第144話 春日山での開幕戦
「いやー 打たれた打たれた。まったくアイツはしょうがねえヤツだな」
春日山スタジアムで見事始球式の大仕事を終えた俺はバックネット裏で１人ぼやいていた。
始球式で打たれるなんて前代未聞・・・でもないか。
毎年東北で見てる気がする。
それでもまさかあんな見事に打たれるなんて思わなかった。
「ねえ？酷いと思いませんかまったく」
「は、はいぃ～・・・ そ、そうですね」
思わず隣に座る女の子に愚痴ってしまう。
年はまだ未成年だろうか？
アイドル、というよりはモデルのような美人さんだった。
クラスにこんな子がいても話しかけられなかっただろうなあ・・・。
高嶺の花でもこんなにフレンドリーに話しかけていいのだからこっちの日本はお得である。
さて今日の俺の席はバックネット裏。
長尾は特等席を用意してくれたようだ。
まあ流石に招待したのに外野席の後ろの方、というわけにもいかないのだろう。
しかしこの席はテレビ中継に常に映り続ける席だな・・・。
中継を見ている時にたまに観客が気になりすぎて集中できない時があるが、今日の試合はちゃんと見てもらえるだろうか？
俺が試合観戦の邪魔をしないか心配である。
本日の真田スズメーズは１回に３点を取るとそのまま試合の主導権を完全に握っていた。
今日は開幕戦ということでウチは当然一番良いピッチャーに任せている。
「はっはっはー！！絶好調絶好調！きりきり舞いきりきり舞い！」
開幕投手の圭がマウンドから颯爽と立ち去る。
長尾を全く寄せ付けないピッチングは流石のひと言。
対して長尾の開幕投手の菊地は何故かフワフワしたピッチングで、現在３回５失点だった。
四球も多めで全く集中できていない感じだ。
あと先ほどからチラチラと目が合っている気がする。
「・・・・・・・・・・・・」
これやっぱり俺が試合の邪魔してないだろうか？
圭は流石に目が合ったくらいじゃ動揺しないが、もしかしたら相手ピッチャーは男性と目が合い続けているということで緊張してしまっているかもしれない。
ちょっと心配になって隣の女子に訊いてみる。
「えっと、確かにそうかもしれませんね。でも彼女はプロですから。観客のせいで集中できませんでした、なんて話にならないですよ」
確かにそうだが厳しいご意見だ。
それにしても隣の女子は野球に詳しいな。
思わず色々と話を聞いてしまった。
ちなみに今年の長尾はイマイチらしい。
「一昨年にチームの主柱だった選手が２人引退しちゃったんですよねー・・・。それ以来世代交代があまり上手くいっていない感じで・・・」
流石に去年のスズメーズほどじゃないが、今年も期待できないそうな。
「まあ暗くなっていても仕方ないし！お互い頑張ろうな！」
「はい！」
明るく慰めておいた。
「あのー、拓真様よろしいですか？」
隣の長尾女子と話していたら球団職員っぽい人から話かけられた。
彼女の手にはボールが１つ。
「こちら先ほどの始球式の時のホームランボールです。よろしければどうぞ」
「え」
聞けば記念にわざわざ回収してきてくれたらしい。
いや始球式のしかも初被弾のボールなんて持っていても仕方ないのだが・・。
「いやー。俺が持っててもしょうがない気が・・・」
あとで美月にでもあげようか？
喜ぶかなあ？
初ホームランのボールなら喜ぶだろうけど、これはそういうのじゃないし。
どうしたものかと考えていると職員の方が話してきた。
「え、えっとすみません！それならばこちらのボールは長尾が頂いてもよろしいでしょうか？」
「？ 長尾が？」
なんでまた。
「先ほどの始球式のホームランなのですが視聴者さんに大変好評だったようで・・・。是非スタジアムの目立つところにしばらく飾りたいなあと・・」
「・・・・・・」
俺の恥が飾られようとしている。
でもまあ気持ちはなんとなく分かる。
俺としては正直勘弁願いたいが、長尾の野球ファンに喜んでもらえるならそれで良い。
というわけでホームランボールは俺のサインと共に「打たれました」というメッセージを添えて球団職員の人に渡したところ、大層喜んでもらえた。
「あ、待って下さい」
いそいそと帰ろうとする職員を呼び止める。
職員の人は少し考えると
「あ、すみません！謝礼の方は必ずご納得頂ける額を・・」
「いやそれはいらないです。そんなことよりホームランボールを捕った方がいましたよね？後でお会いすることは可能ですか？」
「え、ええ。それならば可能ですが・・・」
「ならばお願いします。貴重なホームランボールを譲ってもらったので、あとでお礼と代わりの記念品をお渡ししましょう」
きっとせっかく捕ったホームランボールを譲るのは残念だったに違いない。
しっかりとお礼をしなければ。
職員の人は少し驚いた表情を見せると
「必ず連れて参ります」
と心強い返事をくれた。
これで一安心だ。
さてよそ見をしている間に試合は７回表。スコアは１－７になっていた。
圭が１失点して、２アウト二塁三塁のピンチになっていた。
「圭ー！落ち着いて一個ずつ取っていけ！」
俺の声は届いただろうか？
圭は少し笑うとあっという間に打者を三振に仕留める。
「あれはカーブですかね？随分変な軌道でしたが・・・」
隣の女の子が怪訝な声で言う。
「いや違うよ。今のはナックルだ」
ナックル。
不規則な変化をする球で三塁ランナーがいる時に投げるのは勇気が必要だ。
何せ動きが不規則過ぎて投げている投手すらどう変化するか分からない。
後逸して失点する可能性が高いため、三塁ランナーがいる時には投げづらい球。
しかし圭はためらいなく放った。
「美月いえーい」
「ん。ナイスボール圭」
圭と美月がハイタッチしている。
あの場面で躊躇なくナックルを投げられるのは美月が必ず捕ると信じているからこそだろう。
圭の持ち球は直球以外全て落ちる球。
全ての球種が鋭く落ちるため捕るのは非常に難しい。
捕手の卓越した能力が無ければ圭は直球しか投げられない。
「あ、タクー！！」
圭が俺に呼びかけると美月も控えめに手を振る。
本当に良いコンビだと思った。
結局この日は圭が９回まで投げ切り、スコアは１－７のまま新生真田スズメーズに初勝利をもたらした。
「タク見てるー！！？いえーい！！」
圭のヒロインは相変わらずだった。
―――――――
「・・・・えっと本当にこれでいいんですか？」
その後ホームランボールを捕った人と会いに行った。
彼女は長尾のファンとのことなので何をあげればいいのかなー そもそも俺が何かあげて喜んでくれるのか？とも思ったが、実際に会うと大層喜んでくれた。
何がいいか希望を聞いたところ、ユニフォームにサインをしたのが欲しいとのことだった。
ちょうど予備の新品を一着持っていたので渡そうとしたが、彼女に是非今着ているユニフォームが良いとお願いされてしまった。
いやこれ何回も着てるし、なんなら日向キャンプ中も練習試合の時とかに着てたヤツだから微妙に汚れてるから、と言ったのだが是非そちらをとのこと。
仕方がないのでその場で脱いで目の前でサインして女性に渡して記念撮影をした。
喜んでくれたようで何よりだった。
さて明日もスズメーズは春日山で試合だ。
開幕戦に勝利できたのは大きい。
今後が楽しみだった。
