第190話 刺客
善光寺での正式な婚礼を終えた翌日。
俺と千幸は今度は幸姫神社での神前式に臨んでいた。
真田家に古くから伝わるこの神社にて、真田幸姫様に夫婦となったことをご報告し、これからの加護を願うための大切な儀式だ。
晴れ渡る空の下、境内には荘厳な空気が漂っていた。
装束を纏った俺と千幸様は神職の導きで神前に立ち、慎ましく頭を下げる。
一応作法は習ったのだが、これで合っているんだろうか？
よく分からないが、幸姫様にお祈りをする。
（幸姫様、幸姫様、俺と千幸は結婚することになりました。どうか見守っていてください）
――その瞬間だった。
ふわりと風が吹いた。
やわらかく、どこか懐かしいような、包み込むような風――
前に香良と琥珀さんと一緒に訪れた時も同じような雰囲気を感じた。
「……」
正面を見ると俺達と一緒に祈りを捧げていた神主様がそっと目元を拭っていた。
ギョッとしていると神主様が涙声で言う。
「……幸姫様が…はっきりと、ご祝福なされたのが、わかりました……」
震える声だった。
神主様にも先ほどの気配が分かったのだろうか？
古よりこの地を守る者にとって、神の気配を受け取るというのはそういうことなのだろう。
俺は少し何か気配のようなものを少し感じただけだったが、神主様にはもっとはっきりと分かったのかもしれない。
「幸姫様のご加護がございました。これで拓真殿と千幸様は幸姫様により守られることでしょう」
「……ありがとうございます」
心からそう呟いた。
ただ幸姫神社にいたのは野球の神様ではなかったらしい。
ガッカリだが、冷静に考えるとそれはそうだった。
式は滞りなく進み、来賓達と境内に戻る。
そこではすでにもうひとつの準備が整っていた。
双子の息子達のお披露目会だ。
参列者の前に据えられた小さな籠に並んで眠る赤子たち。
ふたりとも機嫌よく目を閉じており、時折ふにゃあと小さく笑うような顔を見せる。
この子達は自分の子供という贔屓目無しで相当可愛らしいと思う。
もう参加者の皆さんはメロメロだった。
「うわあ…か、かわいいな……っ！」
「うん…これは可愛らしい男の子…！」
来賓の香良と琥珀はうっとりしていた。
目をうるませて頬を紅潮させている。
「うちの子もこんな可愛い子だといいなあ！」
「そうだね…うん、本当に」
彼女達にも先月俺が種付けを行っている。
正直大分やらかした感が強く、まだ罪悪感は消えないがやってしまったものはもう仕方がない。
来年の夏頃には香良と琥珀さんの子供も生まれるだろう。
元気な子供が生まれると嬉しい。
「ふふっ、本当に可愛らしい子達。妾のお腹の子もこのように可愛らしい子だと良いのだけど」
「あ、宗瑛様。昨日も今日も本当にありがとうございました。あのような立派な贈り物も頂いてしまって…」
「ふふっいいのよ。妾はもっと良いものを頂いておりますゆえ」
伊達宗瑛様も嬉しそうに笑っていた。
すっかり大きくなったお腹を撫でながら、にこにこと嬉しそうに赤子を見つめていた。
その後は同盟国のゲストと真田の縁者たちだけで集まっての小さな宴が開かれた。
島津、伊達、長尾、それに真田の中核メンバー。
形式張った儀式の場とは違って、笑い声の絶えない穏やかな席だった。
「これからの真田は安泰ですね」
「ええ。信幸様と幸村様もお生まれになり、ますます発展していくでしょうね」
誰もが未来に期待していた。
まるでこのまま永遠に平和が続くような。
そんな気すらするほどに。
だが。
その翌日事件は起きた。
―――――――
翌朝。
俺は菊花とともに再び幸姫神社を訪れるために歩いていた。
昨日のあの清らかな空気が忘れられず、改めて幸姫様に静かに手を合わせたいと思ったのだ。
今度は儀式ばったものではなく、川相拓真個人として。
「朝はこの辺りも静かだなー」
「ええ。ボクもこの神社の雰囲気は好きです」
昨日はこの辺りも俺と千幸様をひと目見ようと近所の人でごった返していたらしい。
俺も精一杯愛想を振りまいておいた。
夏も終わり、これから秋と冬が訪れる。
来年まで野球の試合も無い。
久し振りにゆっくりできそうだった。
「早く高島城に戻って圭達と野球がしたいよ」
「ご主人はそればっかりですねえ」
そんなことを話しながら歩く。
朝の陽気はとても気持ちが良く、昨日までの緊張感もあり、穏やかな気持ちでいられた。
――そんな穏やかな空気が一変したのは、鳥居の手前にさしかかったときだった。
「おはようございます川相拓真殿。ごきげんよう」
「ん？」
唐突に前方に三人の女が現れた。
菊花が俺の前に立つ。
ひとりは鋭い目つきのポニーテールの女。
もうひとりは幼い顔立ちの小柄な少女。
そして最後のひとりは明らかに鍛え上げられた体を持つ大柄の女。
あれは大道殿よりでかいな。
もう入道と言って差し支えない。
３人とも明らかにタダ者ではない雰囲気が漂っていた。
一体なんだろうか？
「あ、はいおはようございます」
俺はそう言って通り過ぎようとするが、彼女達が立ちふさがる。
「？」
と思っていると３人は揃ってこう名乗った。
「鳳祥中納言様が、どうしても拓真殿にお目通り願いたいとのこと。私達と来て頂けませんか？」
「え」
思わず眉をひそめた。
中納言って言うと…
善光寺での結婚式のことが思い出される。
俺の手を握り赤ら顔でハアハア言いながら触ってきた婆さんの顔を。
正直関わり合いになりたくなかった。
「いやいやそれは勘弁してください。結婚したばかりですし、妻もおりますので」
まあ妻の有無にかかわらず勘弁なのだが。
俺は即座に拒絶する。
「申し訳ありませんが、ご辞退申し上げます。帰って伝えてくださ――」
言い終える前にポニーテールが一歩、こちらに踏み出した。
一瞬で距離を詰めてくる。
速い。
いや速いというより分からなかった。
この人は物凄く静かだ。
「失礼します。どうしてもお連れするようにと命を受けております。どうかお許しを」
その瞬間菊花が一喝した。
「貴女達冗談では済みませんよ！ご主人は断っております！大人しく引き下がりなさい！！」
一般人なら身がすくんで動けなくなるほどの菊花の一喝。
それを聞いてもこの３名は涼しい顔をしていた。
「申し訳ありません。命令を受けておりますので。大丈夫です。すぐに済みますから…」
「いい加減にしなさい！！」
風のような速さで前に出た菊花がポニーテールを排除しようとする。
だが相手も引かない。
鍛え抜かれた武術の構え。
互いの力が激突する。
「おお…」
菊花と互角に打ち合う人なんて初めて見た…。
３人がかりとはいえ、菊花と打ち合って無事に済むなんて凄いものだ。
「……」
ってそんな感心している場合ではなかった。
小柄な女が攻撃する素振りを見せたが、菊花はそれを察知して素早く身を捻る。
今日の菊花は全体的に動きが少し鈍い気がした。
「くっ……！」
最近の激しい訓練のせいで、菊花の動きには明らかに疲労の色があった。
それを見逃さなかったのはポニーテールの女だった。
「……隙ありっ！」
すれ違いざまに放たれた足払い。
バランスを崩した菊花が膝をついた瞬間大柄な女がその背後から拳を振り上げた。
「――寝ていなさい」
「やめろ！！」
あんな拳で華奢な菊花が殴られればタダでは済まない。
下手をすれば死んでしまうぞ。
俺は叫んでいた。
そして身体が勝手に動き、菊花の前に飛び込んだ。
振り下ろされた拳が俺の右腕に直撃する。
「――――っ！！」
ゴキッ。
嫌な音がした。
あー…これは折れたな。
中学の頃の野球の練習中に一度だけ骨折したことがある。
その時と同じ感触がした。
「た、拓真様――っ！？」
「え、ちょ、ちょっと！！！」
「な、何故…お、おい……っ！？」
刺客たちの顔が真っ青になった。
この世界の常識が彼女らの動揺を呼ぶ。
この男女比１対１０００の世界で女が男を傷付けることは何よりの禁忌。
まして相手が真田千幸の夫である川相拓真ともなれば、その意味は計り知れない。
刺客達は狼狽えている。
そんな明らかな隙を菊花は見逃さなかった。
音もなく背後に回り、寸分違わぬ角度で首筋に手刀を入れる。
「うっ…！」
「きゃっ…！」
「ガッ…」
三人の女たちは意識を失い、次々と地面に崩れ落ちた。
本当は殺してやりたかったが、優しい主人は血を見るのを決して好まない。
「ご主人！！しっかりしてください！！」
「いたたた…ごめんな菊花。これはやっちゃったかも…」
できるだけなんでもないことのように笑おうとする。
だが全身から冷や汗が噴き出るのを止められなかった。
腕が痛む。
マズい。
俺が怪我をしたら護衛の菊花が怒られてしまうかもしれない。
菊花が応急処置をしていると遠くから近所の人がやってきたのが見えた。
「な、何かあったんですか！？」
「え、ちょ、ちょっと！！拓真様が…！」
瞬く間に騒ぎは広がり、俺と刺客たちは上田城へと搬送されることになった。
俺は救護室に丁重に運ばれた。
刺客達は地下牢に放り込まれたようだ。
取り扱いに天と地ほどの差がある。
エライことになってしまった。
（もう…マジで、なんなんだよ中納言って…）
変なのに好かれてしまった結果これである。
もう本当に勘弁してほしかった。
