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大公の影

　冷たい風が頬を叩いた。

　袂に並んだ衛士たちが、ようやく動揺から覚めて騒めき始めた。思えば昼にもないほどの人混みに、浄水橋は込み合っている。先までの熱気は、すっかり毒気を抜かれていた。

　普段と微塵も変わらないのはエレインだけだ。その目に睨まれた四人も、直ちに現実に引き戻された。ただ、クランはいつもより真面目な顔をしている。慌てて手を放したとき、キャスロードはそう感じた。

　エレインはキャスロードら四人を並べ、いつものように、隙のない叱責で心を抉った。その目には、やはり動揺の欠片も残っていない。まるで、彼女だけが何も見なかったかのようだ。

　一方、同じ場所にいたパルディオは、いまだ呆然としていた。虚ろな目で、何やらぶつぶつ呟いている。キャスロードがしたように、モルダスの口の動きを真似て言葉を探しているようだ。

　噂の幽霊はサルカンだった。ならば、本人はどうしてしまったのだろう。

　キャスロードは、エレインの説教も身が入らない。サルカンは暫らく国を離れるだけだと聞いていた。しかしあれは、あの姿は。もしや、本当に幽霊になってしまったのだろうか。

　クランが不意に頭を小突いた。

「ただの魔術だ」

　キャスロードの方を見もせずに、クランはそれだけ囁いた。どうして不安がわかったのだろう。キャスロードが驚いて見上げると、クランは知らん顔でエレインの叱責を聴いている。

　クランの腕を突き返そうとしたとき、不意にパルディオが大声を上げた。

「アーイィ、アーディ、アディ？」

　エレインが睨むように振り返る。それすらも気づかず、パルディオは叫んだ。

「アディ・ファランドか」

　クランが小さく舌打ちした。また面倒なことを、と呟いている。

「カーディフだよ」

　クランの傍にいたキャスロードにだけ、クランの声は聞こえた。