やれやれ、ここで終わるわけにはいかない
人は何かと夢中になる時があるだろう、それはゲームをしているときでも恋人と一緒にいる時でも何でも構わない。人はそう言うものが無いと生きていけないのだ。
かくいう僕も夢中になるときがある。
それは小説を書いている時である。この意見を聞いて恋人がいるのならそちらを優先した方がいいと考える人もいる。しかし、僕は小説を書くことを職業として見ている為必然的に優先となる。そんな僕は部屋に帰ってから無性にただ、やみくもに目的のわからない小説を書き続けていた。日が昇ってきたところで僕は一つ、伸びをした。
「カァーーくぅー。」
奇声ともわからない何とも言えないが、僕はパソコンの画面に『ＥＮＤ』の文字を打つと終わった達成感から疲労が急に出てきた。
「終わった……今、何時だろ……。」
部屋に帰ってから時間を見ずに書いていたため、僕は時間を確認した。
「ゲッ。」
そこには狂いようがないデジタル時計で５：３０と書かれていた。
「朝か……うっそぉ……いつもの起床時間まであと五分しかない。」
などとつぶやいていると眠気が大量に襲い掛かってきた。
「あーダメだ、一気に来た……少しだけ仮眠でも取ろうかな。」
僕はベッドに入り、多少の仮眠を取った。
「ねぇ……寝ているの？ふーん、ならこうしてここをこうやって……。」
それから何時間たったことだろうか、僕が微かに目覚めたときには足元で何かモゾモゾと動いているのを感じ取ることができた。
な、なんだ？ヤツでも出たか？それにしては聞いたことのあるような声だな。
「ん……何をやっている？」
僕がそう言うとそのモゾモゾとしたものは動きを止め、ひっそりと僕の方を見た。
「お、おはよう、晴馬。」
なんだよ…理恵か……びっくりさせやがって……って理恵！？かよ。
「おはよう、ところで何をやっていた？」
「そ、それは……。」
ふむ、良く分からないが言いづらいことなのだろうか。ならば答えやすいように質問を変えよう。
「あー、質問を変える。何のためにここに来た？一応だが僕の部屋は邪魔する人が来ないようにカギをかけておいたはずだが？」
なんなら念のために入っていることを証明する札を僕は立てていたはず……なのに、なぜ入って来ることができるのか。
理恵は少し照れて、たくさん鍵のついた一つのものをくるくると指につけた。
「これ。」
「なにそれ。」
「マスターキー。」
これじゃねーよ。なに可愛くしようとしているの？照れたところでお前の不法侵入は変わらないんだけど。
「なぁ……理恵、怒ってもいいか？」
僕がゆらりと理恵に近づき、理恵の肩をつかんだ。
「は、晴馬？」
理恵は何と勘違いしたのか頬を明るめにするも僕は息を荒くして返答する。
「悪い……もう、抑えきることができない。」
僕はそのまま理恵の体に抱きかかえられるようにして……あれ？体が思うように動かない。
「晴馬？ちょっと、大丈夫なの？」
マズイ……だんだん視界が薄れてきた。このままだと……倒れる。
「マジで……？」
「晴馬？ちょっ、あんたねぇ。」
クソ……ここまで来て倒れるとは、情けない。
僕は何も言えずにそのまま倒れた。
「…………るま、晴馬！」
ん……理恵の声か……あれ？何でこんなところに？
「う、うーん。」
僕は目を開け、状況を確認した。周囲には理恵と瑚湘さん。奥には事の重大さに気付いた理恵のお母さんがいる。余談だが、僕と理恵のお母さんは何度も対面をしたことがあるのだ。
「晴馬くん、大丈夫？」
後ろから心配そうに理恵のお母さんがこっちへとやってきた。
「ええ、大丈夫です。理恵、僕が倒れてからどのくらいが立っている？」
「ほんの数分よ。バカ、心配させて……。」
「ごめんね。」
抱き着いてくる理恵の肩をポンポンと叩きながら僕は考える。
数分、ねえ……。
僕はその言葉が嘘だということは知っていた。数分なら理恵のお母さんが来ることは無いし、多分だが、瑚湘さんは理恵が僕の緊急事態に反応して呼びにでも行ったのだろう。それに僕が最後に理恵と会話をしていたのは確認できるだけでも朝の七時、今の時間は十一時をちょっと超えたところだ。嘘を言っているのは明らかだが、僕はあえて追及はしなかった。多分、理恵の思いやりと優しさに対して僕が取れる行動がなくなったからだろう。
「先生、今日のノルマについてなのですが、体調がすぐれないのでしたら大事をとって１５０枚から１００枚へと少しペースを落としますか？もちろん、そのあとに今日の分のぶり返しは来ますが……。」
瑚湘さんが起き上がった僕に言った。
「そうですね……いや、特別変える必要はありません。今変えたところであまり意味はなさそうですので。」
「そうですか、では、今日はいつも通りに。」
「はい、お願いします。」
「では、無事を確認したところで私はこの辺で。」
言うだけ言って瑚湘さんは立ち去ろうとするも理恵のお母さんがそれを制した。
「ちょっと待ってくれない？薫ちゃん。あなた、晴馬くんの体調を考えてそんな決断を下したの？そんなこと、できるわけがないじゃない。彼はまだ高校生よ。あなた基準で比べられても困るわ。私はそういう約束で晴馬くんのお父さんから預かっているのを忘れたの？」
親父……？なんでこんなタイミングで親父が出てくるのか納得できない。
「すみません、しかし我々担当者も先生の体調を第一に考えております。」
「だったら……。」
「ですが！それはあくまでも名目上のうわべだけしかありません。先生自身が今日はやらないと申し出れば我々は日程を後へと引きのばしていくだけです。いくら、彼の命令を受けたところで私が取るべき行動は変わりません。」
「そんな……あんまりだわ……薫ちゃん。」
「最終的な判断は先生ご自身で行います。さて、先生、どうしますか？」
瑚湘さんが最度、僕に聞いた。理恵は事の事態と内容に上手く理解が追い付いていないのかぽかんとした表情を浮かべている。僕は立ち上がろうとするが、思いのほか力が入っておらず、バランスを崩しかけたのを理恵に支えてもらった。
「晴馬……立てる？」
「ああ。瑚湘さん、僕に当てられたファンレターの中で続きを待っていると書いてあった手紙はどのくらいありますか？」
瑚湘さんはため息をついて返答すると思っていたが、特別そんな仕草はせず、真っすぐに僕を見て言う。
「先生、世の中にはこういう言葉があります。『質問を質問で返すな。』と、まあ、冗談ですが、先生にあてられた手紙は全部で千通を超え、その後、続編を待っているとコメントがあったのはその八割だと言われています。」
瑚湘さんは的確に答えてくれた。その答えで充分だ、もはや特に変な理由もないな。
「分かりました、ノルマは１５０のままでいいです。」
「晴馬くん！」
僕の言葉に理恵のお母さんが反応したが、僕はそれを笑顔で返答する。
「大丈夫です。今回の事はただの寝不足で、すぐに体調は治ります。それに待ってくれている読者の為にも頑張らないといけないのはこちらなのですから……。」
僕はそのまま机に座り、パソコンを起動させた。
「さあさあ、小説家は見せ物じゃないので去って行ってください。第一、皆さんはまだお仕事があるでしょう？」
僕は手をひらひらとして、ワープロソフトをクリックした。僕に催促され、帰ろうとみんなが立ち上がったとき、僕は瑚湘さんに言った。
「瑚湘さん、少し話があるので残ってくれますか？」
「構いませんよ。」
瑚湘さんはいつもの通りの口調で答えた。
「晴馬ぁ……大丈夫？」
「大丈夫だって、大げさだな。」
「昨日言ったこと、忘れないでよね。」
「お、おう。分かっている。」
そして、瑚湘さんと僕の二人きりにして、僕はキーボードをたたきながら切り出した。
「瑚湘さん、僕ね、少し分かった事があるんです。」
「さて……何でしょうか？私には見当もつきませんが……。」
「瑚湘さん、あなたが昨日言っていたことの意味ですよ。『私は恩を返したい』この言葉がどのような意味を持っているのかを……。」
「その言葉は私が心の中で思っていることです。その言葉と先生に何の関係があるというのですか。」
相変わらずサバサバしたその返答に僕は負けじと反論する。
「関係はありますよ、瑚湘さんがそう思っているのなら僕もそう思わないといけない。だって、僕たちは仕事仲間じゃないですか。それに、僕にも背負っているものがあるので。」
瑚湘さんは苦笑して、僕に近づき言った。
「そうかもしませんね。私とあなたは仕事仲間のパートナーですから。先生、これからもよろしくお願いします。」
「こちらこそよろしくお願いします。瑚湘さん、原稿はそこに置いてあるので持って行ってください。」
僕は四隅に置いてあるプリンターの上にある紙を指さした。
「分かりました、原稿、期待しています。」
瑚湘さんは紙を持ち、部屋を去って行った。
「さてと、とりあえず、今残っている仕事を片づけるか。」
僕はそう意気込み、キーボードのエンターキーをたたいた。
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