１０◇距離
ブランシュがフィンツィ領へ行くと言って聞かない。
ノアは連れていきたくないが、アミルカーレから連れて行けと言われてしまった。今のところ、ブランシュの証言が頼りで、その悪事を働いたのがシャルデニー男爵当人だという証拠はないのだ。
ブランシュがいれば、その場で確認できるからと。
それはそうなのだが、彼女に無用な苦痛を与えることにならなければいい。そればかりを心配した。
当の本人はいつも通り無邪気だけれど。
馬車に乗ると、ブランシュは流れる風景を楽しみながらはしゃいでいた。
これから会いに行く相手を思えば、どうしてそう楽しそうにしていられるのかとも思う。とはいえ、水を差して無駄に思い出させる必要はない。
ただ、馬車が進むにつれ、自分の方が平静でいられなくなった。
どんな男だか知らないが、その存在に嫌悪感が募る。アミルカーレに殺すなと言われた上、離婚の手続きをさせなくてはならないので生かすが、やりすぎない自信はなかった。
自分を落ち着けるため、目を閉じて心を無にする。
すると、馬車に同乗しているブランシュがそわそわしはじめた。もっと会話を楽しみたかったのかもしれないが、今はそれも難しい。
そのまま置物のように動かないでいると、ブランシュが隣に座り直したのがわかった。
距離がほぼなくなって、顔が近づきそうなくらい覗き込まれている。
こちらとしては最低限度の距離を保とうとしているのに、ブランシュはあまり気にせず振る舞う。
残念ながら、今の二人の関係は他人だ。夫婦どころか婚約者にすらなれない。
一度線引きを見誤ると、なし崩しに抑えが利かなくなる気がしている。
自分から誰かに触れたいと思ったのは初めてだから。
今はまだ、あまり不用意に近づきすぎるのはよくない。
それなのに、ブランシュは馬車が揺れた時、ノアの肩にぶつかった。小さな悲鳴を上げ、柔らかい体でしがみつく。
上目遣いで見上げられた時、このまま彼女を抱きしめたくなった。
ブランシュの気持ちがノアに向いているのなら、応えてもいいはずだ。
――そんなことを考えつつも、理性を最後に立て直す。
「……大丈夫か？」
「近頃、こんなやり取りばっかりですね」
「近頃というか、出会った時からだな」
「そうでした？」
そんな他愛のない会話をし、笑い合った。
けれど、ふとした拍子にブランシュの顔が曇ったように見えた。何を思ったのか、急に、
「……ごめんなさい」
と謝った。
ぶつかったことに対してだろうか。むしろ、ぶつかって痛かったのはブランシュの方だ。
「いや？」
頭くらいは撫でてもいいだろうかと思いつつも、その少しを自分に許すのはやめようと考えた。
あと少しだから。
問題を解決したら、障害はなくなるから。
――ブランシュは、それからもしばらくしょんぼりとしていた。
食事のために近くの町に馬車を停車し、食堂へ誘う。部下たちにも一刻の自由時間を与えた。
ブランシュは、馬車の中ほど無邪気に喜ばなかった。
「ノア様の後ろをついていきますから」
にこりと笑うけれど、何か違和感を覚える。
「俺の視界に入っていてくれ」
後ろだと、何かあっても気づくのが遅れる。だから、死角にいると不安になる。
けれど、ブランシュは困惑気味につぶやいた。
「でも、ご迷惑になります」
「なんの迷惑だ？」
意味がわからずに問い返すと、ブランシュはどこか落ち着かない様子だった。
「いえ、それは……」
ノアの顔が怖いのはいつものことで、今始まったわけではないのだが、ブランシュが怯えて見えた。
もしかするとここへ来て、セヴランたちと再会するから落ち着かないのだろうか。
口でいくら平気だと言ったところで、実際に来てみたらやっぱり怖かったとも考えられる。それを言い出せなくて困っているのかもしれない。
「フィンツィ領へ行くのが不安になったなら、君はこの辺りで待っていてもいいし、引き返してもいい。無理はするな」
そう言ってみるが、ブランシュはかぶりを振った。
「わたしが自分で行くと言ったんですよ。そんな不安はありません」
その言葉が強がりでないのなら、何故そんなにも悲しそうなのだろう。
ブランシュの真意を量りかねていると、ブランシュは急に明るく言った。
「大丈夫です。食堂へ行くんですよね？ 時間がなくなるから行きましょう。じゃあ、わたしが前を歩いた方がいいんですね？」
そうして、さっさと行ってしまう。
さっきの様子はなんだったのだろう。ノアが気を回しすぎただけなのだろうか。
とことん女心に疎いノアには推し量れなかった。
ブランシュには食欲もあり、普通に会話をし、笑顔も見せていた。
やはり、ノアが過敏になりすぎていただけなのかもしれない。
