プロローグ、本編その１
プロローグ
クリスは聖女であり、義理の妹であるカレンの屈託のない笑顔を見ながら、ほほ笑んでいた。二人の前には紅茶とクリスの手土産のクッキーが置いてあった。カレンは嬉しそうにクッキーに手を伸ばして、サクリと一口食べた。噛んだ拍子に零れ落ちるクッキーの小さなかけらが、クリスの心をざわつかせた。何故だか分からない。断頭台の露と消えた本当の妹のリゼルの顔が、不意に浮かんだ。
クリスは微笑んだまま、さりげなく立ち上がってカレンの背後に回った。カレンの護衛がこちらの動きを悟る前に、クリスは袖に仕込んでいた細い短剣を手にすると、カレンの胸を何の躊躇もなく貫いた。
カレンは死んだことにも気が付かず、ほほ笑んだまま死んだ。
クリスもまた、カレンの異変に一歩遅れて気づいた護衛の斬撃によって死んだ。どこか満足げな顔は、妹の仇をうったからだろうと見たものは思った。
しかし死んだはずのクリスは、自室のベッドで目覚めた。
本編 その１
リゼルが断頭台に上った時、クリスはこっそりと民衆に紛れてその姿を見ていた。美しかった金髪は艶を失い、青い瞳は何も映さず、ただぼんやりとして前を見つめる彼女にクリスは心を痛めた。自分が守るべきだった存在が、永遠に失われるのをクリスは目に焼き付けると、無力感にさいなまされて広場を後にしようとした。
広場の隅の方に見知った顔があるのを見つけたのは、偶然だった。クリスは隠れるようにしてその人物を見ていると、妹の遺体に小さな花を添えて、どこかへ立ち去ろうとした。
「待て」
追いすがって低い声を掛けると、その人物は驚いたようにクリスの顔を見た。
「これはク―――――、いえ。そこの店に入りましょう。個室があるんです」
クリスの名前を呼ぶ愚をかろうじて回避した、リゼルの侍従だったユリウスはクリスを誘って近くの店に入った。個室は下級貴族向けにしつらえてあった。華美な装飾こそなかったが、実用的で落ち着いた雰囲気だった。
紅茶が運ばれてくると、二人は湯気の立つ紅茶をしばらくの間無言で眺めていた。
「……お守りできず、申し訳ありません」
ユリウスが絞り出すようにそう言った。ただ、リゼルが破滅へと向かって歩くのを止めることが出来なかった悔恨と己の弱さに打ちのめされているようだった。
「お前だけを責めるわけにはいかない。俺も、何もしてやれなかった」
クリスもまた、自分を責めていた。両親のリゼルへの愛の薄さも無関心も分かっていたのに、忙しいからと何もしてこなかったのだ。
「私は、私だけはリゼル様の事を忘れないと誓いを立てました。クリス様、リゼル様の事を、私が見てきたリゼル様の事を聞いてほしいのです」
ふと、リゼルが「ユリウスの瞳はまるで夜空の様なのです」と言った事をクリスは思い出した。何故そんな会話をしたかも忘れてしまったが、ひどく印象に残っていた。そのユリウスの瞳が、まっすぐ自分を見つめていた。
ユリウスはいつも見ていたリゼルの事を語った。優しい人柄や日々の出来事。そして、
「アンドレア第一王子殿下との婚約式で、リゼル様は王子殿下の優し気な微笑みに顔を赤くされました。王子殿下は、リゼル様に関心がありませんでした。私は気になって、『どうしてあそこで微笑を浮かべられたのですか？』と王子殿下に尋ねると、王子殿下は「ヴァルヘルト家は私の後ろ盾として申し分ない。感謝の意を示して、何が悪い？』とお答えになりました。私は、どうしてもこのことをリゼル様にお伝えすることが出来ませんでした」
と言って、うつむいた。クリスが「何故？」と尋ねると、
「リゼル様の心の支えは、たった一度の王子殿下のまやかしの微笑みしかなかったのです」
と悲しげに答えた。クリスは胸を突かれたような痛みと共に気が付いた。
「……そうか。そうだな。両親だけでなく俺だって、リゼルの事をお前から聞かされて初めて知った事がほとんどだ」
兄として頼られるどころか、その選択肢にすら入っていなかったことにクリスはまた心が軋むように痛かった。
「学園に入られてから、リゼル様はお心を痛めることが多くなりました。王子殿下と聖女様の距離が近かったからです」
ユリウスは紅茶でのどを潤すと、再び言葉を紡いだ。
「聖女様は平民だからと王子殿下と話される際に腕に触れたりなさいました。それをリゼル様が注意するたび、王子殿下が聖女様をかばったのです。それから、王子殿下が聖女様と昼食を共にして学園の花園を一緒に散歩なさった時は、リゼル様は嫉妬のあまり聖女様の持ち物を感情に任せて壊してしまいました。決定的だったのは、王子殿下が聖女様にあのバラを捧げた事です」
まっすぐ射抜くようにユリウスはクリスの瞳を見た。当時の事を想い出したのか瞳の中で怒りに揺らめいていた。
「なん、だと……？学園の、赤いバラ……を、か？」
信じられないという風なクリスに、ユリウスはただ重苦しくうなずいた。学園の赤いバラは”告白のバラ”として生徒たちの間で伝統的な人気を誇るものだった。
「リゼル様と言う婚約者がいながら、他の者たちもいる花園の前で、王子殿下は聖女様に愛をささやかれたのでございます」
「リ、リゼルはその時――――」
「偶然目にしてしまったリゼル様は、聖女様に捧げられたバラに氷魔法を放たれました。授業のために杖を持っておられましたので、私が止める間もなく。……バラは砕け散りました。それと同時に、リゼル様の心も砕けたのでしょう。リゼル様の瞳は、もう何も映しておりませんでした」
「なら、何故聖女をいたぶったのだ？！」
「王子妃教育の賜物でしょうか。何度か止めようとしましたが『政敵は排除しなくては』としかおっしゃいませんでした。……リゼル様のうつろな瞳に何が映っておいでだったのかは、わかりません。私にわかるのは、リゼル様が壊れてしまった事だけです」
ユリウスが静かにクリスの顔を見つめた。少し潤んだ夜空のような瞳は、暗雲が立ち込めたように濁って見えた。もう二度と澄んだ色を見せることはないかもしれない。それは、クリスの心にも言えることだった。
ユリウスと別れて、クリスは城下に密かに所有している家で身なりを整えると何事もなかったかのように屋敷へ戻った。使用人たちに出迎えられ、そのまま自室へ下がろうとしたところへ、執事が歩み寄ってきた。
「お坊ちゃま。旦那様と奥様がお呼びです。旦那様の書斎へ、どうぞ」
「わかった。着替えたら行く」
「承知しました」
クリスは着替えを済ませ、書斎へ行くと珍しく満面の笑みの父母が待っていた。
「クリス。妹が出来たぞ」
「素晴らしい子よ！」
父親が掲げて見せた書類を受け取ると、書面に目を走らせた。聖女カレンとの養子手続きの書類だった。
「アレのせいで我が家が泥を被ったが、聖女様は寛大にも我が家をお許しになった。その上、こちらからの養女へと言う申し出にも快く承諾されてな。アンドレア殿下にもご賛同いただいている。お前も安心してこの公爵家を継いでくれ」
クリスはとっさに感情を殺して、微笑みを浮かべた。
「それは光栄なことですね」
「そうだ。形だけでもと言ったんだが、聖女様がせっかくのご縁だからきちんと家族として加わりたいとおっしゃってな。１週間後、聖女様が我が家にいらっしゃる。”家族”としてな」
それからのクリスは地獄の中で、微笑みを浮かべて数年間を過ごした。父母がカレンをかわいがるたび、カレンがクリスに「お義兄様」と微笑みかけるたび、クリスの心は歪んでボロボロと崩れた。
カレンがアンドレア第一王子と結婚した時の幸福そうな顔、子を無事に生んで幸せそうに子供を抱いていた事、アンドレア第一王子と幸福そうにほほ笑みあっていた事、その全てをクリスは目に焼き付けた。リゼルが欲しかったであろうものを、全て手にして笑っているカレンをクリスは許すつもりはなかった。
カレンは元平民という事もあり、”家族”への警戒心と言うものがなかった。注意を受けていたはずだが、「聖女を傷つける者がいるとは思えません」と笑い飛ばしていたのをクリスは知っていた。
カレンの王宮での住まいは王子妃宮だった。聖女という事もあり独立した離宮をいただいたのだ。クリスは何度もそこへ行って、家族として交流していた。カレンの性格のせいか、護衛たちも使用人たちもどこかゆるかった。厳しい意見を言うものは、カレンとそりが合わなくて移動していった、と言う方が正しいだろう。
クリスがいつものように手土産を持って離宮を訪ねると、護衛はさっと形だけ調べてクリスを通した。カレンにいたっては、クリスが持ち込んだクッキーをそのまま食べようとして侍女に注意を受け、しぶしぶクッキーを浄化したくらいである。
「カレン様、今クッキーをお出ししますから」
カレンから箱を取り上げた侍女はクスクス笑いながら皿に美しくクッキーを並べてカレンの前に置いた。
「美味しそう！」
カレンは幸せそうにクッキーを口に運んだ。ぽろりとクッキーの欠片が零れ落ちる。クリスは何気なく立ち上がって、カレンの背後に回った。それなのに、侍女も護衛も動かない。
だから、クリスがカレンを刺したとき、悲鳴も怒号もなく、一瞬、時が止まったかのようだった。細身の短剣は、カレンの背中に柄だけが飛び出していた。クリスは強く握って白くなっている自分の爪をただ満足そうに見ていた。カレンの護衛がクリスを切り伏せても、強く握っていたクリスの手は短剣から離れなかった。
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