やれやれ、昔話も悪くはない
「……まあ、そんなわけで僕の週末は小説活動ということで丸く収まったよ。」
「そう、特に問題がなくてよかった。理恵さんには特別許可もらったけど、やっぱり心配だよ。」
「そうか、悪いな。二人の面倒を見てもらっちゃって。」
「大丈夫、美奈子ちゃんだっけ？彼女にも一緒に来てもらっているから。」
「だったら、問題ないか。」
今、僕はパソコンにあるスカイプ機能を使って僕の家にいる遥と会話をしている。あの後、瑚湘さんとその周りの方々による自己紹介タイムがあり、家のお手伝いを日中はして、日が暮れると盛大な夕食を食べた後、釘瀬家の人たちが理恵の彼氏ということで最初は驚いていたが、なれそめなどを話した後は心優しく自室を用意してくれた。しかし、移動している最中にも客間がたくさんあってかなりの大富豪がここを建てたのだろうかなどと思わせるような屋敷だったのを覚えている。
実はあの勝負の後、僕を理恵のもとへ行かせたくない遥だったが僕がならせめてということで僕がいない間の妹と居候の面倒をしてもらえないかという相談と、その時あったこと通話しながらの状況を報告するということで承諾してもらえた。
猛獣を落ち着けるのは本当に大変だったぜ。ちなみに美奈子には援護として了承を得ている。でも、最初にこの話を聞いた時にその子、ボクとポジションを取られているような気がしてならないんだよね。などと言っていたが、波長が合うんだろ。と適当にあしらっておいた。アレだろうな、ヤンデレとメンヘラだからいろんな意味で通じ合うところもあるんじゃないかなと勝手に思っている。
「ん、そういえば、美奈子はどうしているんだ？」
「美奈子ちゃん？ああ、お風呂に入っているよ。ほら、聞こえるでしょ？湯船の音。」
「知らねぇよ。」
僕は少しでも耳を傾けようとした自分を心の中で殴り、改めて遥に聞く。
「しかし、浴衣を着るのってなかなかない事だよ。僕、今まで生きてきた中で初めて着たもん。」
「ふふっ、でも、驚いた。あの晴馬くんが小説家になっているなんてね。」
「あのは余計だ。」
遥がそう言いながら微笑んだのを見て僕は侵奪ながら可愛いと思ってしまった。
何こいつ、笑顔可愛くね？
「まあ、きっかけは誰にでもあるよ。僕の場合は運にも助けられたって言っても過言じゃないし。」
僕が小説家になったのはただのきっかけだ。
何気なく美奈子の原文をリメイクして小説をネットに書いていたらそれがたまたま編集部の瑚湘さんの目に留まり、そのままあれよあれよとデビューまでこぎつけてしまった。そしてその年の新人賞受賞とまではいかなかったがノミネートまでは上り詰めた。
ノミネートについては完全に運で、受賞は実力。つまり僕はもう少し実力が足りなかったということだ。受賞した人の名前は今でも覚えているが彼女には二度と会う機会こそないだろう。彼女と僕は小説に対するベクトルが違っているのだから。向こうがどう思っているかは知らないが。
「で、理恵さんの家ってどうだった？」
遥がノリノリで聞いてくる。
「そうだな、一言でいえば『デカかった。』かな。」
「ふーん、楽しそうで何よりですね。」
ずいぶんと他人事じゃないか、こっちは編集者と一緒にいるのに。
「それで話を変えたいんだが……お前……どこまで知っているんだ？」
「それはどういう意味で言っているのかな？」
「だからな……僕はお前が小さい頃の遥かと同じ人物だとは思っていないということだ。」
「そっか……そうだよね。晴馬くんにとって高野遥という人物はすでに死んでいる存在だもんね。」
あまりにも理解の早い、それでいてあまりにも謎の多い言葉に僕は黙り込んでしまった。その時、僕らの空気を壊すかのようにコンコンとノックがなった。
「はーい、どなたですか？」
僕がそう答えると廊下で理恵の声が聞こえた。
「晴馬、お風呂が開いたわよ。」
「はいよ。今行く。んじゃ、遥。またね。」
そして、僕はスカイプの中の遥を見た。
「ん、ゆっくりしなよ。私はしばらくこっちで美奈子ちゃんの様子を見ておく。彼女、意外にもメンタル弱いから。」
「あはは……まあ、なんだ……優実とかエミリーとかもそうだけど、頼む。」
「はいよ。任された。」
「それじゃ、また連絡するよ。お休み。」
「はいよ、お休み。」
僕はこうして遥とのスカイプの通信を切ったが、パソコンの電源をあえて落とさずスリープモードにして廊下で待っている理恵の方へと向かった。
「お待たせ、お風呂か。行ってくるよ。」
僕は風呂の方向へと歩き出した時に理恵が僕の裾を掴んだ。
「ねぇ、この後時間ない？少し話したいの。」
珍しい、理恵からこういう提案があるのはなかなか無いものだ。特に否定する理由もないし、それに僕も色々知りたくなってきたからな。
「いいよ、風呂から出たら部屋の方に行くよ。」
「うん、待っているわ。いつまでも。」
「出たらすぐ行きます……。」
僕は理恵の笑顔を見ながら風呂へと向かった。
「あー、いい湯だなー」
それから五分後、僕はお風呂に浸かりながら昼間の疲れを落としていた。あたりには誰もいないが、大浴場としては温泉のような場所である。正直、これを一人で使い切るのは少々もったいないような気もしてきた。
「その声は……くらま先生ですか？」
不意に背後から瑚湘さんの声が聞こえた。とはいっても背後は柵だから瑚湘さんの姿はない。
「ご、瑚湘さん？」
「はい、そうです。お疲れ様です。」
「お、お疲れ様です。」
どうやら隣の女子風呂では瑚湘さんが入浴中のようだ。
「先生、少し話を聞いてもらえますか？」
「いいですけど……何かあったんですか？」
ちょうど人がいないので僕は瑚湘さんの話を聞くことにした。
「先生は、私がこの仕事をしているきっかけをご存じないのですよね。」
「ええ、僕の家計のことは知っていると思いますが、今の状況ではどうしようもなくて……。」
「はい、それは重々承知しております。ご両親がお仕事の関係で収入が少ないということを。」
「はい。あとはあの作品のシナリオを作ってくれた幼なじみに成果を上げたくて書いているので……。」
僕が情けない言葉を言うと柵の向こうでは瑚湘さんはお湯を少し宙へと舞い上がらせた。
「先生、少し昔話をしましょうか。」
瑚湘さんは舞い上がらせた水を指で弾いた。
「私は産まれたときは釘瀬家の一人ではありませんでした。俗にいう拾い子です。昔の名前は『江藤薫』という名前でした。私は貧しい家庭で産まれろくに教育を受けさせてもらえないまま保育園、小学校に通い始めました。特に友達も必要としない。周囲の女子の流行についていけない。男子からの度重なる暴言や暴力、私は何度も先生に訴えましたが貧しいから仕方ない。と一言で片づけられてしまいました。そのころ両親は離婚をすでにしており、私は母親のもとで暮らすことになりました。給料もろくにもらえない。母は寝る時間までも割いて私を育てました。そんな母の苦労を私はよく覚えています。中学生になり、母はさらに忙しく、私の相手などしている暇などありませんでした。そんなある日の昼間に母は今までの苦労と疲労により倒れ、緊急搬送されたことを私は学校で知りました。駆け付けた時、母はしばらく意識を取り戻しませんでした。そして一週間が過ぎ、食料も尽きてきたところに病院からの連絡がありました。『母の意識が戻った。』という連絡でした。すぐに病院に駆けつけ、母の元気な姿を確認できました。母は『よく頑張ったね、苦労を掛けてごめんね。』と私の頭を撫でました。そこで今まで自分はどれだけこの人に苦労を掛けたのだろうかと考えるようになり、涙がこぼれ、初めて母に甘えました。」
なんだろうか……瑚湘さんの言っていることがすんなりと想像することができた。それは多分僕も同じような経験をしたからくる同情感というものなのかもしれない。
「しかし、母はその翌週、疲労が原因でガンになり、再び搬送、そのまま一度も目を開けることなく息を引き取りました。私はその時は中学生、まだ子供でした。最愛の人を、目の前の死を受け入れることなどできるはずもなく亡くなってからも母の病室を訪れるようになりました。それを見かねた医師から母は死んだと告げられ、私はようやく現実を理解し、襲い掛かってくる信じられない気持ちでいっぱいでした。何もできなかった自分。迷惑をかけてばっかりだった自分。なんで……なんで……と自分ばかりを責めるようになりました。そしてヤケになり、家を売り払い、食べるものも飲むものもなくなった所に一人の男性が訪れました。それが今朝、くらま先生を連れて来たあのおじさんです。」
あ、あの人か。すごく優しい人だと思っていたけれどまさか瑚湘さんまで助けていたとは……というか、あの人ってガハハしか言っていないような思い出がある。
「私はその人に連れられこの屋敷に入りました。行く当てもない、帰る場所など存在していなかった私にとってそこにいた人物はまるで天使のようでした。そして私に告げられた言葉は『君…うちに来るかい？』というとても暖かい言葉でした。そして高校生になり、名を江藤から瑚湘に変えました。名字は自分でつけていいと言われたので当時、好きだった言葉の作者の名字を名乗ることにしました。そして自分に迷惑をかけないように、誰にも後悔をしないように人と交流することにしました。最初は緊張しましたがいざ話してみるととても気持ちが良いものです。すぐに打ち解けました。しかし、中には私の存在を嫌がっている人もいました。その人は私を見るとすぐにガンを飛ばしてくることもあり、露骨な嫌がらせをすることもありました。ある日、私の下駄箱に一通の手紙がありました。そこには『放課後、体育館裏へ来てください。』と匿名の内容でした。私は放課後、勇気を振り絞って体育館裏へと行きました。すると、私を嫌っていた人が待ち構えており、私の腕を持ち上げました。そして私の腹を思いっきり殴りました。」
計画的犯行か……なるべく人気のないところで殴りたかったのだろうな。
「瑚湘さん……。」
「しかし、私はここの屋敷に入ったときから柔道・剣道・武術をすべて習得していたので少々の痛みはありましたが致命傷になるほどではありませんでした。私は柔道の手技で掴まれた手をはがし、逆に掴みました。そして武術で習った三段蹴りを相手の足、腹、頭と三か所全部に打ち込みました。」
「おおう………ああ。」
なんだかんだでこの人が一番怖いよ。そのいじめっ子がかわいそうだよ。オーバーキルだよ。
「最後に大技を出そうとしましたがすでに満身創痍の状態だったので先生を呼び、正当防衛だ。と主張をしましたところ、停学処分にはなりましたが三日間というとても短い物でした。いじめっ子の方は今までの私に対する悪行がすべて見つかり、停学一か月、自宅謹慎という重い罰が下りました。そして私は恩を返したいと思い、編集者への道を歩み始めたのです。先生、長い事話を聞いてくださってありがとうございました。では、私はこの辺で、先生ものぼせないようにほどほどに……お先に失礼します。」
瑚湘さんはそういうと風呂から出て行った。ずっと反対側で聞いていた僕は腕を組み、頭の後ろに持ってくるとはぁーとひとつ長いため息をついた。
「まぁ……瑚湘さんもたいへんな人生を歩んでいたんだな。」
まるで他人事のように、それでいて少し自分と照らし合わせながらも、僕は水面に映る自分の姿を確認した。正義の味方、それが、僕が成ろうとしている姿。あの人がもう成っている姿でもある。
「結局のところ、正義って……何だろうな。」
僕はそれだけ呟くと、立ち上がり髪の毛を洗いに向かった。
「理恵ー風呂から出たけど話って何だよ。」
僕は風呂から出た後、約束通り理恵の部屋までやってきた。ガチャッと音が聞こえ、中からムスッとした顔の理恵が出てきた。
「晴馬、遅い。少し正座。」
「アッハイ。」
僕はしぶしぶ、理恵の部屋に入り正座をする。
「なんで遅くなったの？」
「ご、ごめん。ちょっと瑚湘さんと話をしていてさ。」
「あんた、女風呂行ってないわよね。」
「行ってないよ。柵越しって言葉を突ければよかったね。」
「はぁ……まあいいわ。正座は本当に冗談だからもうやらなくてもいいわよ。」
よ、よかった。実は風呂上がりだから足がしびれてきそうになっていた。
「えっと、それで話って何？」
理恵はこっちと言って僕の腕を掴んだ。
「どこに連れて行くんだよ。」
「いいから！あんたは黙ってついてきなさい。」
理恵は聞いていないのか、それとも楽しみなのか笑顔を浮かべた。
「どこに行くかだけでも。」
「そんなことは、行ってからのお楽しみよ。」
僕は理恵に連れられ、人気のないところへとやってきた。辺りは森林でいっぱいな場所、こんなところがあったのか。知らなかった。
「ここね、私がまだ小さいころにこの森で迷子になったの。」
理恵はゆっくりと先へと進んだ。まるで、昔の事を自分で思い出しながら……。
「それでね、この森の中って広いから家族のみんなは私がいなくなったことに気づかなかったの。でも、いつまでたっても帰ってこないということをいち早く感じた薫お姉ちゃんが先導で私を捜索したの。そしてすぐに私は見つかったけどその時に薫お姉ちゃんの表情を見て私は自然の涙が出た。とても嬉しかった、このまま誰も見つけてくれないなんてことになるんじゃないかって思っていたから。お母さんとお父さんにはそのあと軽く怒られたけどすぐに抱きしめ、『あなたが見つかって良かった。』と言ってくれたわ。」
なんだろう……さっきまでの瑚湘さんが人を助けたいと思ったということはこの家にきて瑚湘さんも、そして理恵も変わったという事なのか……。
「でもな、少しだけその気持ちが分かるような気がする。」
「えっ……？」
「好きな人がもしもどこかへ、自分が知らないところへ行ってしまうのならそれは心配するし、必死にもなる。だって、誰にも渡したくないからね。」
それに対して格好をつける理由なんてないだろう。今、自分が出来る最善の手はすべて打つし、それで報われないことだってあるだろうけどもそんなことは関係ない。
僕だって……それくらいする。
「そうね。」
理恵は不敵な笑みを浮かべて肯定をする。
「確かに、あの時のわたしは何も知らなかったと思う。ひどくみっともなくて心配をかけた。だけど間違っていたとは思いたくない。」
「うん。」
「けど！私の幸せは私が掴むのよ！将来、幸せになるためには今日も、明日も明後日も幸せでなくてはいけない。毎日勉強ばっかりしていた中学時代とはもう違うわ。楽しかったことをこれから積み上げていくわ。幸せになるために、私のお母さんとお父さんみたいに素敵な婿さんを捕まえて一生幸せになっていく。それが私の計画よ！ってビシッと言ってやったわ。」
「理恵は……強いね。」
「強くはないわよ。私だって不安がいっぱい。ねぇ、晴馬。晴馬は私を見捨てることなんかしないわよね。」
それは理恵の本心の言葉だった。
理恵……悪いが返答はすでに決まっている。
「もちろんだ、僕は何があっても理恵を助けるよ。たとえ、どんな試練が待っていてもね。」
うわわ、なんか告白しているみたいですごくむずがゆいんだが……。
だが、理恵にはそれで十分だったらしく、頬を明るみにさせる。
「良かった。ありがとう晴馬……。」
理恵はきた道を振り返り、少し僕を追い抜いてそしてまた僕の方に近づく。
「本当に、ありがとう……大好きよ。」
理恵はそのまま僕の頬に唇を当てた。そして、悩みながらもまっすぐに僕を見つめる瞳から僕は目が離せなかった。
「晴馬、あなたは私のお婿さん候補筆頭よ。それは絶対だからね。」
「……え……ええええ！？？？」
「か、勘違いしないでよね！あんたが私に恋をしているわけじゃないから！あんたが私を好きになっているからっ！」
「最初に告白してきたのは理恵だったんだけどなぁ。」
「うるさい！あんたと結婚したら毎日が楽しいだろうなって思っただけよ。ただそれだけっ！」
「つ、つつ、つまりな？僕は今、ぷ……ぷぷ、プロポーズされているという解釈でいいのか？」
理恵は火照った頬をしてポコポコと僕を叩きながら返答をする。
「違うわよ！バカ……。」
また、少しだけ時が流れる。
「いい！よく聞きなさい！近い将来！あなたは私に告白する。他の誰かじゃなくて私をね。」
自信満々、格好をよくしようとしている理恵がそこにはいた。
「…………そうかもな。」
女子からプロポーズをされたわけではない。理恵から告白こそされたが、プロポーズではない。いつもと変わらない。なのに、僕の脳はぐらぐらと煮え立っていた。理性では違うとわかっているのに、否応と僕の脳みそがそれを理解するのをためらっているようだった。
「な、何とか言いなさい！私だけ恥ずかしいじゃないの！」
「僕はな……理恵が好きなのは変わらない。それだけは紛れもない事実だ。」
それだけで十分だったようで、理恵は頬をぶんぶんと振って片手をぴょこぴょこさせる。
「も、戻るわよっ！今日はこれくらいで十分だわ！」
幻想的な光がこの森林を乱舞している。土と草、かみしめる鼓動。高鳴った胸の鼓動。そして逃げるように理恵はタッタと屋敷へと戻って行く。
一人残された僕は理恵からキスをされた頬を少し手で撫でる。
「全く……そこまで言われたらしょうがない。幸せにしてあげましょうかね。」
そう意気込み、理恵を追うようにゆっくりと部屋へと戻った。
はぁぁ…ツンデレええのぉ…とか思って書いていました。
