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告白

　8月25日――

　俺は駅で海歌を待った。

　集合時間の直前、『ちょっと遅れる』というチャットメッセージが送信されていた。

　待つことは大して苦痛じゃない。相手が仲良しの幼なじみだし、何より、スマホがあれば時間なんて楽に潰せる。

　スマホでゲームをして、漫画を読んでいたら、30分の待ち時間はあっという間だった。

「ごめん、遅れた」

　海歌が小走りで改札から出てきた。

「大丈夫だよ。誕生日おめでとう、海歌」

「ありがと、陸翔」

　17歳になった海歌は、黒い帽子を被《かぶ》り、黒のバンドTシャツと薄手のジーンズを身につけている。涼し気で、日焼け対策もバッチリなようだった。

「見て見て、空ちゃんから誕生日プレゼントもらったの」

　海歌は信号待ちの時間に、スマホで撮った写真を見せてくれた。

「今日の朝、空ちゃんがうちに来て、お菓子の詰め合わせをくれたの」

「すごい量だな」

「来週みんなで集まるときに食べよう」

「俺たちにも分けてくれるのか」

「うん。一人で食べるには多すぎるからね」

　海歌は空音のことを「明るすぎて疲れちゃう」と言っていたけれど、何だかんだ空音と仲良しなんだな。

　そんな話をしながら歩いて10分ほどで、目的地に到着した。

　入口には大きなイルカの像があって、『マリンワールド東京』という看板が掲げられていた。

　一緒に水族館に行く――これが、俺から海歌への誕生日プレゼントだ。

　もちろん、入館料や夕食代、お土産代も、すべて俺のおごりである。

　最近海歌が「せっかくの夏休みだし、どっか行きたい」と言っていたし、水族館を一緒に巡る体験は思い出として残るだろうし、お土産や写真は現物として残る。個人的には、ベストなプレゼントだと思う。

「水族館、何年ぶりだろう……めっちゃ楽しみ♪」

　海歌の表情は明るい。

「チケット買ってくるから、ちょっと待ってて」

「さんきゅー」

　チケットは学生割が使えたため、300円ぐらい安く買えた。事前に調べておいた通り！

　二人分のチケットを購入して、入り口で写真を一枚撮ってから、いざ入館。

　落ち着きある青いライトと、涼しい空気が俺たちを出迎えてくれた。平日だが夏休みということもあり、館内は親子連れやカップルで賑《にぎ》わっていた。

「この水族館、クロマグロも展示してるんだ～。マグロってね、泳ぎながら海水をエラに通して呼吸してるんだよ。だからマグロって、ずっと泳ぎ続けないと窒息しちゃうんだ」

「へぇ～そうなんだ。やけに詳しいな」

　豆知識を披露する海歌。

　まさか、ゲーム以外に詳しいことがあるなんて。

「私ね、小学生の頃の夢が水族館の飼育員だったの。だから、魚の本を図書館で借りていっぱい読んでたの……まあ、勉強が苦手すぎて、その夢は諦めてるけど」

　そういえば小学生の頃、将来の夢を発表する授業があった。

　海歌はその時間に「私の将来の夢は、水族館の飼育員になることです！」と元気よく発表していた。

　俺の将来の夢は、ゲームプログラマーか配信者だった……ような気がする。

「ママが水族館とか、海の生き物とか好きだったから、私の名前に『海』っていう字を入れたって言ってたな。あと、私8月生まれだから、海歌ってぴったりの名前だと思う」

「じゃあ、海歌の『歌』の意味は？」

「それも、ママが音楽好きだったからっていう理由」

「へぇ、そんな由来だったのか。改めて『海歌』っていい名前だな」

「でしょ？」

　海歌の母は、俺に対して、感謝を丁寧に綴った手紙を送ってくれた人だ。

　きっと海歌が生まれたときも、悩みに悩んで、自分が美しいと思う『海』と『歌』を掛け合わせ、愛情をこめて名付けたのだろう。

　そんな話も交えつつ、俺と海歌は水族館を巡った。

　しばらく歩き回っていたら、海歌が「あ～」と呻《うめ》き声をあげた。

「どうした？」

「足が痛い……ただ単に歩き回って疲れただけだから、心配しないで」

「運動不足か」

「毎日散歩してるんだけどな～夏休みで家にずっと引きこもってるからかな……」

　海歌は自分の太ももを揉みほぐしている。

　ちょうどそのとき、俺は休憩にピッタリな場所を見つけた。

「お、『クラゲの休憩スペース』だって。あそこで休もう」

「いいね！私、クラゲ大好き」

　部屋の端っこ、一組分の椅子が空いていたのでそこに座った。

　区分けされた水槽の中で、色とりどりのクラゲが泳いでいた。部屋の青色の照明も相まって非常に落ち着いた雰囲気で、アート作品の一部に溶け込んだようだった。

「きれいだな……」

「ね。見てると癒される」

　ふわふわと泳いでいるクラゲたちを眺めていると、心が洗われるようだった。何も考えず、流れに身を任せるクラゲのように脱力していた。

　そんな穏やかな時間の中で、海歌は唐突に切り出した。

「ねぇ、陸翔って、どうして私にここまでしてくれるの？」

「ん？」

「陸翔って、私に学校の書類届けてくれたし、私の部屋の掃除も手伝ってくれたし、私と遊んでくれるし、私が体調不良になったときに助けてくれたし……こうやって、水族館に連れて行ってくれたじゃん」

　海歌から熱い視線が送られる。

　俺は目線を逸らし、天井のあたりを泳ぐミズクラゲを眺めながら言葉を選んだ。

「まあ、海歌は幼なじみだし……」

「ふーん」

　海歌は納得していない様子だった。

「正直、海歌のこと心配だったんだよ。一か月も学校に来ないし、部屋は滅茶苦茶だったし。俺にできることあれば、してあげたいって思って……それに、また海歌と仲良くなれたらいいなって思ってたから……」

「要は、私のことが好きだからってこと？」

「いや、ちが……違うって言うのも違う気がするな。やっぱり、その……う、海歌のことが好きだからかもしれない」

「回りくどいなぁ」

「……好きだよ、海歌のこと」

「うん。私も陸翔のこと好きだよ」

　言ってしまったぁぁぁぁぁぁ！！！！

　【告白】という儀式を経て、俺と海歌は自他ともに認める、相思相愛の恋人になった。

　なんか、自然な流れで、あっさり終わってしまったな、俺の人生初の【告白】が……

「私は、陸翔のしっかり者で、爪をちゃんと切ってあって、清潔感があって、クールだけど奥手なところが好きだな～」

「そんな細かいところまで見てたのかよ」

「女の子ってね、自分の好きな人の細かいところまで見ちゃう生き物なんだよ」

　海歌は両手で丸を作り、双眼鏡を見るポーズで俺をジロジロと見た。

　気恥ずかしくなった俺は、無理やり話題をすり替えた。

「き、今日の夜ごはんは何食べたい？俺がおごるよ」

「焼肉食べ放題！」

「よし、行くか！」

「肉最高！」

　その後、イルカショーやペンギンの展示コーナーなど、水族館を満喫した。

　夕食時には、海歌の要望通り焼き肉屋に寄った。

　混雑を避けるために、5時に入店。早めの夕食となった。

「予想通り、すぐに席に着けたね」

「さすが陸翔。計算高いね」

「ファミレスでバイトしてるからね。時間帯ごとの混み具合は何となく分かる」

　海歌は、大きな紙袋を抱えたまま着席した。

　紙袋にはイルカのぬいぐるみや魚型のクッキーなど、お土産が盛り沢山に詰まっている。

　焼肉をお腹いっぱいまで食べた後、俺と海歌は途中の駅まで一緒に帰った。

　海歌と水族館をめぐり、海歌と焼き肉を食べて、海歌と一緒に電車に揺られ帰路に就く……

　俺は、かつてないほどに満たされていた。

「楽しかった～。ありがとう、陸翔」

「喜んでもらえてよかった。俺も楽しかったよ、海歌」

「次は10月の陸翔の誕生日だね。私もプレゼント用意するから、楽しみにしてて」

「おう。楽しみにしてるよ」

　改札の方向へと歩く海歌の背中を、俺は見送った。

　しかし、海歌はすぐに反転して戻ってきた。

　忘れ物か？

「陸翔、ちょっとこっち来て」

「なんだよ？」

「いーから、黙って来て」

　海歌に手を引っ張られて、俺は柱の陰へ。

「耳、貸して」

　こんなところで内緒話？

　一体何の話だろうと身構えていたら、海歌に肩をがっちりと掴まれてしまった。

　気が付けば、海歌の唇が俺の右の頬に触れていた。

　湿っぽく柔らかな感触が頬に伝わる。

　海歌の息がかかって、産毛が揺れて、全身がゾワゾワした。

（こ、これってキス！？）

　全身が熱い。

　心臓が爆発しそうなほどに速く、強く鼓動を刻んでいる。

――海歌って、本気《マジ》で俺のこと好きだったんだ。

　そんなことを考えていたら、血が沸騰して、頭が真っ白になった。

　こんな姿を誰かに見られたら？

　たとえば、空音とか、クラスメイトとか。

　いや、誰に見られたとしても、死にたいぐらいに恥ずかしい。

「またね」

　そう言って、海歌は改札の向こう側に消えた。

　駅の入り口には、放心状態になって立ち尽くす俺が取り残された。