追放酒場 ～終わる世界で～

日々平穏

第01話_南へ走るもの

　うちの店で一番金を払わない男は、一番よく鎧を破ってくる男でもある。

　おかげで俺は、酒場のマスターのくせに、毎晩針と糸を持っていた。まったく、縫い賃くらい取ればよかった。

　それが、ここのところ縫う回数が減った。

　銅貨を置いていく日まである。

　まぁ、足りたことはないが。

「マスター！　ゴブリンが変なんだよ！」

　その日も昼のうちに帰ってきたダグは、扉を開けるなりそう叫んだ。

「お前より変なゴブリンがいるなら見てみたいな」

「そういうんじゃねえんだって！　二つ目の分かれ道の手前でよ、群れで出たんだ。すげえ数だぜ。それが全部、南に走ってった！　俺のこと見もしねえでさ！」

「追ったのか」

「追っかけようとしたら、こいつが帰るって聞かねえんだよ！」

「追う理由がありませんので」

　ダグの後ろで、ミアはもう椅子に座っていた。

　少し前まで、この神官は見た傷を片っぱしから治して、うちの長椅子で寝ていたのだ。それが今では、帰るのが誰より早い。俺は考えろと言っただけで、さっさと帰れと言った覚えはないのだが、まぁ、自分の足で帰ってくるなら文句はない。

「ゴブリンが群れで走るなど、何かに追われている証拠ですな」

　ヒューゴが杖を立てかけて、ダグの隣に腰を下ろした。魔法のほうは駆け出し以下だと本人が言っているが、本で読んだことだけは妙によく覚えているおっさんだ。

「何から逃げてんだよ」

「それがですな、話せば長くなります」

「じゃあいいや」

　ヒューゴは開きかけた本を、少しさみしそうに閉じた。

　俺も助けなかった。あの本が開くと、店を閉めるまで終わらない。

　鍋の蓋を取った。今日の具は豚と豆だ。ゴブリンがどっちへ走ろうが、目を離せばシチューは焦げる。

「ダグ、今日は怪我してないのか」

「してねえよ！」

「よかったですね。今日はツバをつけなくて済みますよ」

「うるせえよ！」

　　　　　　　　　◇

　器を下げていると、扉を叩く音がした。

　二度叩いて、走って逃げていく足音がした。

「またですか」

　リタが布巾を置いて、扉を開けた。通りの向こうで、子どもたちが塀の陰から首を出している。

「リタさんだ！」

「当たりだ！」

　叫ぶだけ叫んで、走っていった。

　近ごろ町の子どもの間で流行っている遊びだ。うちの扉を叩いて、誰が出るかを当てる。リタなら当たりで、ダグが出ると肩車をせがんで帰らない。窓にエドの黒い外套が見えたら、泣いて逃げる。

　人の店をなんだと思っているのか。

「マスターが出たら、どうなるんですか」

「さぁな。飯を食わせて、親にツケを回してやるさ」

　リタは扉を閉めて、布巾を取った。

　もっとも、俺が扉を開けに行くことはまずない。鍋を見ているほうが、子どもの相手よりずっと楽だ。

　　　　　　　　　◇

　客が減ると、ミアがヒューゴの席に行った。

「ヒューゴさん。さっきの話、ゴブリンは何から逃げているんですか」

「おや、聞いてくださいますか。長くなりますぞ」

「はい、聞かせてください」

　ヒューゴは本を開いて、椅子を引いて座り直した。

　俺が鍋を洗って、パンの仕込みを終えても、まだ話していた。ミアは膝に杖を乗せて、ずっと聞いていた。

　あの話を最後まで聞く人間を、俺は初めて見た。神官というのは、そういう修行もするのかもしれない。

　カウンターで寝ていたダグが、顔を上げた。

「で、結局ゴブリンは何から逃げてんだよ」

「いやあ、それが、本には書いておりませんでな」

「なんだよそれ！　ずっと喋ってて分かんねえのかよ！」

「とても勉強になりました」

「どこがだよ！」

「いやはや、よい質問でした」

　ダグはまた寝た。

　　　　　　　　　◇

　夕方、猟師のカミさんが来た。

　前掛けのままで、手に粉がついている。紙を一枚持っていた。あそこの亭主には、ときどきうちに肉を入れてもらっている。口は悪いが、腕はいい男だ。

「マスター。これ、貼っていいかい」

「ああ、好きなところに貼ってくれ」

　紙には、亭主の名前と、「北の森、三つ目の分かれ道。六日、帰らず」と書いてあった。

　掲示板には、このところ農家の紙が増えている。畑を荒らされた。鶏が消えた。ダグたちが一枚外すと、次の日には二枚貼ってある。うちは酒場で、役場じゃないんだがな。

「猟師のじいさん、六日も帰ってねえのか。そいつは長いな」

　隅の席の元弓使いが言った。腰を悪くして弓をやめた男で、昼から同じ杯を飲んでいる。

「大丈夫だよ。あの人は、熊に噛まれたって帰ってきたんだから」

　カミさんは笑って、帰っていった。

　ダグが立ち上がった。

「マスター、俺らが見てくるよ」

「三つ目の分かれ道だぞ。お前らの行くところじゃねえ」

「でもよ」

「ギルドには俺から言っとく。お前らは二つ目までだ」

「、、、分かってるよ」

　ダグは座った。

　リタが紙の横に、銀貨を一枚留めた。

「見つけてくれた方へのお礼です」

「それ、俺の店の銀貨だぞ」

「はい」

　この看板娘は、俺の金を俺より上手に使う。

　　　　　　　　　◇

　ランプに火を入れた頃、見かけない客が入ってきた。

　旅の靴だ。かかとがすり減って、泥が三色ついている。見かけない客は嫌いじゃない。ツケを知らないから、たいてい金を払う。

「飯を頼む。東の話をしてやるから、安くしてくれよ」

「安くはしねえ。話は聞いてやる」

　男は鼻を鳴らして、シチューをかき込みながら喋り始めた。

　東の港から船が出ていない。その話なら、前に行商からも聞いた。この男の話には続きがあった。

「一隻だけ戻ってきたんだ。帆も荷もそのままで、人だけいない。舵は縄で縛ってあって、船倉の魚だけ腐ってやがった」

「海賊にでもやられたか」

「海賊なら荷を持ってくよ」

「そんなの、ほら話だろ」

　常連の一人が笑った。男も「違いない」と肩を揺らして、器を空にして、銅貨を置いた。

　ほら話の代金にしては、きっちりした額だった。

　帰りがけに、ダグの席の前で足を止めた。

「若いの、森帰りか。森はどんな具合だ」

「ゴブリンに無視された。俺のこと見もしねえんだぜ」

「そいつは腹が立つな」

　男は白い歯を見せて、そのまま出ていった。

　ヒューゴが本から顔を上げた。

「あの方の船の話ですがな。似た話が、この本の後ろのほうにありまして」

「長くなるか」

「長くなります」

「後にしろ」

　　　　　　　　　◇

　客が引いて、残ったのはいつもの連中だけになった。

　ダグはカウンターに突っ伏して寝ている。エドが窓の外を見ていた。

　珍しい。この男が見るものは、たいていワインだ。

「どうした。外になにかあるのか」

「虫が鳴いていない」

「もう寝たんだろ」

　エドは答えなかった。この男に愛想を求めるのは、とっくにやめている。

「赤、もう一本いるか」

「ああ」

　俺は栓を抜いて置いた。

　帳簿を開いて、今日のツケを書いた。相変わらず、大赤字だ。それから、仕入れの欄に傷薬を足した。

「傷薬、増やすんですか」

　リタが俺の手元を見ていた。

「減ってきたからな」

「棚にはまだたくさんありますよ」

「看板娘のくせに、棚の瓶まで数えてんのか」

「……足りますか、それで」

　俺は帳簿を閉じて、鍋の火を落とした。