僕らと一緒にレリーズ！
二ヶ月以上お待たせしてすみません。
僕たちに異変が起こったのはその次の日からだった……。
「おはよ。ってあれ？」
僕はいつものように起床し、身支度を軽く整えてご飯を食べてからいつもの集合場所へ行き、二人を待った。
だけど、いつも僕より先に来ていた美奈子の姿がない。まあ、たまには遅れてくることもあるのだろう。
僕はさほど気にはしていなかった。だけど、学校が始まるギリギリになっても二人は来る気配はない。
ったく、休みなら連絡をくれればいいのに……
僕はアドレス帳から二人の名前を探したが……。
「ない……そんな、馬鹿な。」
どこからどう見ても二人の名前がないのだ。それに関連して、夢洲先輩の名前もなくなっている。ただ、幸い、遥と賀陽先輩、つまり僕が認知している執行機関のメンバーだけはアドレスが残っている。
不自然、あまりにも明らかすぎる不自然だった。そういえば、朝、エミリーを見かけなかった。いつも『ハルー』とか言ってくっついてくるのに今日はそれがなかった。
何かがおかしい、微妙な変化なら僕も気づく時間が少しは遅かっただろうが、ここまで明確にされてしまうとこちらもどうしようもない。
「やあ、君もか。」
後ろで声がし、僕はびっくりして後ろを振り向いた。そこには手を挙げながら僕に声をかける賀陽先輩がいた。
「賀陽先輩、おはようございます。君もって？」
賀陽先輩は事細かに教えてくれた。
「おはよう。まず、お嬢様の姿がなかった。この時点でおかしいと感じた。最初はお嬢様のいたずらかなと考えたが、すぐにその線は消えた。」
「と、言いますと？」
「私がいた場所が違っていたのだ。」
「場所？」
僕の問いに確証はないがね、と前置きをして賀陽先輩はお手上げ状態を意味しながらも返答する。
「私がいた場所は夢洲家のお屋敷ではなく、昔いた、私の家だったからだ。私はすぐにこのことをお前や理恵くんや美奈子くんに話そうとケータイを開いたが……。」
「そこに、僕以外の名前はなかった……と。」
「まあ、そういうことだ。そして落ち着かないまま、学校に行く途中に君を見つけたから今に至るということだ。」
「なるほど。つまり、この一連の現象で何か、替えられたということになり、僕たちは出会っていたのに出会っていないことにされていた。ということですね。」
「晴馬くん、やっぱり君はいい考えを持っている。」
「えっ？」
そこにいたのは遥だった。
「ちょうどよかった。遥にもこの変な現象について話したいと思っていた。」
「晴馬くん、その必要はないよ。だって、この現象は間違いなく執行機関の能力だもん。」
「なんだと？」
遥はカードを取り出していった。
「そもそも、このカードはただ姿形を変えるだけのカードじゃない。相手が能力を使ったときに伝えることもできるんだ。今、私のカードは光っている。これが誰かが能力を使ったということ。そしてその目星もついている。」
「誰なんだ？こんなことをする奴は。」
「目星をつけるとするならば、執行機関ナンバー三十二『タイム』で間違いないだろうね。過去や未来、現在などを変えることができるとても恐ろしい能力者、お父さんからも回収を頼まれているよ。」
「タイム……時か。でも、なんでそんなことまでわかるんだ？」
「あれを見ればわかると思う。」
「えっ。そんな……。」
遥が指差し、僕と賀陽先輩が見たものは崩れ落ちていく建物だった。そして、その建物はまるでそこに何もなかったかのような状態になった。
「嘘だろ。そんな、そんな馬鹿な。」
「見たでしょ？これが今、彼によって変えられた世界の正体。今、あの建物につながれていた歴史は塵となって消えた。あの建物は…今から五年前に建てられたもの。ということは彼が向かった先は少なくとも五年以上前になる。」
建物が完全に消滅したときに遥が淡々と言った。
五年前……僕らが中学生の時か。
「五年前、僕が初めて中学に入り、理恵を見たときのことだ。」
「なるほど、つまりその時に彼は必ず現れる。というよりも昨日の時点ですでにその時代にいるのだろう。」
遥がいつもとは違う口調で僕たちに説明してくれた。
「そして、その時代に何らかのアクションを起こし、彼はこの時代に来たということ。私たちが時空のゆがみによる現象を受けないのはこのカードを持っていること。このカードにはあらゆる魔法を受けない。いわゆる、魔法耐性が１００％のものだと思ってくれていい。」
「じゃあ、僕たちがその時代に行き、タイムを止めれば世界は元に戻るということか。」
「いや、完全に治るとは限らない。私たちが過去に干渉すれば、それだけで復元するかどうかは分からない。」
「そうか……そうだよな。」
つまり、過去で変なことをすれば、たとえ、タイムを倒したとしても美奈子や理恵を失った事実は変わらないということ。僕は自分で言っておきながら根本的なことを忘れていた。そのことに気づいたのは賀陽先輩の言葉だった。
「だが、どうやって彼のほうへ行く？私たちは彼と違って時を変えることはできない。そうだろ？」
そう、僕が忘れていたことというのは解決策ではなく、行動だ。そのことに僕は気づいていなかった。
「そうだとも、だが、安心して、私たちにはとても有力な人物が後ろについている。」
「「有力？」」
遥がその人物の名を呼んだ時、僕は驚愕し、同時に疑いを持った。
絶対にそいつがラスボスで元凶だろ。
「さあ、入って。」
遥はそういい先導する。そのあとを僕と賀陽先輩はその施設の中へと入っていった。
「ここは？」
賀陽先輩が僕達に聞く。僕はその施設の場所を知っていたので教えた。
「ここは、確か、遥のお父さんが運営している夢についての研究施設だったと思う。いまいち確証はないけど。」
「そう……お父さんは私たち執行機関の能力を調べ、実験台として考えている。賀陽さんがカードを持っていなかったのは個々の施設の研究を受けていなかったから。ほら、この先の部屋がお父さんの実験室だよ。」
「でも、この施設だけ時空の歪みに影響されなかったのはなぜなんだ？」
「お父さんは独学でこの時空の歪みについて解決策を持っていたらしいよ。それについてはカードがすべてを物語っていると聞いたことがあるけど詳しくはわからない。さあ、行こうか。」
遥はあんまり気の進まないような表情をしてラボのドアを開けた。
「やぁ、晴馬に遥。やはり、君たちは影響を受けなかったようだ。そしてそのお嬢さんは……。」
「自己紹介をします。私は夢洲グループの執事……いえ、今のこの状態では亡き石川財閥の後継者。石川賀陽と申します。」
賀陽先輩がそのような人間だったということは僕も初めて聞いた。隣では遥がまさか……とでも言いそうな表情をしている。そんな僕らの向かいでソファに腰を下ろしながらも高野さんは淡々と答える。
「これは、これは。いやはや……まさか、今は亡き石川財閥の人間。それも後継者だったとは……いや失礼、ここにいるということは君も何かの能力を持っているということか？」
「はい。私は人を癒す効果のある能力を持っています。」
「ふむ、ということは君が『ジェダイト』の能力者ということか。」
高野さんはすべてのことが分かっているような感じで、パソコンに情報を打ち込み始めた。
「それじゃあ、とりあえず、具体的な能力を分かりたいから君にも調べを受けてもらうことになるけどいいかな。担当は回復だから、どの程度の傷をいやすことができるのか。ここに着目するとしよう。」
「ああ、かまわない。だが……。」
「だが？」
賀陽先輩は続けていった。
「先に聞きたい、あんたは、どこまで知っている？」
「どこまで？」
僕は賀陽先輩に聞いた。賀陽先輩は目線を一瞬だけ僕に移し、すぐさま高野さんのほうへと向いた。
「分かっていないなら、詳しく質問したほうがいいか。『あんたはなぜ、私たちがここに来ることを知っていた？』」
「ふむ……なぜ、そう思ったのか。理由を聞かせてもらえるかな？」
「いいよ。まず、あんたの研究所を私は知らなかった。行ったことがなかったからな。なのに、あんたは私が来ることを知っていた。私が自己紹介をした後、『ここにいるということは君も何かの能力を持っているということか？』といった。私は一言も能力を持っているとは言っていないはずなのに……。だから、不自然に感じた。それを踏まえて改めて聞こう。あんたはどこまで知っている？」
賀陽先輩は絶対的根拠の上で言った。高野さんは眼鏡をくいと上げると言う。
「なんとなく……とは言い切れないか。いいだろう、答えてやる。答えは『すべて』さ。」
「すべて……だと？」
「ああそうだとも。俺は君たちが来ることを知っていた。昨日の時点で。」
「昨日、まさか、今はあり得ないタイムの能力を使って？」
賀陽先輩が高野さんに詰め寄る。高野さんはニッと笑みを浮かべ、言った。
「その通り、俺は研究を続けていくうえでタイムの能力を微かにだが受けるようになった。もちろん、今、使用している彼の本来の力とは比較にならないほどちっぽけだろうけどね。タイムの能力は知っての通り、『過去、現在、未来』を自在に操れる能力だ。とはいっても俺も完全にタイムの能力を持っているわけではない。せいぜい最大で三日が限度ってところだ。もちろん、今起こっている時空のゆがみにより本来あり得ないものが起こりうるという事実も踏まえてだ。」
高野さんは説明をしたが、賀陽先輩は信じていない表情をした。
「よくわかった。だが、あんたがタイムじゃないという確証はあるか？」
賀陽先輩の質問に高野さんは僕にカードを貸してくれないか？と聞きき、僕はカードを取り出した。
「このカードは便利でね。敵味方の識別がきちんとしてある。ほら、遥のカードに近づけると……。」
近づけたカードが引き合うように動き、青く光った。
「青くなる。これが味方という証拠だ。ちなみに敵だと赤く光る。これでどうかな。ちなみにこの特性はカードではなく所有者に引かれあうんだ。」
そこまで高野さんが説明をしたところで僕は賀陽先輩と高野さんを止めた。
「もういいだろ、賀陽先輩。高野さんも僕たちに情報をくれたんだ。そんなことで今は張り合っている場合じゃない。」
「しかし……いや、すまない。確かに晴馬くんの言っていることは正しい。あんたが何者かとかは置いておくとして時間がどこまで戻っているのかを知らないとタイムトラベルするにもできない。」
賀陽先輩の言葉に高野さんは眼鏡をはずし、言った。
「君が私を疑ったままなら私はそれでもかまわないがね。」
「いや、味方間のいざこざはなしにしよう。私はあなたを疑わないが、私たちがやることに一切の口出しはできない。それでいいか。」
賀陽先輩の提案に別に何でもいいがね、と前置きを置いて、高野さんは続ける。
「君たちがそれでいいなら私は特別異論はない。さて、時空のゆがみについてだが、ある程度こちらで見当はついている。今まで崩れていった建物を調べていくと２００９年までに建てられた建物だったら壊れていない。つまり、『タイム』は２００９年にいるというところまでは絞ることができた。」
僕は２００９年という年号を聞いたとき、心の中で一つのことが引っ掛かっていた。
そして、思い出してしまったのだ。あの事件のことを。
「２００９年……まさか、映画館が……。」
僕がそこまで言ったところで高野さんがうなずき、言った。
「そうだ。今、つぶれたはずの映画館が戻っている。これが何を意味しているのかお前ならわかるよな。」
「ああ、おそらく、過去のそこに彼がいるということ。そして、その時に僕と遥は……。」
僕はその続きを言うのが怖くなった。おそらく、僕と高野さんが思っている仮説は一緒だろう。ただ、その推測が正しければ、恐ろしいことになることはほぼ間違いないといえるだろう。
だが、言わなくてはいけない、この悲惨な出来事を終わらせるためにも。
「僕たちはそこで死んでいる。と歴史が変わっている。高野さん、あんたはそう言いたいんだな。」
「ああ。」
「なっ……そんな。バカな。じゃあ、お前は……。」
僕の言葉と高野さんの賛同に驚きを隠せなかったのは賀陽先輩だ。
「嘘じゃない。だが、僕の推測が正しければという仮定を踏んだ状態だけどな。幸いにもまだ、実態はある。ということ、始末はまだ終わってない。」
僕はここでいったん区切り、落ち着いた表情で僕の話を聞いていた遥のほうを見た。
「遥は驚かないんだな。自分が死ぬということに。」
「そうだね。おかしいな、自分が死ぬって言われているのにまるで、それを知っているような気がしてならないんだ。」
僕はあえて言わなかった。昔のこと、遥が目の前で本当に死んでいるということ。そして、それを助けられず、みすみす見逃した僕の情けなさを。
「だが、君たちが死んでしまうということに変わりはないんだろ？」
「賀陽先輩も落ち着いてください。まだ、確実に死ぬとは決まったわけではありません。僕たちが死ぬ前に相手を倒せば僕たちは死ぬことはありません。ですから、絶望しないでください。」
ここで、今まで黙っていた高野さんが口を開いた。
「晴馬の言うとおりだ。昔の君たちが死ぬ前に『タイム』を倒すことができれば今の君たちが死ぬことはない。ただ、もしタイムを倒したところで前の君たちのように生活できるという確証はない。」
「そうか、だけどな。僕は行くよ。たとえ、世界が変わらなかったら……まあ、その時の僕に任せればいいさ。」
「なら、俺はもう止めない。タイムマシンはもしもの時のために作っておいた。奥の部屋に置いてあるが、一度行ったところに確実に帰ってこれる保証はない。それでもいいなら自由に使うがいい。あとそれと一つ、晴馬に伝えなくてはいけない。」
「？」
「実は『タイム』の能力には重大な欠点がある。それは……。」
高野さんは僕だけに聞こえるようにしてタイムの弱点を言った。
「ああ……ありがとう。」
「晴馬くん、準備はいいかい？」
「ああ。」
僕たちは奥に行き、タイムマシンを発見すると乗り込み、ダイヤルを２００９と打ち込んだ。
待ってろよ……必ず助けて元の時空に戻すからな。
僕らが奥に入り、しっかりとマシンに乗ったのを確認した高野さんは転移のボタンを押した。
「さあ、僕たちの時を返してもらおうか。」
僕たちはそう意気込んで時空への扉を開き始めた。
この章のヒロインは賀陽先輩と遥です、理恵と美奈子はほとんど、出てきません。
ちなみに映画館に行った小学生の時が２００９年なので今の晴馬くんたちは２０１７年～１８年の高校二年生です。
