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怒りなどの感情をコントロールしようとするのは無駄である

　翌日、僕は結局眠れないまま一夜を明かした。手には昨日の代償として包帯がグルグルと巻かれている。柊沢さんの言っていることのせいで自分の中で気持ちの整理がついていなかった。それは学校についても同じで理恵や美奈子の誘いをすべて断るほどで、授業自体も聞いてはいたがやる気が起きず、ほけーとしている状態がずっと続いた。

　それほどまでに僕は気持ちの整理ができていなかったのだ。

　そして、時というのは早く感じることもあれば遅く感じることもある。朝、学校に登校したと思っていたらいつのまにか放課後になっていた。メシもろくに食べず、まるでいるけど意識が飛んでいるような、そんな状態だった。

「晴馬、どうしたの？」

「晴馬くん、どうしたのですか？」

　理恵と美奈子の声が聞こえる。何度も話しているのにまるで今日初めて聞いたようなそんな声だった。他クラスの美奈子がいるということはすでに放課後になっている。

　顔だけ動かし、二人を見つめる。

「……あ……理恵、美奈子。」

　ようやく僕は返答をする。だが、その言葉に表情はあれど感情というものは存在していない。

「どうしたのよ。朝からずっとそんな調子で。何かあったの？」

「別に何でもない。ただ、気分が優れないだけだ。」

「嘘よ。晴馬は気分が優れないだけでそんな風にはならないわ。」

　理恵の発言に美奈子もこくこくと頷いている。

　……面倒くさい。二人とも頼むから僕にかまわないでくれよ、今日一日、それだけでいいからさ。

　僕は祈るような声で二人に言う。

「二人とも、今日は僕に構わないでくれ。これからのことで気持ちが整理できていないから。」

　八割方、本当のことを言って僕は机に伏せる。学校から帰るにはまだ早すぎるし、家に帰ってもつまらないだけだ。この状態で小説を書いたところでつまらないものが出来上がるのは重々承知の上である。

「そんな悲しいこと言わないでくれたまえ。ボクはただ、晴馬くんの心配をしているだけだよ。」

「そうよ、心配しているんだから何とか言ったらどうなの？」

「……ああもう、うるさいなぁ！少しくらい静かにしてくれよ。それくらい許してくれたっていいじゃないか！！」

　そう声に出したところ、自分が発した音を聞き取った僕は自分の行動を顧みる。

　今、僕は……声に出したのか？

　僕は目線だけ理恵を見る。理恵は僕の声に驚いたのか、頬を膨らませるが、目には軽く涙が浮かび始める。

「り……理恵。」

「話しかけないで！分かったわよ。出て行けばいいでしょ！望みどおりにしてやるわよ。」

「ちが……僕は……。」

　ただ……ただ………。

　それ以上、言葉が出てこなかった。理恵は、バッグをもって教室を飛び出した。残っているのは美奈子と僕だけだ。

「何があったのさ、いつもなら『悪いな、そういうつもりじゃなかったんだ。』とでも言いそうな雰囲気なのに。」

「……僕ってそんなキャラか？」

「そんなキャラだよ。例えるなら、ラノベ主人公っていうレッテルだね。」

「……かもな。」

　僕は伏せた顔を上げ、目を閉じ、胸に手を当て緩みかけたカギを閉じるために念じる。

　いつも通りやってきたじゃないか、今回は少し違う。

『封じろ、憎悪と呼べる感情をすべて封じ込めて消去せよ。』

　こいつらを信用させろ。なに、今までやってきたじゃないか。そう、お前ならできるんだよ、晴馬。すべてを知ったものを欺くなんて簡単なことだろう。そして、それを今までずっとやってきたお前は最強のクズだ。それでいい。それが僕にとって必要なことだ。

　ガシャンと心にカギがかかったことを確認して、僕は目を開ける。これで今まで通りの僕が出来上がる。人間なんて感情をコントロールできれば何も怖いものなんてない。僕は心配してくれている美奈子に向けて言う。

「もう大丈夫、何とかなった。」

「晴馬くん、少し顔を貸してもらっていいかな。」

　美奈子が静かに、そして何かを感じ取るように僕に頼む。

「あ、ああ。いいけど。」

　僕が美奈子に近づいた瞬間だった。

　パチン

　………え？

　その一瞬で、美奈子が僕に強烈なビンタをお見舞いしたのだ。

「おまっ、何を！」

「分からないのかい！理恵ちゃんが今日、自惚れた君に対してどんなことをやったのか！君が無反応なのを見て、悲しそうな表情をしていたのか。どうして分からないんだい！君の得意な心を読むことが何一つ感じない。君はただの人形だよ！」

「美奈子……お前……。」

「怒りたかったら怒ればいい。騒ぎたくなったら騒げばいい。泣きたくなったら泣けばいい。どれも晴馬くんが言ったことだよ。人のことを棚に上げ、自分ができてないじゃないか！」

「お前に……何が分かる。」

「何も分からない。分からないから言えるんじゃないか！幼なじみだから、君のことが好きだから、だから叱れる。ボクは晴馬くんに元気になってもらいたくて君のことをたたいたわけじゃない。ねぇ……今の君に問うよ。『晴馬くんを、理恵ちゃんやボクが好きな晴馬くんを返しておくれよ。』」

「……どういう……ことだぁ！！」

　僕は美奈子の胸倉をつかむ。だが、美奈子は一向に驚くことなくまっすぐに僕を見つめ、続ける。

「ボクは晴馬くんのように強くない。正面から立ち向かって戦うこともできない。だから、ボクには壊れた君を直す資格すらないのかもしれない。昨日のあの一幕で君があそこまで壊れることはない。ということは何かあったのは君が帰ってからだね。」

　落ち着きを取り戻した美奈子は素直に推理へと移る。僕はその光景がとても苦渋で嫌いだった。

「黙れよ……黙れ。」

「黙らないね、黙ってられないね。晴馬くんの手のケガ。それなのに顔は全く無傷だね。ということは……。」

「やめろ……辞めろ！」

　僕はすっかり我を忘れて美奈子の胸倉をさらに強くつかむ。だが、美奈子はヘラヘラと薄笑いを浮かべて僕に言う。

「痛いなぁ、まあいいさ、君が理恵ちゃんに手を出した時点でボクは本気で怒っている。」

「………美奈子、お前は……。」

　心のカギがぐらつく、美奈子の表情からは時折見せる本気で怒った時の顔である。そんな美奈子に圧倒されるかのように僕は手をゆっくりと離す。

「なぁ、もういいだろう？晴馬くんがボクや理恵ちゃんに対してどう思っているかは知らない。でも、ボクらは今までの晴馬くんを見てきたんだ！君に助けられたあの日から。」

「……違う……僕は……。」

　ただ、見返りを求めて二人を救ったわけじゃない。あの時の二人を誰も助けようとしないそんな世の中が嫌で、行った出来事に過ぎない。

「……助けてと素直に願った二人を見殺しに出来なかった。」

　僕がそう、うなだれるようにポツリとつぶやくと美奈子は今までの牽制するような態度はやめて、いつも通りに戻った。

「う(・)ん(・)。知(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。」

「それでも僕の気は収まらなかった……だから僕は……。」

「それが柊沢さんとフラッシュバックしたということ？」

「ああ……ごめん、二人にあたるようなことをしちゃった。美奈子も胸倉掴んでごめん。」

「大丈夫だって、理恵ちゃんもわかっていてそういう態度をしちゃったんだから。それに、ボクも叩いちゃったから。おあいこ。」

　美奈子は優しく、僕のケガをした手を握る。

「この手のケガは？何があったの？」

「これは……そうだな、ずっと隠しておくわけにもいかないな。」

「何があったのさ。」

　僕は自分で手の包帯を取りながら昨日のことをすべて話した。全部のことを聞いた美奈子は驚きながらも僕の言うことをまじまじと聞いていた。

「そっか、つらかったね。」

「辛くはないさ。僕自身が傷つけば問題ないことだから。それに、二人には迷惑をかけたつもりはないんだ。」

「わかっているさ、それでこそ晴馬くんだよ。」

　それが最も、ボクにとって許せない事ではあるけどね。などと思いながらも美奈子は笑顔を浮かべる。それはまるで、今までのことは見なかったことにしておいてあげるとでもいいそうな笑顔だった。

「ありがとうな、美奈子。」

「ううん、お礼なら晴馬くんの後ろでむすーとしている理恵ちゃんにも言っておいてね。」

　え、理恵？

　僕がギョッとした目でキョロキョロと教室を見渡すとドアの隅っこにまるでハムスターのように頬を膨らませながらこちらをまじまじと見ている理恵がいた。

「なんだ、帰ってなかったのか。」

「当たり前よ、私があんなことで帰るとも思っているのかしら。」

　理恵はバッグを机に置き、そんなことを言った。もちろん、あれしきのことで理恵が帰るとは思ってはいないが、戻ってきているなら言ってくれればいいのに。

「あら、私が帰ってきたら晴馬が美奈子の胸倉を掴んでいるから、黙ってみていたのよ。」

　その時からいたのか……やられた。

「でも、これで分かってくれたかな。晴馬くんが自分を傷つければ全部解決すると思っているかもだけど、君の周りにはボクや理恵ちゃんという君をずっと見ている存在がいる。だから、思い込むのは辞めてくれるかな。相談できるなら一緒に解決したいからさ。」

　美奈子は僕のケガした手を自分の頬へ擦り付ける。

　ん？なんだ、これ。

　僕がそう思ったとき、美奈子は血がかさぶたになっているところを舐め始める。

　ペロリ、ペロペロ……。

　そんな擬音を出しながら美奈子は僕の血を舐めとっていく。

「美奈子さん、何を、何をやっているのですか？」

　つい、敬語になってしまった。プハッと口から手を出した美奈子は満足気に言う。

「何ってマ(・)ー(・)キ(・)ン(・)グ(・)だよ。理恵ちゃんにこれだけは取られたくないからね。」

「……………。」

　ドン引きだぞ。ほら、理恵だってさすがに引いているし。

「あ！いた！！晴馬くん、柊沢さんが呼んでいるよ！文化祭の件で少し話したいことがあるって。」

　廊下にいた遥が僕に話しかける。もしかして、僕たちの一部始終を見ていたのか？いや、絶対マーキングとか見ていたよね、うん、その少し赤い表情は何だい？

　と、よぎったが、優先度が文化祭のことなのであえて何も言わずに頷くだけにした。

「分かった。柊沢さんはどこにいる？」

「体育館。」

　体育館か、ここからは結構遠いけど行けない距離じゃないな。

　僕はバックを持って二人に言う。

「それじゃ、僕は文化祭の仕事があるから二人は先に帰っていてもいいけど。どうする？」

「私は帰るわ、なんか美奈子に全部持っていかれたような気がするからね。」

「ボクも多分、帰るよ、晴馬くん、ごちそう様。」

「ったく、手を舐めるくらい、いつでもできるだろ。分かった。それじゃあ、また明日。」

「バイバイ。」

「またね。」

　僕はそのノリと勢いで教室を駆け出して体育館へと向かった。あとに残された三人はそれぞれ口にする。

「晴馬くん、よかったね。元気が出て。」

「そうね。それにしても今朝はびっくりしたわよ。いきなり死ぬような声で挨拶をしてくるんだもの。」

「あの時はびっくりしたよね～。理恵ちゃん驚きすぎて『ふぇっ？』って声上げていたよ～。」

「そ、そんな声上げてないわよ！美奈子だってこの世の終わりのような表情をしていたわよ。あ、あと手を舐めることしないでよ。」

「え～それくらい、いいじゃん。ボクは付き合っていることを許しているだけでも広いと思うよ。」

「どうだか。」

　二人の言葉を聞いた遥が言う。

「理恵ちゃんは中学から晴馬くんを知ったからあまり記憶にないだろうけど晴馬くんってあまり感情的になることって実は、少ないんですよ。」

「そうね。笑ったりとかそういう誰でもできるような感情は持っていてもそれ以上のことはしないわね。」

　理恵の返答に遥は加えて言う。

「でも一度だけ、晴馬くんすごく、すごーく感情的になったことがあるんです。同じ小学校だった美奈子ちゃんは知っているかもしれませんが……それはもう誰も手が付けられないほど。」

「え、私が中学の時に受けたアレって晴馬、本気じゃなかったの？」

「私は見ていませんが、半ば、半分くらいの感情で助けたのかと思いますよ。」

「ボクも聞いたことはあるけど詳しくはしらないなぁ。どんなのだっけ？」

　二人の言葉に遥は冷静に恐ろしいことを言った。

「学(・)校(・)内(・)の(・)窓(・)ガ(・)ラ(・)ス(・)を(・)す(・)べ(・)て(・)割(・)っ(・)た(・)ん(・)で(・)す(・)。(・)そ(・)れ(・)も(・)、(・)誰(・)も(・)い(・)な(・)い(・)夜(・)の(・)学(・)校(・)で(・)。(・)」

「え………。」

「全部、素手で。原因は晴馬くんをいじめていた人間への見せしめと驚異。私も当時小学生というちっぽけな考えでは晴馬くんを止めることなんてできませんでした。晴馬くんは小学校の時から考えは大人とほぼ同等でしたので、今では晴馬くんは忘れているかもしれませんけど。」

　そう、それは晴馬が心の中で感情を封印した理由。そして、晴馬が最も忘れてほしいと願っている事件の一つにすぎない。

「詳しく、聞かせてもらえるかしら。」

「ボクも知りたいな。きっと、それはまだボクに出会う前のことだから。」

　理恵が言う。美奈子は特に表情を変えずに聞く態勢に入っている。

「最初に言っておきます。晴馬くんは勝(・)者(・)で(・)あ(・)り(・)な(・)が(・)ら(・)敗(・)者(・)で(・)あ(・)る(・)ということです。」

「勝者でありながら……。」

「敗者である。」

　前文を理恵が後文を美奈子がそれぞれ復唱する。それを聞いた遥は続ける。

「言い換えれば、善人にもなれれば悪人にもなれるということです。最初は穏やかな表情を見せていた人が急に悪人になり替わる。晴馬くんはそういうのが得意な人間なんです。美奈子ちゃんが小学校でいじめられていたとき、晴馬くんは何をしていましたか？晴馬くんは見て見ぬフリをしましたか？」

「……分からないよ。」

　この時、美奈子の脳裏にはいじめられていたという過去が脳裏に焼き付く。その時に与えられた苦痛は生半可なものではなかった。

「では、晴馬くんに言われてそばにいるようになった時、どうしていじめがなくなったと思いますか？」

「……分からないよ！」

　さっきと同じ言葉だが、さっきよりも感情的になって美奈子は言う。

「これは私の憶測にすぎませんが、きっと、晴馬くんが裏ですべてを止めていたからです。晴馬くんはいじめというものがどんなものかを確かめるべく、わざといじめに入るようにして美奈子ちゃんの苦痛を感じていた。その体とその頭で全身を使っていじめというものがどうなっているのかを理解して、もちろん、それに対する大人の対応も…。すべてを理解した晴馬くんは頼りにならない学校の先生たちに幻滅し、見せしめとして学校のガラスをすべて割ったんです。これがきっかけで晴馬くんは感情を表に出すことをやめました。そして、晴馬くんは一度だけ私に言いました。『感情というものはウ(・)ソ(・)ツ(・)キ(・)だな。』と。」

　ざっと大まかにですが、と付け加えて遥の話は終わった。

「晴馬が感情を捨てたのはすでにそういうことを経験しているから？」

　理恵の質問に遥は首を横に振って言う。

「少し違います。晴馬くんは感情を捨ててなんかいません。ただ、己自身の気持ちで封じ込めているだけです。いわば、強がりです。今日、晴馬くんの調子がおかしかったのはそれの副作用で感情を封じ込めるということは今まで笑っていた感情をも捨てるということ。いわば『諸刃の剣』といったほうが正しいでしょうか。私は晴馬くんとは中学校は違いましたが感情がどうこうという問題はありませんでした。だから、もしかしてと今朝、思ったのです。」

「そんな過去が……私、本当に何も知らなかったんだ。あの時の晴馬が本気で怒った姿だとばかり。」

「きっと、それには守りたい人がいたからですよ。昔、私と晴馬くん、そして、もう一人女の子がいました。」

「その女の子は………今、どこに？」

　理恵が聞くも遥は首を横に振ってこたえる。

「いえ、今はいません。原因不明の自殺でした。」

「自殺……その時って私たちはどのくらいの年齢なのかしら。」

「そうですね、大体、小学校低学年くらいでしょうか。」

　理恵はまさか……とでも言いそうな表情を浮かべる。

「理恵ちゃんや美奈子ちゃんが知らなかったのではなく晴馬くんが教えていなかったからです。晴馬くんは関係が壊れることを一番嫌がっています。だから、このことは晴馬くんには絶対に言わないでください。」

「分かったわ。」

「分かりました。」

　それぞれが返答をすると遥はうなずき、バックを取り出して教室を出る。そして、入れ違いになるように僕が入ってくる。僕は帰ると言っていた二人がいるのに気づき、驚く。

「あれ？二人とも帰っていなかったんだ。」

　僕の質問に理恵が答える。

「ええ、遥さんとちょっと話していたのよ。」

「そっか、こっちはまた面倒なことに巻き込まれた。」

　晴馬くんは、つくづく巻き込まれやすい体質を持っているなぁ…。

「何を言われたの？」

「企画が通ったからあとはそれの制作に時間をかけるから誰がどこをやるのかしっかりと決めておいてって言われた。柊沢さんのやつ絶対面倒なことは僕に任せようとしているだろ……。」

　僕がそこまで言ったところで理恵が僕に聞く。

「ねぇ、気分はどう？すっきりした？ちなみに、私はまだ怒っているからね。」

「ご、ごめんなさい。」

　その質問の本当の意味を僕は知らなかったが、今の気分は別に悪くなかったので答える。

「んー、気分は大丈夫かな。それよりも三人で何を話していたんだ？」

「……秘密。」

「えー、教えてくれよー。」

「ダメよ。ガールズトークに男は入っちゃいけないってルールがあるのよ。」

「美奈子もダメか？」

「ダメでーす。」

「ちぇっ。ま、いいかー帰ろうぜ。」

「うん。」

「ええ。」

　美奈子は考える。

　自分が今まで晴馬くんに何をやってきたのか、本当に遥さんの話が本当なのか、晴馬くんに自分自身が何回助けてもらったのか。

　それらすべてを考え、笑みの中にすべて隠す。

　理恵は思う。

　自分の思いと晴馬の思いが違っていること、晴馬が感情を捨てている人間であること、でもそれらを踏まえても晴馬が好きであるということ、晴馬の本当の感情はどこにいるのか。

　それらをすべて思い、心の中に秘める。

　それぞれの思いが重なってまた違っていろいろ試行錯誤をしていく。そして、文化祭当日を迎えるのであった。

いよいよ、次回から文化祭へと続いていきます。晴馬くんのカギと美奈子ちゃんや理恵ちゃんの思いはどう揺れ動くのでしょうか。