これはゲームではないし、リアルである
美吉野高等学校 校門前
『え～ただいまより、第九十八回 美吉野高等学校文化祭を開催します』
午前十一時ジャスト、くす玉と垂れ幕により高らかに放送部の人が開催を宣言する。
それを空き教室の窓から見ていた僕は理恵に指示を出す。
『理恵、配置についたか？』
「うん、いつでもいけるよ。」
『よし、なら派手に行ってこい！』
「うん！」
そして着ぐるみを来た理恵がプラカードを掲げ、変成器を通して大きな声で言う。
「お化け屋敷やってまーす！来たい人は来てくださーい！かわいいものを見たい人も来てくださーい！お願いしまーす！」
その声になんだ、なんだと来場者が注目をする。
当たり前と言えば、当たり前である。普通なら着ぐるみが喋ることなどあり得ないのだが、プラカードを掲げ、変成器でアニメキャラの声を使っている。そして、その声が空き教室まで聞こえた僕が理恵に指示をする。
『よし、セッションはこれでＯＫ。もう戻ってきていいぞ。』
「おけ、あと三十秒でクラスに戻るよ。」
『ああ、絶対にこっちには来ないでくれ。』
「分かっているわよ！」
理恵が校門に引っ込んだのを見て僕はヘッドフォンを外し、ペットボトルを開け、水を一気に飲む。そんな僕らの様子を後ろから柊沢さんが眺める。
「暑い、この学校、この時期に文化祭やるとかおかしいんじゃないかな。」
「ヘッドフォンとかで仲間に指示を送っている石倉くんを見ると『ああ、文化祭で輝く人』ってこういうことを言うものなのかな。という気持ちになるよ。」
「それは、褒めているのか貶しているのかどっちかにしてほしいね。とにかく僕はこの空き教室に立て籠る予定だから様子見ならいいけどあまり来られると目立つぞ。誰かさんが申請ケチってこんな隅っこで作業しているもんな。」
「それに関しては悪かったわよ。あの文化祭委員長、私たちがこういうことをすることを見込んで教室申請を早めに切り上げるんだもの。しかも、内密にその情報が動かされていたらしいわね。」
隣、いいかしら？と柊沢さんは僕の隣に座る。まだこっちは可否も言ってないが特に断る必要もない。
ライトノベルとかで読んだことはあるが、文化祭委員長がクソであるという法則性はこの学校でも成立するらしい。
だが、この学校の文化祭委員長はホントにクソと呼ぶのにふさわしいほどクソであることは僕たちのクラスはすでに重々承知していた。
文化祭会議でもそのクソさはすでに群を抜いていた。
僕たち下級生が何か言うたびに最後まで聞こうとしないで初手から否定で入る。そして三年生に有利な案は可決する。僕たちの『物産展×お化け屋敷』も最初は可決されなかったが柊沢さんが裏で何度も粘ってくれていたらしくついに文化祭委員長がしぶしぶ判を押したらしい。文化祭委員長（長いから文化祭長にするか）は、どうしても三年生や自分のクラスを勝たせようとしていて自分より有利な案が出るとまず真っ先に潰しにかかった。行動としては原案を一度可決したふりをして判を押さず、吸収し、案を没にする。
文化祭一つにそこまでやる必要は基本的にないのだが……もとより、三年生と二年生自体の仲はそこまで良くない。それは去年から起きている出来事で、僕も何度も手を焼かされた。
知識だけじゃ、勝てないという現実を突きつけられた、いい意味で感謝している。
でも、今回は負けるわけにはいかない。三年生が本気で僕たちを潰そうとしているのならこっちも策はある。こっちがやるべきことは一つだけ。
『相手にしっかりと宣戦布告をすること』
これだけ守っていればこっちが何もしなくても相手を潰すことができる。
だから、理恵やクラスのみんなには最初の展示物紹介の時にしっかりと優勝すると宣言しておいた。こうすることで敵のヘイトをこっちに集めることができ、敵と真っ向に戦うことができる。相手は自分たちの展示を壊されまいと変に警戒をする。
だが、こっちは特に敵意は見せずに文化祭を終える。
今回の投票はすべて来場者が決めることになっている。だから、僕たちのクラスの呼び込みは一時間に一度、それも三十秒程度の呼び込みのみ。それで来場者がくるかどうかは知らないがそんなことはどうでも良くて、僕の目標は文化祭長に優勝させないようにすることだけ。クラスの連中にはクラス内の仕事をきちんとこなしてもらえれば問題ないということで僕の目的は一切伝えていない。こっちは最初から優勝する気などないのだから。
「石倉くんはこっちには来ないの？」
「正直言っていくつもりはない。」
「来なよ、みっちりクラスの仕事をしごいてあげるから。」
「クラスの仕事って、これはクラスの仕事じゃないのかよ。」
「それは石倉くん個人の仕事だからクラスの仕事に含まれないわよ。」
「あっそ、柊沢さん、前に行ったこと覚えているか？」
「電話で話したこと？」
「ああ……。」
電話の後で夢野先生に聞いたのだが、こいつは神威を助けたくてこの学校までくるということをやってきた。その気持ちは美奈子や遥を今まで救ってきた僕には痛いほどよくわかる。
「この世の中に慈悲が存在しているのならそれはお前の情けだと僕は思う。僕はここ数日のクラスメイトの行動をすべて把握して見てきた。あの時、自分に何ができなかったのか。どうすれば丸く解決できる方法があったのか。柊沢さんがとった行動を僕は否定するつもりはないし、むしろ自分が同じ立場だったら、それしか選択肢がないというなら、そうするかもしれないな。だが、今のお前には誰が見える？神威もいる。理恵もいる。美奈子だって言えば助けてくれるかもしれない。」
「石倉くんはどうなの？」
「え？」
「石倉くんは助けてくれるの？」
その質問に僕は少しばかりの時間を有した。
助けてくれるかって一概に言われて助けるとすぐに断定できるとは言えないからだ。心の優しい理恵や美奈子ならすぐに助けると言い出せるだろう。だが、僕はどうなんだ？
「分からないな。助けてくれますか？という質問に対してハイハイ助けますよ。とは言えない。」
「理由を……聞かせてくれる？」
理由……そんなのは簡単だ、考える間もなく、僕は答える。
「僕が誰も信用・信頼をしていないからだ。僕は誰か困っていても例えそれが理恵であってもすぐに助けたりはしない。」
「そう……信用したら負けなのね。」
「……何とも言えないな。理恵に、信用という言葉を過信しすぎているだけと前に言われたことがあるけど、特別扱いするつもりは毛頭ない。」
僕が言うと柊沢さんは僕の手に重ねる。その行動を予想できなかった僕は頬を赤らめる。
「なっ……何を……。」
「私は信用しているよ。石倉くんも釘瀬さんも神威くんもみんなも。」
「勝手に信用してろ。僕の気持ちを変えるつもりはない。」
信用している。という単語が出たせいなのか僕の心のカギが静かに、揺らぎ始めた。
クソ……感情に流されてはだめだ。
「あはは、やっぱり君に打ち明けてよかったよ。」
へ？何を言っているんだ？
「石倉くん、本当に感情に流されないね。無表情を貫き通しているだけなのかもしれないけど見ていて飽きないわ。」
「無表情は酷いなぁ……これでも表情は出しているつもりだけど。」
「でも、感情は一切出さない。冷酷な殺人鬼のように。」
柊沢さんが言った瞬間、教室内の空気の流れが変わった。
「はは……冷酷な殺人鬼か。ものの例えが上手いなぁ……。」
「これでも文芸部所属だからね。あれ？もしかして図星？」
柊沢さんは、本気で僕を試している。さっき手を握ったのも僕が恥じらいという感情を出すかどうか。そのせいで心のカギが外れかかっているのに……。
「図星って言うか……正解って言うか……。」
僕は首にかけていたヘッドフォンを外し、机に置くと柊沢さんに顔を近づける。柊沢さんは一瞬、僕がこういう行動に出ると思っていなかったのか、驚くも気づかれないように戻す。
「でも、殺人鬼というのはさすがに違うかな。そこまでやると楽しくないから。」
「あはは、そうだね。そこは間違いだね。」
僕と柊沢さんはひとしきり笑う。
「はは、でもこっちも切り札はあるんだぜ？ラノベ作家の『ガランス』さん？」
「はは……は？」
やっぱり、そういうことか。探偵になるのはあまり得意ではないけどやらせてもらおうか。
柊沢さんはあちゃーと手を頭にこつんと当てて言う。
「んーーどーしてバレちゃったかなーー。私、そういうことに関しては一切しゃべっていないけど？」
「理由としては二つあるよ。一つ目はガランスというラノベ作家にしては珍しい名前。僕もその名前は聞いたことあるから最初はアナグラムかなって思ったけどどう繰り返しても名前にならない。そこでガランスという名前をフランス語で翻訳してみると『茜』となる。」
「なるほどね……でも茜っていうだけで名前と決めつけるには決定打が足りなくない？」
「ああ、ここからは二つ目の理由でありながら僕の勝手な想像だが、柊沢という苗字も珍しくてそこまで有名な苗字ではない。さて、ここで問題。柊沢さん、植物の中で『女王』といったら何になる？」
「バラ……かしらね。」
「そう、基本的には赤くて常に輝いているバラが女王にふさわしい。でも、それは赤の女王であることも読み取れる。では、対になる白の女王は？」
「……何かしら？」
柊沢さんはまるで知っているかのように僕に聞く。
「柊だ。花で目立っているバラを常に羨ましく見ている。それで自分は陰にひっそりと隠れて獲物が来るのを待つ。柊の花言葉『用心深さ』これは人間に値することもできる。僕が思いついたのはここが限界。どうかな？」
すべてでっち上げとはいえ、我ながらゴミクズのような推理をしているなぁ。本当のことを言えば瑚湘さんがたまに口に出していた人物で、僕より前にデビューして同じくらいの年齢と言われて興味をもったのが理由だけどあえて言わないで正解だったな。
「なるほどね。そんな難しく考えてくれるとは思わなかった。本当のことを言うと、茜という名前を変えてガランスにした。ただこれだけ。改めて、自己紹介をするわ。私の名前は柊沢茜。別名ガランス。趣味は情報探しとラノベ作成。好きな本は『ゲーマーが勝つ』『鬼畜和菓子は夢を見る』自作小説『転生した勇者は魔王になりたい！』を書いているわ。よろしくね。石倉くん。」
「まあ、よろしく。」
柊沢さんの自己紹介を終えたところで、ケータイが鳴った。連絡主は『釘瀬 理恵』だった。
僕は柊沢さんを見る。コクリと頷くのを確認して再度ヘッドフォンをつけ無線をつなぎ理恵から着信を取る。
『理恵、どうした？』
「茜ちゃん知らない？」
『柊沢さんなら僕の横にいるが……何かあったのか？』
「はぁ……よかったぁ……。」
『状況を説明してもらおうか。』
「うん、最初は上手くいっていたんだけど客足が急に途絶えたの。理由としては三年生が私たちの出し物に難癖をつけていたみたい、悪いうわさが流れているって言われていたから。それで、茜ちゃんを探していたんだけどどこにもいなくて……。」
『それで連絡してきたわけか。なるほどね。』
「どうしたらいいと思う？」
『まず、その三年生がどこにいるのか分かるか？』
「えっと、今は一年生の縁日にいるらしいわ。」
『……ちょっと待て、なぜ縁日にいるとわかる？』
「洲麗院さんが持ってきたＧＰＳ付きのパッチを難癖付けたと思われる三年生につけたからよ。」
お嬢さん、それは一歩間違えたら犯罪ですぜ……と言いたくなる言葉をかみ殺して僕は言う。
『分かった。あとはこっちで何とかする。』
「頼んだわよ……あんただけが頼りだからね。」
『分かっている。』
そこで無線は切れる。頼りか……そこまで言われるほどの人間になったか。
「柊沢さん、聞いていたか？」
「うん、バッチリ。それでどうするの？殴り込みに行くの？」
「一概に三年生をたたくなんてことはできない。ましてやそんな物騒なことをするなら再度、問題になる。なら、別のやり方を考えるまでだ。」
僕は再度理恵に無線をつなぐ。
『理恵、聞こえるか。』
「うん、大丈夫。」
『物産展の売れ行きは？』
「一日目のノルマまでもうちょっとかな。午前の売り上げは良かったけど。」
『了解、なら、家庭科室に綺麗なレースカーテンがある。それを張り替えることできるか？』
「え、でもそれってダメなんじゃ。」
『ルールには他人のものを奪って営業してはいけないとは書かれてないだろ？なら、大丈夫だ。』
「う、うん。分かった。やってみるよ。」
理恵は軽く、それでいて心ないようにいうが、すぐに指示をだして男子生徒にカーテンを盗ませるようにした。
「これでいい？」
『ああ、無問題だ。それじゃ、あとは宣伝の時間だけ忘れないように。』
「分かったわ。」
理恵と無線を切る。そんな空き教室にひょっこりと出てくる顔が一つ。僕は付けたばっかりのヘッドフォンを外し、のぞかせた人物を見る。
「何をやっているんだ？優実。」
「あれ？バレちゃった。」
「バレちゃったじゃないだろ。分かりやすいんだよ、お前は。それで何をしに来たんだよ。冷やかし？」
「そんなことしないよ。理恵さんに聞いたらお兄ちゃんがここにいるって言っていたから。それで、お兄ちゃん、こんなところで何をやっているの？それにこの人は誰？」
あいつ……なに僕の場所をバラしているんだよ。ここは借りているわけじゃないんだから。あまりばれたくはないのに。
「作戦会議、この人はうちのクラスの委員長。」
「作戦会議？ああ、そういうこと。」
優実と僕は心で会話をすることができる。きっと優実は僕の意思を読み取ったのだろう。
「そういう理由なら別に邪魔はしないよ。頑張ってね。お兄ちゃん、委員長さんも。」
「ああ、あーもしかしたらお前の力も必要になってくるかもしれない。」
「えーアタシの力って結構目をつけにくいことで有名なんだけどな……。」
「たられば論だ。もしかしたらでいい。」
「分かったよ……あ！風花ちゃん！」
優実は近くに友達でも見つけたのだろうか、手を挙げてそこへと向かう。僕は座っている柊沢さんに言う。
「柊沢さん、今回だけだ。今回はあんたのこと、信用してやる。だから、今から僕がやることを黙ってついてきてほしい。」
「いいわよ。信用しているって言ったでしょ？」
「即決かよ。こっちは覚悟決めてんのになぁ……。」
「ふふっ、石倉くん、楽しそうね。」
「はぁ……そういうのは分かるのかよ。」
僕はそういうと空き教室を出て、自分の教室へと向かった。ふと窓を見ると外ではプラカードを掲げた理恵が声を上げているが最初より振り向く人は少なくなっていった。これも噂を流した三年生の影響なのかもしれない。
「さてと、本格的に始めるか。」
僕は自前のヘッドフォンを取り出すと無線をつなぎ、理恵に指示を出した。
「理恵、午後の宣伝は中止。今までご苦労だった。あとは僕と柊沢さんがやる。」
『えっ、晴馬。それどういう……。』
理恵が続きを言おうとしていたが僕は無線を切る。
「さてと、行くよ。柊沢さん。」
「茜でいいわよ。」
「ん、でも、僕があまり下の名前で呼ぶのに慣れてないから。」
「そう、じゃあ、呼び捨てでいいわ。」
「分かった、今回だけだ。柊沢。」
「それで、行くってどこに？」
「決まっているだろ。誰も傷つかない文化祭を作るんだよ。」
僕たちは来客者でにぎわっている廊下を駆け出し、三年生のほうへと向かった。
晴馬くんの言っている『誰も傷つかない文化祭』、まあ、勘のいいひとなら分かるでしょうけど…。
