短編集「サラダバー」

じゃがいも「噂の人」

お久しぶりです。生きてます。

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　私はコンビニに勤めている、普通のフリーター。勤めて四年になる。

　勤務時間は、午前中のみで、午後はのんびりと家で過ごす。そういう生活を、楽しんでいた。

　だが、ここ最近、少しだけ、変わったことが。

「おはよう、安藤さん」

　自分を呼ぶ聞きなれた声に、振り返る。

　そして、挨拶をしようとしたところで……いつもより嬉しそうな顔が目に入った。

「おはようございます。何だか、嬉しそうですね？　良いことありました？」

　どこか楽しそうな、同期の佐倉さん。三十代前半の、独身女性。噂が好きで、いつも誰かの話を楽しく聞かせてくれる。

「ほら、あたし、今日は午後まで勤務じゃない？　だから、噂の、光川くんに、会えるのよ！」

「あー、噂の」

　……光川くん。

　光川くんとは、十二時から十七時まで勤務している、若い男性だ。

　なんでも、有名な大学に通っていて、それも医学部らしい。その上、容姿が良いと評判で、佐倉さんを始め、皆、ちやほやしているらしい。

　それだけなら、まあ、ない話でもない。が、一番の謎は。

　うちの職場は、勤務時間は七時間から八時間と決められている。募集の時点で、絶対なのだ。用事でもない限り、いつも。

　なのに。唯一、この中途半端な勤務時間を許されているのが、光川くん。

　午前中勤務の私は、当然、会ったことがない。

　きっと、いい加減が許される、適当な人か、病弱で、五時間しか勤められない人か。

　想像は膨らむばかりだが、いずれにせよ、会うことはない。どうでもいい存在。そう、思ってた。

「の、飲み会！？」

　佐倉さんの言葉に、私は自分でも驚くくらい大きな声を出してしまっていた。

　お客さんがいなくて良かった、と思う。

「安藤さんも来ない？　ね？　おいでよ！」

「いやー、私、お酒は……」

　正直、めんどくさい、というのが本音だ。

　今まで、飲み会なんてなかったのに。

　聞けば、このコンビニで働いている人限定。いわば、忘年会というか、歓迎会というか、とにかくそれに近いものだろう。

「安藤さんも来なよ～！　むしろ、来ないと困るのよね」

「え？　何故です？」

「あのね、その……光川くん、いるじゃない？　あのさ……言っちゃうと、安藤さんが来ないなら自分も行かないって言っていて……」

「は？」

　私？　安藤って、私だよな？

　え？　は？　何で？？

　目が点の私に気づいた佐倉さんは、苦笑いする。

「その、見てみたいって。会ってみたいからって、言っているのよ、彼。安藤さんに」

「え？　は？」

　もう私は若干、パニックだったと思う。

　こんな普通のくそバイトに、噂の光川くんが何用だと。

「あたしもさ、安藤さんのことは少し話したのを覚えているんだけど、なんでそんなに会いたいのか、わからなくてさ～。光川くんみたいな、なんていうか、モデルさんみたいな子じゃない？」

　だから、なんで安藤さんなのかな？

　とても失礼な内容だと思うし、そもそも、お前、私のこと話したのかい！　ていうか、モデルさんみたいな子って……知らんがな！！　こちとら、会ったことも話をしたこともないんやぞ！

　とまあ、内心で毒づき、私はあることに気づく。

「もしかして……ただ見てみたいだけでは？　私、自分で言うのもアレですけど、ちょっと変わってるし？」

　今どきの女性っていう、いわゆる、リア充からは遠い女だ。綺麗な鳥ばかりの動物園で、ハシビロコウみたいな地味なのを珍しく思う、アレだ。

「ああ～」

　と、なにやら納得した様子の佐倉さん。それはそれで失礼だけどな。

　まあ、いいか。すぐ帰ればいいし、私も見てみたいし、噂の光川くん。

　そんな感じで了承したのが、昨日。

　そして、今日。時刻は十九時。よりも、三分前。

　居酒屋現地集合だった。

　ここかー、と辺りを見回せば、佐倉さんも店長もいない。

　だが、目の前には、噂の光川くんと思われる人。

　意識せずに、知らん顔していたが、たぶん、光川くんだ。事前に特徴を聞いていたが、まさにオールパーフェクト。

　私が審査員なら、泣いてスタンディングオベーションだ。

　綺麗で美しい肌に、黒い艶のある髪。睫毛は頬に影を落とし、通った形の良い鼻筋と唇。まるで人形のよう。

　ああ、これは、なにもかも許される。そういう存在に見える。

　神が作った芸術作品のようだった。よく見れば筋肉もそれなりにあり、しなやかでだが、艶のある身体。

　二次元から来たのか？　それともなに、コスプレ？

　完成度たけーな、と泣きたくなった私は、自分の足元に目をやった。こんな人間がいたとは。

　そこへ、革靴か視界に入った。光川くんだ。足音もせずに近づいていた。

「あの、初めまして。安藤さんですよね？」

　……いや、これ、声も完璧か……。

「あ、そうで……」

　返事をしなければ、と見上げた先に、思ったより距離の近い光川くんの顔。

　思わず、呼吸が止まった。

　とても、とても、嬉しそうな顔をしていたからだ。

　大切な花でも愛でるかのように、私を見下ろしている。え？　なんでそんな顔してるの？

「あ、あのっ」

「ああ、そうでした。僕、光川です。その、他の方から連絡がありまして……遅れるそうなので、先に食べてましょう。この店、美味しいって評判なんです。安藤さんにも食べて欲しくて、僕が予約したんです。安藤さんって辛いのが苦手なんですよね？　僕も苦手てで…………安藤さん？」

　行きましょう、と差し出された綺麗な手。

　……掴めってか？　あれ？　なにこの距離感。普通なの？

　最初からこの距離感って普通なの？　親しすぎない？　え、私がガード硬い自意識過剰な女なだけ？

「あ、その……？」

　お腹痛いってトイレ行って逃げようかな。

　こんな人と何を話せって言うんだ。リア充なんかむりむり。この人がオタクなはずないし、たぶん、よくわからない話ばかりするに違いない。

　そう、例えば、芸能人だとか、ファッションだとか。もう、そういうのは嫌。

　うん、逃げよう。そう考えていた時。

「安藤さん。僕、実はコスプレをよくするんです」

　　その単語に、私は弱かった。

「だから、安藤さんに相談したくて」と。そう、光川くんは言った。

　そういえば、どことなく最近推している二次元に似ている彼。

　ぽかーん、と眺めていたら、いつの間にやら手を取られ、繋がれていた。

「さあ、いこう」

　楽しそうなその笑みに、ついていった私は、バカだった。

　踊らされていたのだ、光川くんの掌で。

　この日、私は彼に食われることとなった。

　……のは、また別の話。