第148話 両サイド 東の果て、対峙する
≪ユーリサイド≫
森の中に、大きな猪を見つけた。
「おりゃぁ!!」
杖を振り下ろすと、鹿は一撃の内に斃れた。
「ふう…今日はこのあたりで野営か。」
食料が何とかなったので、ひとまず胸をなでおろす。
「ユーリ様今日もお疲れ様です!!」
「その猪も、ここですぐ捌いちゃいますね。」
汗を拭ってくれるサーシャも、獲物を手際よく捌くイオナも、この野生の世界においては実戦部隊の一人だ。
「わたしたち、戦いが無くともあまり進んでいませんよね。」
「案の定、どの村も略奪されていたからな。」
サーシャの指摘通りだ。
振り返ると、昨日の野営地までもがしっかりと目視できるのだから。
「ユーリ殿。ポネツ軍は、取り残された民への対応で手いっぱいのようです。」
ポネツ軍の陣地に行っていたミーリャさんの証言も、進軍の遅れを裏付けている。
「報告ありがとう。ミーリャさんも夕ご飯できてるよ。」
「今日は、ユーリ様が自ら狩りをして仕留めた獲物の肉なんですよ!!」
サーシャがはしゃぎながら紹介すると、ミーリャさんもどれどれと興味深そうにのぞき込む。
そこへ現れたのは、ポネツ皇国のマサチカ将軍だ。
「異国の王よ、我らポネツの兵には、長らく異国での戦は経験がない。そなたはあちこちの異国を征服したと聞くが、いかようにすればよい？」
征服したわけではないのだけれど…
とにかく将軍から意見求められたのだから、俺は最善の策を提案する
「民心掌握のためには、こちらの軍の食料を出すしかありません。」
「だがしかし、進軍のためには食料が必要であろう。」
「そうでないと、民は飢え、たちまちの内に後方で抵抗が広まるでしょう。」
「ううむ…」
あちらを立てればこちらが立たぬ。
マサチカ将軍は、唸りながら黙ってしまった。
【ゴリツィンサイド】
川岸。
「ええい、いつまでもここで燻っておられるか!!敵は目の前なのだぞ!!」
「しかしながら王様、こちらから川を渡れば、確実に奴らのアルケブス銃の餌食となりましょう。」
「わかっておる!!だからこうして、討って出ずにおるのだ!!」
眼前の敵さえ何とか出来れば、不用心にも本国をがら空きにしたユーリの奴に、今こそ止めをさせると言うのに!!
けれども、聡明なワシは地団太を踏むだけでななく、きちんと策を練る。
目の前の敵を退かせるための策を。
妙案は…無いわけでないのだ。
≪ユーリサイド≫
「停戦交渉…か。まあ、そうなるよな。」
「ポネツ皇国の端っこのタカハルと言う街に、ギタイア側が使節を派遣する形で行われているそうです。」
再びポネツ軍の陣地から戻ってきたミーリャさんの報告は、誰もが予想した物だった。
「双方打つ手なし、膠着状態ですからね。やっぱりユーリ様の魔法って、すごいんだなって思いました。」
「今回は俺達に利もないし、戦う動機も正直ない。それに今のところ、魔人すらも現れてないしなあ。」
―頃合いをみて、引き揚げるか。
そう思い始めて、数日後のこと。
「何い!?」
「それは誠か!?」
「馬鹿な!!我らがポネツを発った時、そんな様子はどこにも…!!」
ポネツ軍の将兵たちから聞こえる、動揺の声。
「何だ？」
急遽あがったどよめきの訳が、俺達には全然わからず首をかしげる。
「今朝増えたらしい魔物の新手が、強そうに見えたんですかね？」
推測して見せたのはサーシャだが、やはり確信は無さそうだ。
「仕掛けては来ないんだろ？敵の増援なんて今更のはずだが。」
―何か変わったことでもあったのか？
目を凝らして、川の向こう岸をまじまじと見る。
「…ん？ちょっと待て。あれ、ゴリツィンじゃないか!?」
魔物軍のど真ん中に、甲冑を着て相変わらずふんぞり返る姿を見つけた。
「ユーリ殿!!間違いないです!!ゴリツィンがあんなところに!!」
「王様の…敵!!」
皆も反射的に武器を取る。
「見た感じは大将っぽいし、ただの魔物とは勝手が違うとでも思っているのかな？」
向こう岸をおおうばかりの大軍。きっと魔人も控えているのだろう。
だが、仇敵を前にして俺達のやることは変わらない。
別に全軍を倒す必要はない。
強化魔法をかけて、少数精鋭で駆け。
ただ…敵の「大将」を討ち果たす!!
「ユーリ様、今こそゴリツィンを倒しましょう!!」
「私が露払いをします。ユーリ殿はそのうちに一騎討ちを!!」
「ああ!!」
杖だけでは足らない。
ここまで使わなかった槍を構え、柄を握りしめる!!
「リューリク王殿!!リューリク王殿!!」
いざ出陣と言う時、ポネツの将軍が突然馬で駆け寄ってきた。
「どうしたんですか？」
「一大事にござる!!一大事でござる!!」
血相を変えた将軍に、何やらただならぬ報せを予感する。
一体何が起きたのだろうか？
将軍の次の言葉に、全員で耳をそばだてると…
「「「「!?」」」」
「マリチカ大将軍が死んだ!?」
思わず大声をあげそうになり、向こう岸に聞かれる危険性を感じて慌てて口を押さえる。
けれど、一瞬で合点はいった。
最高権力者である、将軍の死去。
そりゃポネツ軍は、蜂の巣をつついたような騒ぎだろう。
「大将軍の座は第一子のマリツネ様が後を継ぐことになりますが、マリツネ様はまだお若く政の経験がありませぬ。ゆえに今ポネツ国内では、大将軍にかわって側近の五奉行が実権を握っておりますが、その五奉行は兵を引けとのお触れをだされたそうで…」
「ユーリ殿、どうします？」
みんな流石に動揺する中、いち早く冷静さを取り戻したミーリャさんが俺の顔を見ながら聞いてくる。
―一撃離脱なら、もしかしたら何とかなるかもしれないけど…
皆の顔を見渡すと、やはり長旅を続けてきただけに、それなりの疲れが見える。
だから、俺は決断する。
「いや、ここはポネツに引き返してからニコラを送り届けて、そのままリューリクに帰ろう。俺達はあくまで観戦武官。それに川の向こう側は奴らの本拠だ。万が一俺達が向こう岸に渡った隙にポネツ軍が総崩れになったら、俺達は敵のど真ん中に取り残されてしまう。」
「「!!」」
「正直、サーシャもちょっと疲れてるだろ。ミーリャさんだって。」
イオナもニコラもリサノワも、同じく表情には疲労の色が見える。
「それは…」
「疲労はしていますが、私はまだ平気です。」
「無理は良くないって。」
「ユーリ様…」
「ありがとう…ございます。」
「そうですね。ユーリさんがそう言うなら、帰りましょうか。」
「王様…。」
「危険な橋をあえてわたるべきではない時もある。私も帰ることに賛成。」
俺達はついに、地の果てでもゴリツィンを捕捉することに成功した。
だから、退けばまた戦う機会はあるだろう。
だから、槍の穂先を向こう岸に向け。
必ず倒すと意思を込め、眼前の敵を睨み付けた。
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