わたしの異世界奮闘記

本編

51．縁

　部屋に運ばれた夕食を機械的に詰め込むと、なんだか疲れ果ててしまった。苦戦しながらもドレスを脱いで、夜着に着替える。

　ぐったりとベッドに倒れ込んだ。

　ノア君が一緒に寝たいと言っていたけれど、来る気配はない。おそらく却下されたのだろう。

　──懐かれたって困るし、ちょうど良かったのかも……。

　うとうと考えながら、眠りにつく。

　泥のように眠り込んでしまい、気がつくともう朝になっていた。

　扉をノックする音で目が覚めたようで、おずおずとメイドさんが入ってくる。

「おはようございます。早い時間に申し訳ありません。……旦那様が出発されるそうなので、お召し替えをお願いいたします」

　緊張したように言いながら、手に持ったドレスを掲げてみせる。

「……それはつまり、私に奴を見送れと……？」

　怒りを込めた口調で問うと、メイドさんは目に見えて怯えてしまった。

　私は小さくため息をついて、ベッドから起き上がる。

　ナルシスト男はどうやらここに住んでいないようだし、今を逃したら次にいつ会えるかわからない。嫌でも奴に会わなければならないだろう。

　着替えて玄関ホールに下りると、ナルシスト男が仁王立ちして待っていた。頬には特大のガーゼが貼られている。

　私に気付いて、ギロリと睨みつけてきた。

「…………」

「…………」

　お互い一言も発さずに、しばし睨み合う。

　ナルシスト男の後ろにいたセバスチャンが、ハラハラしたように私たちを見比べた。

「己の非を謝罪することすらできないのか？……昨日の話は撤回しよう。君のような無教養で乱暴な女など、わたしの妻には相応しくない」

　吐き捨てるように言う男の言葉に、わざとらしく一礼してみせる。

「それはどうも、とっても嬉しいです。あなたの妻になるぐらいなら、マウンテンゴリラと結婚した方がマシだし」

　男はあ然としたように私を見つめた。

　みるみる頬を紅潮させる。

「マウンテンゴリラ！？　なんだ、それは！」

「知らない。私だって見たことないし。でもどんな生き物だって、あなたみたいなナルシスト男よりは素敵ですから」

「ナルシストとはなんだ！？」

　チッ、やっぱり日本語で言っても通じないか。

　私が説明しようとする前に、セバスチャンが得意げに口を挟んできた。

「旦那様。な(・)る(・)し(・)す(・)と(・)とは、自分大好きでうぬぼれている、キモチワルイ人種のことを言うそうですぞ！」

「…………」

　私もナルシスト男も言葉を失った。

　……この執事さんは、天然ボケなのかな？

　男はぶるぶると震え出すと、私に向かってくわっと口を開いた。

「──誰がっ、気持ち悪い人種だ！？」

　自分大好きと、うぬぼれてるは否定しないわけだ。意外と己を知っている。

　不覚にも感心してしまったが、そんな事はおくびにも出さず、びしっと男を指差した。

「もちろん、あなたが。妻にしてやるとか、よく恥ずかしげもなく言えましたよね。自分に魅力があるって勘違いしててみっともない。見てて痛々しい。そして気持ち悪い」

　畳み掛けるように言ってふんぞり返る。

　男は言い返そうとするように、はくはくと口を開いて──黙った。ふっ、勝った。

　よろめきながら無言で出て行く男を見送る。

　セバスチャンはなぜか拍手をしていた。

　……いや、見送ったら駄目じゃん！？

　はっと我に返り追いかけようとすると、後ろから腕をつかんで引き止められた。振り返ると、満面の笑みを浮かべたエイダさんが立っている。

（……やばっ……！？）

　その笑顔に、野生の本能が逃げろと言っている。冷汗をかいている私を、エイダさんは優しく引っ張った。

「セバスチャン。朝食は、わたくしもユキコさんの部屋でご一緒いたしますわ。……さ。行きましょう、ユキコさん？」

　ぶんぶんと首を縦に振る。

　部屋に戻り扉を閉めると、エイダさんは腕を組んで私を見つめた。思わず気をつけの姿勢になる。

「……演技するようにと、わたくし申し上げましたわよね？　頬を染めて手を握れ、とまでは申しませんけれど、言い負かしてどうするんですの」

「すみません、あまりに腹が立って……」

　しゅんとして謝る。

　エイダさんはキッとまなじりを吊り上げた。

「それに、先程のお辞儀はなんですか！　なっておりませんわ！」

　……えっ、そこ！？

　そんなに変だったかな、と焦る私に、彼女は深々とため息をつく。

「礼儀作法というのは、いわば武装なのですわ。あのように身分の高い方相手には、特に有効な。……わたくしが勉強だけでなく、マナーもお教えしますから。しっかり付いてきてくださいませ」

「いや、でも……。私はここから出たいだけで」

　圧倒されながらも、なんとか反論する。

　彼女は私を見つめると、静かにかぶりを振った。

「あなたは知らないでしょうけれど……この屋敷は、人里離れた場所にあるのです。あの塀を越えて脱出できたとしても、一番近い街まで馬車で半日はかかりますわ」

　エイダさんの言葉に、血の気が引いていくのがわかった。

　声の出ない私を痛ましげに見ると、そっと私に近づき耳元でささやいた。

「……大丈夫。今すぐには無理ですが、外部と密かに連絡を取る手段があるのです。──どうか、わたくしに時間をくださいな」

　彼女の言葉に息を呑む。

　慌てて問い返そうとする私を、静かに首を振って制した。

「この話はここまでです。以降、あなたからは持ち出さないように。……とにかく時間がかかりますから。焦ってはなりませんわ」

　泣き出しそうになりながらも、なんとか頷いた。

　虹糸の腕輪にそっと目を落とす。

　私がここから逃げ出すのと。

　ディーンが私を探すのをあきらめるのと。

（……どっちが、早いんだろう……？）

　胸がズキリと痛んだ。

「綺麗な腕輪ですわね。……例の、彼からですか？」

　私の視線に気付いたエイダさんから問われて、無言で頷き返す。

　エイダさんは慈母のように優しく微笑んだ。

「安心なさいな。これで彼との縁が切れたとしても、この世に男は星の数ほどおりますから。きっとまた素敵な殿方と出会えますわよ」

「…………」

　脱力して膝から崩れ落ちた。

　待て待て待て。

　今、求めている答えはそれじゃない。

「切れませんから！　っていうか、絶対に切らせませんから！」

　思わず怒鳴りつけてしまった。

　ディーンが私をあきらめたとしても、私がディーンを探してやる！

　何が何でも捕まえてやるんだから！

　鼻息荒く立ち上がり、新たな決意にめらめらと燃える。そんな私を見て、エイダさんはプッと噴き出した。

「そうそう、その意気ですわ。弱気虫に負けたら持ちませんもの。しっかり学んで食べて寝て、一緒に頑張りましょうね？」

　ウインクしながら言う。

　私はぽかんとして……声を上げて笑い出してしまった。

「……はい！　よろしくお願いします、エイダさん！」