた。

テーブルの上には、手付かずのコーヒーカップが二つ。沈黙が、重くのしかかる。

先に口を開いたのは、樹だった。

「……別に、桃香と出るのが嫌なわけじゃない」

「うん、分かってる」

桃香は、静かに頷いた。

「ただ……怖いんだ」

樹は、ぽつり、ぽつりと、自分の心の内の、一番柔らかくて、弱い部分を、言葉にし始めた。

「大会って、大勢の人が見るだろ。審査員もいる。俺は、ずっと、一人で、自分のキッチンだけで作ってきた。そこが、俺の唯一の、安全な場所だったから。……もし、大勢の前で失敗したら？また、笑われたら？そう考えたら、足がすくむ」

今まで、誰にも見せたことのない、弱音だった。姉の碧（みどり）にすら、ここまで素直な気持ちを吐露したことはない。

（なんだ、これ。なんで俺、こんなこと、こいつに話してるんだ……？）

自分でも不思議に感じながら、樹は、心の内にある澱を、全て吐き出した。

桃香は、その全てを、ただ黙って、真剣な眼差しで受け止めていた。

そして、樹が話し終えるのを待って、ゆっくりと口を開いた。

「……樹くん。聞いてくれて、ありがとう。正直に、話してくれて」

彼女は、テーブルの上に置かれていた樹の拳に、そっと自分の手を重ねた。

「樹くんは、怖いって言ったよね。でも、一つだけ、勘違いしてる」

「え……？」

「もう、樹くんは、一人でキッチンにいるんじゃないよ」

桃香は、真っ直ぐに、樹の瞳を見つめて言った。

「クリスマスケーキの時、樹くんは一人じゃなかった。私がいた。バレンタインの時、クラスのみんなが、樹くんを頼ってた。樹くんの周りには、もう、　バカにしたり、笑う人なんて、一人もいないよ」

そして、重ねた手に、きゅっと力を込める。

「もし、コンテストに出るなら、舞台に立つのは、樹くん一人じゃない。私も、隣にいる。私がデザインを考えて、樹くんが形にする。私が司令塔で、樹くんが最高のパティシエ。私たちは、二人で一つのチームだよ。審査されるのは、樹くんじゃない。『私たち』、だよ」

その言葉は、まるで魔法のように、樹の心に絡みついていた恐怖の鎖を、はらりと解いていった。

そうだ。俺は、もう、一人じゃない。

隣には、誰よりも俺の技術を信じてくれる、最高のデザイナーがいる。

樹は、重ねられた手の温かさと、桃香の、どこまでも真っ直ぐな瞳を見つめ返す。

心の奥から、熱いものがこみ上げてくるのを感じた。

やがて、彼の口元に、吹っ切れたような、穏やかな笑みが浮かぶ。

「……分かった」

樹は、力強く、頷いた。

「頑張ろう、桃香。二人で、てっぺん、目指してみるか」

それは、高校最後の年に始まる、二人の、最も甘くて、最も熱い挑戦の、始まりの合図だった。

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