第143話 始球式
3/29の春日山。
長かった冬も終わり、寒かった春日山にもようやく雪解けの季節が訪れていた。
とはいえ流石は雪国、まだ少し肌寒い。
道の脇に寄せられた膨大な量の雪は、本格的に暖かくなるのはまだまだ先だと告げていた。
桜もまだまだ蕾である。
さてそんな春日山の麓に人の長い列ができていた。
ピクニックにはまだ早い。
彼女達の目的は別にある。
彼女達は一様に春日山の麓の森に佇む白い球体状の巨大建造物に吸い込まれていった。
春日山ドーム。
通称雪の宮殿の呼ばれる森の中に佇むその丸い建物は、春日山で大規模なイベントが開催される際には必ず使用され、領民から愛される施設だった。
本日はこの球場でプロ野球の開幕戦が行われる。
真田スズメーズvs長尾メジロスラッシャーズ
去年６位のチームと５位のチームである。
お世辞にも人気球団とは呼べない。
普段ならこの春日山ドームの収容人数三万人が半分も埋まらないカード。
しかし本日この春日山ドームは満員御礼。
球場に入れないファンがドームの外に押しかける始末だった。
開幕戦を楽しみにしているためだろうか？
幸運にも開幕戦のチケットを持つファン達は今か今かと待っていた。
試合の開始を？
いや違う。
彼女達は待っていた。
皆一様にバックスクリーンを見て待っていた。
彼が来るのを。
諏訪スタでの彼はいつも１時間前くらいになると護衛を連れてフラッと球場に入って来て皆に笑顔で挨拶してくれる。
その笑顔を待つ観客達。
試合開始は１８時。
現在１７時４５分。
拓真はまだ来ない。
この時間まで彼が来ないことなどそうそうない。
一度オープン戦でなぜかショップの店員をやっていた時くらいだ。
この時間になると観客達もザワついてくる。
彼の身に何かあったのではないか？
まさか男子によくある病欠か？
観客達のザワつきは時間が経つに連れ大きくなる。
時刻は１８時。
ついに試合開始時刻になってしまった。
彼は来ないのだろうか？
もしかしたらバックスクリーンに映らないだけでもう来ているのか？
しかし辺りを見渡すが彼は見当たらない。
結局彼は見つからないまま無情にも試合開始のアナウンスが流れる。
『これより春日山ドーム開幕戦 長尾メジロスラッシャーズvs真田スズメーズの試合を開始します』
ここでザワつきは最高潮になる。
その大半は落胆によるものだ。
しかし次のアナウンスが流れた瞬間、ザワつきは大歓声に変わるのだった。
『なお本日の始球式には真田領よりお越し頂いたゲストの川相拓真さんにお願いしております。皆様盛大な拍手でお迎えください』
拍手でお迎えしろだ？
そんなの言われるまでもないだろう。
春日山に割れんばかりの拍手が鳴り響く。
盛大な拍手で迎えられた拓真はマウンドに走っていった。
真田スズメーズ背番号００。
彼の始球式により本年度のプロ野球は開幕となる。
――――
Side：長尾領のプロ野球ファン
なんだか今日の春日山スタジアムは様子がおかしい。
皆一様にソワソワしている。
そんなに開幕が楽しみなのだろうか？
それにしたって異常な気がする。
あとなんか観客が多い。
去年の開幕戦は確かギリギリ半分埋まるか？くらいだったはず。
これは一体どうしたことだろう？
同じくソワソワしている先ほど合流した友達に訊いてみる。
「今日はどうしたんだろうね？なんか様子がおかしいね」
「バカあんた知らないの？今日は拓真君が春日山に来るってニュースでやってたじゃん！なんで知らないの！？」
ああなんか最近ニュースになってる野球男子とかいうやつか。
私からすればあんなのに騒ぐ連中の気がしれない。
１８年間、生まれた時から野球ファンの私から言わせれば、あんなにわか男に野球の世界に入って来てほしくない。
不愉快なので男のニュースが流れる度にチャンネルを変えてしまうのでよく知らないが、どうせ仕事もしない暇な男がたまたま野球に興味持って、それをマスコミが大げさに取り上げてるだけだろう。
ハッキリ言って不愉快である。
私のような硬派なファンからすればそのようなチャラチャラした要素は野球には必要ない。
真剣勝負の世界に男なんて軟弱な生き物に関わってほしくないのだ。
しかもそのにわか男が始球式？
はあ？である。
今日はせっかくの開幕戦なのに気分が悪い。
せっかくバックネット裏の一番良い席を取ったというのに、気分は落ちるばかりだ。
しかも私の右隣の席が２つも空いてしまっている。
せっかくテレビに映るくらい良い席なのに遅れてくるなんてファンとしての自覚が足りない。
何もかも不愉快だった。
そんなことを考えていると拍手に迎えられて１人の男がマウンドまで走っていった。
大歓声の中、笑顔で観客に手を振っている。外野、内野、バックネット裏、全方向に余すとこ無く愛想を振りいている。
「・・・・・・・・・・」
なるほど顔は確かにカッコいい。
ちょっと見とれていや見とれてなどいない。
少し照れながらも満面の笑顔を見せている様はこれまで見てきたどんな男より好感が持てた。
彼は長尾のキャッチャーと握手をするとグラブで口を隠し耳元で何かを呟いた。
長尾のキャッチャーは顔を赤くすると頷いてキャッチャーボックスについた。
彼は真田の人間だが長尾のホームゲームのゲストなので受けるキャッチャーは長尾の選手である。
デレデレするな古橋（長尾のキャッチャー）。これから試合だぞ。
長尾ピッチャーの菊地からボールを受け取ると帽子を取ってマウンドに丁寧に一礼する。
「あれ？」
彼はそのままマウンドには立たず、マウンドやや前の位置に立った。
「あれ？拓真君どうしたんだろ？なんでマウンドに立たないのかな？」
「ボールを届かせる自信が無かったとか？」
後ろからそんな声が聞こえる。
バカ者が。
あれだけ野球にリスペクトを持つ人間が「ボールが届かないかも・・・」なんてくっだらない理由でマウンドに立つチャンスをみすみす逃すものか。
彼はきっと神聖なマウンドを汚したくなかったのだ。
あくまで自分はオマケで主役は選手であり、野球である。
そんな彼の気持ちが伝わってきた。
彼は笑顔で構えに入る。
バッターボックスには真田スズメーズの大豊選手が入っていた。
彼女は確か今日四番だったはずだが、彼が希望したのだろうか？
それにしても彼の構えはなかなか様になっている。
今日の始球式に向けて必死に練習してきたのだろう。
体幹はほとんどブレていない。
彼は痩せて筋肉質だし鍛えているように見えた。
男性にありがちな太り散らかしている体型ではない。
これならもしかしたらノーバンでキャッチャーまで届くかもしれない。
ここまでの所作で彼の野球に対するリスペクトは伝わった。
ノーバンでキャッチャーに届いたら盛大な拍手をしてあげよう。
流石に少し緊張しているのだろうか？
彼は１つ大きな深呼吸をすると投球動作に入った。
その動作のなんと美しいことか。
長年野球をしてきたプロであってもこれほど美しい動きをする投手はそうそういない。
先ほどまであれだけきゃーきゃー言ってた観客達が静まり返っている。
声を出すことすらためらわれるのだろう。
そして３万人の観客達が見守る中、彼はセットポジションからボールを投げた。
全身の筋肉を使った見事なサイドスローのフォームでボールがリリースされる。
恐らく140km/hは出ているだろうか？
距離がやや近いこともあってか少し手加減して投げたように私には見えた。
そして彼の投げたボールは一直線にストライクゾーンに構えるキャッチャーのミットに
カキーン
「あ」
「あ」
「あ」
入る前にバッターによってスタンドに叩きこまれた。
静まり返る春日山スタジアム。
外野席に消えたボールを茫然と見守る拓真君。
キャッチャーマスクを取って唖然としている古橋選手。
ホームランボールを捕ってビックリしている外野席のファン。
そして思わず全力で振ってしまったのだろうか？何故か一番驚いている大豊美月選手。
数瞬の後
「なんで打つんだよ！！」
拓真君がそう言った瞬間春日山スタジアムは大爆笑に包まれたのだった。
