拭えない生活の汚れ
――ナオヤ、今日もいい匂いがするね。
帝都から戻った直後の自室。その静寂の中で、アリシアの鈴を転がすような声が、耳奥で呪いのように反芻していた。
俺は椅子に深く腰掛け、無機質な動作で軍用手袋を外す。
鼻腔をくすぐるのは、季節外れな、ひまわりの柔らかな残り香。アリシアが俺の胸に顔を埋めたときに移った、この世界で唯一の清潔だ。
指先が、厚手の軍服の生地をなぞる。
そこにはまだ、アリシアがしがみついた時の、掌の柔らかな圧力が微かに残っているような錯覚があった。
鉄の匂い。硝煙の乾いた臭い。それらで満ちているはずの軍用布から立ち上る、場違いなほどに甘い、ひまわりの残り香。
それを吸い込むたびに、俺の脳内に築き上げた「合理の天秤」が、揺らぐのが分かった。
……だめだ。この匂いを残したままでは、俺は、戦場で引き金を引き損ねる。
俺は、肩口を握りしめていた指が白く強張るのを見つめた。
愛おしさよりも、恐怖が勝る。
俺を人間に引き戻そうとするこの温もりを、この瞬間に完全に殺さなければならない。
「……不潔……だ。演算が鈍る」
俺は冷徹に言い放ち、指をパチン、と鳴らす。
「雷魔法・浄嵐」
パチッ、と青白い火花が爆ぜ、一瞬にしてひまわりの匂いは分子レベルで分解され、光の塵となって消えた。
名残惜しさなど、微塵もない。今の俺にとって、甘い記憶は思考回路を浸食するウイルスでしかないからだ。
剥き出しになった右手の皮膚は、昨夜の洗浄で赤く腫れ上がり、わずかな空気の振動さえ痛みに変える。俺はその痛みを噛み締めるように、再び硬い軍用手袋をはめ直した。
よし。演算、正常。
俺は冷たい仮面を完璧に貼り付け、作戦室の重い扉を押し開けた。
作戦室には、ノエルを筆頭に俺の部下の面々が揃っていた。
俺は迷わず最上席に座り、卓上の地図を指で叩いた。
「……本時刻を以て、本隊との合流を決定する。強行軍で、奴らの喉元を直接掻き切りに行くぞ」
一瞬の沈黙の後、部下の一人が困惑を隠せずに声を上げた。
「……本隊ですか！？ 副隊長、あそこは今、レギウスの主力が集結している最前線です。我々のような遊撃部隊が飛び込めば、文字通り消滅しかねません！」
「効率が悪いと言っているんだ」
俺の声は、起伏を失っている。
「この程度の局地戦を繰り返していても、帝国のリソースを浪費するだけだ。本隊――隊長が居る領域へ合流し、一気に勝機を確定させる。補佐専門とはいえ腐っても七星。アレが居るか居ないかで戦果がどれだけ変わるか、分かっているはずだ」
「ですが、生存率の計算が合いません！ 本隊に合流するまでの死地をどうするつもりですか！それこそ不合理だ！」
別の部下の反論を、俺は凍てつくような眼差しで遮る。
やつれた眼窩の奥、感情をパッキングしたはずの瞳に、鋭い殺意が宿っていた。
「……レギウスは我々の仲間を、生存率という数値で買い叩かざるを得ない状況を作った。……トビアス伍長を、使い捨ての部品として消費させた。それは、この俺の「合理」に対する、許し難い侮辱だ」
静寂が、部屋を支配した。
俺は立ち上がり、絶望を統べる指揮官のように、冷たく、重く告げた。
「我々はこれまで、守るための戦いをしてきた。だが、それでは足りない。そろそろ、我々の本当の地獄を見せてやる必要がある」
俺は、震える右手を隠すように拳を握りしめ、言葉を紡ぐ。
「絶望で、戦場を清掃するぞ。ついて来い。俺の歩調に合わせるのが、お前達の生存の唯一の回答だ」
恐怖を通り越した崇拝が、部下達の瞳に熱を灯す。
彼らにとって、俺はもはや人間ではなく、勝利を約束する無慈悲な神へと昇華されていた。
部屋を包むのは、異様な熱気を帯びた"士気"という名の狂信だった。
「ナオヤ……本当は気にしてたんだね」
「……。無駄口を叩くな、行くぞ」
――数時間後。
「十一、九。……八。……いや、もういい」
殺戮のカウントダウンを自ら放棄し、俺は右手を無造作に突き出した。
「雷魔法・雷穿！」
放たれた青白い閃光は、本来の最適解である急所への一刺しを遥かに凌駕する、暴力的なまでの太さで雪原を横断した。
回避行動に入っていたレギウス兵達が、悲鳴を上げる間もなく、その存在ごと蒸発する。
過剰な出力。無駄な魔力消費。
脳内の「合理の天秤」が、その非効率さに警告音を鳴らしているが、今の俺にはそれが、壊れた目覚まし時計の音のようにしか聞こえなかった。
「クソッ……笑うな！トビアス！」
瓦礫の下で満足げに笑ったあの少年の顔が重なる。
お役に立てて嬉しいだと？ふざけるな。
お前があんな不純物を俺にぶつけたせいで、俺の演算に、あの日からずっと、バグが混じり続けているんだ。
「……っ、副隊長！？ 出力が強すぎます！ これでは周囲の木々まで……！」
背後で部下が驚愕の声を上げるが、俺は振り返らない。
分かってる。分かってるんだ。感情的になってはいけないことぐらい。
でも、あの笑顔が、あの言葉が、俺を汚染しているんだ。
今だけは怒りに身を任せなければ、俺の身体を蝕んでいるモノを消すことはできない。そんな気がしてならないんだ。
「……次だ。早く、この汚れを片付けさせろ」
俺はより多くの魔力を、より残酷な精度で編み上げ、戦場という名の不潔な部屋を掃除し続ける。
掃除の最中、倒した敵の懐から、泥にまみれた何かが転がり落ちた。
それは、小さな、本当に安っぽい木彫りの人形だった。子供が拙い手つきで削ったのであろう、歪な形。
俺は、それを迷わず軍靴で激しく踏み荒らした。
グシャリ、と嫌な音が響き、誰かの家族の記憶が泥に沈む。
「……汚い。どいつもこいつも、そんな不純物を戦場に持ち込みやがって」
指先にこびりついた、不快な匂い。
自分の手が、心が、より深い泥沼に沈んでいくのを感じる。
――戦闘はいつも通り蹂躙で終わった。
報告もそこそこに、薄い布一枚で隔てられた、天幕へ転がり込む。俺は迷わず衛生嚢から「それ」を取り出す。
無機質なガラス瓶。鼻を突くほど鋭い、強烈な薬品の臭い。蓋を弾き、俺は赤く腫れ上がった右手に、躊躇なくその透明な液体をぶちまけた。
「……ッ、クッ！」
シュウウッと耳障りな音を立てて、剥き出しの皮膚が白く焼ける。火を押し当てられたような灼熱。
だが、その痛みが、脳裏にこびりついた敵の断末魔も、トビアスの指先の余熱も、全てを等しく無に帰してくれる。
この痛みだけが、戦場で俺を唯一、人間にしてくれる。
俺は、激しく脈打つ右手を、ポケットの奥から取り出した布で包み込んだ。
少し古びた、けれど丁寧に洗われた白い布。
どこかの戦場で、ノエルが「汚れてくれたから」と俺に押し付けたハンカチだ。
本来なら、こんな戦場の記憶が染み付いた布など、真っ先に処分すべき不純物のはずだ。演算を狂わせ、過去を呼び戻す、非合理な遺物。
……だというのに。
消毒液に焼かれた右手の激痛を、その柔らかな布の感触が、狂おしいほど優しく受け止めてしまう。
「……クソ。……捨てればいいのに。」
言葉とは裏腹に、俺はボロボロになった手を、そのハンカチで壊れ物を扱うように、そっと拭った。
アリシアの清潔な匂いは焼き払えるのに、ノエルの泥のような優しさだけは、どうしても消し去ることができない。
この白さが、俺を人間に引き留めているのか。
それとも、俺をより深い地獄へと繋ぎ止める鎖なのか。
俺は、白く染まったハンカチを再びポケットへと深く沈め、ひび割れた唇で小さく、自嘲するように笑った。
――待ってろ、隊長。
俺の「合理」が、お前のその力を飲み込み、完成されるまで、あと少しだ。
