わたしの異世界奮闘記

本編

45．後悔

「……はあ」

　ため息をつきながら、宿屋の寝台の上をゴロゴロと転がった。

　天井をじっと眺めて、もの思いにふける。

　あれから、日が暮れる前にディーンと二人で図書館を出た。

　セオさんは私たちが帰る頃にもまだ本にかじりついていて、別れの挨拶をしても無言で頷くだけだった。すさまじい集中力である。

　ローガンさんが合流してくる前に出たので、夕食は二人きりで取ることができた。図書館でのディーンの様子が気になって、私は全然食欲がなかったけど。

（やっぱり、聞いてみようかな……）

　胸の中に芽生えた、この小さな不安を。

　ディーンが答えてくれるかはわからない。

　それでも、聞くだけ聞いてみよう。私とディーンの間には、それぐらいの信頼関係はあるはずだ。

「──よしっ」

　気合いを入れて起き上がると同時に、部屋の扉がノックされた。

　ドアに近付くと「俺だ」という声がしたので、慌てて鍵を開ける。

「あまり食べていなかったが、具合でも悪いのか？」

　気遣わしげに聞く男を、無言で部屋の中に引っ張りこんだ。

　寝台の上に靴を脱いで正座すると、ぽんぽんと横を叩いて座るよううながす。ディーンは目をぱちくりさせてこちらを見た。

「……変わった格好だな？」

「これは改まった時にする、日本の伝統的な姿勢なの。ディーンは普通に座っていいから、はい」

　戸惑いながらも、ディーンは言われるがまま寝台に腰かける。

　落ち着いたところで、私は重々しく切り出した。

「もしかして、なんだけど。……ディーンって、隠し子がいたりする？」

　ディーンの目が驚愕に見開かれた。

　……やっぱり！！

　勢いこんで、さらに厳しく追及しようとする。が、その前にディーンが後ろに倒れ込んでしまった。仰向けに寝台に寝っ転がり、腕で顔を隠している。

　それから微動だにしない男を、力の限り揺さぶった。誤魔化されてなるものか。

「ちょっと、ディーン！　ねえってば！」

「…………」

　返事がない。ただの屍のようだ。

「図書館で、悲しそうに子どもたちの姿を見てたでしょ？　もしかして……離れて暮らす、自分の子どものことを思い出した……とか？」

　私の言葉に反応して、ピクリと身じろぎする。

　やっぱり、図星なんだ！！

　ディーンは突然身体を起こすと、がしぃっ！とものすごい力で私の両肩をつかんだ。その目は完全に据わっている。えっ、なに！？

「……ユキ。お前は……」

　地を這うような低い声で、うめくように言う。

「お前はっ！　一体どんな勘違いをしているんだーーーっ！！！」

　だーーっ。

　だーっ。

　だー。

　──夜更け。

　ディーンの怒声が宿屋中に轟き渡った。

　◇

「何時だと思ってるんだい！　痴話喧嘩ならよそでやっとくれよ！」

「すみません！　本当にすみませんでした！」

　ぷりぷりする宿屋の女将さんに必死で頭を下げる。

　痴話喧嘩じゃありません、なんて事はもちろん言えない。

　やっと出て行ってくれた女将さんにほっと安堵して、恐る恐る後ろを振り返った。

　ディーンはこちらに背を向けて、寝台に横になっている。幻覚だろうか、背中からドス黒い何かが出ている気がする。

　それ私の寝台なんですけど、なんて事ももちろん言えない。

「あのぉ……ディーンさん……？」

　つんつんとつついてみる。反応がない。

　ムンクさんを顔の側に置いてみる。やはり反応がない。

「…………」

　怒ってるよ～。

　これ以上どうすればいいんだよ～。

　途方に暮れていると、ディーンがもぞもぞと寝返りを打った。やっとこちらを向いてくれたので、ほっとする。

　しばらくじっと宙を睨んでいたが、ぽつりと口を開いた。

「──妹のことを、思い出していたんだ」

「……妹、さん？」

　目を瞬いた。

　寝台にそっと腰かけて、寝っ転がったままむっつりとしゃべるディーンをただ見つめる。

「父親と、後妻との間に生まれた子で──年も離れていたから、そう親しくしていたわけじゃない。俺はすでに家を出ていたしな。せいぜい、たまに帰って土産に菓子をやる程度だ」

「……それって、結構いいお兄ちゃんだと思うけど」

　ディーンが小さな女の子にお菓子をあげる光景を想像して、思わず頬を緩めた。

「だといいんだかな。今更どうしようもないのは、よくわかっているんだが……いまだに、悔やまれてならない。家の中の事故で転んで、打ち所が悪くて……あいつは、呆気なく死んでしまったから」

　私はひゅっと息を呑み、蒼白になった。

　ディーンはむくりと起き上がると、私の頭を撫でながら自嘲するように笑う。

「まだ五歳だったんだ。俺が居たとしても、結果が変わったわけじゃないかもしれんが……。一緒に暮らしていればよかったと……。小さな子どもを見ると、どうしても思い出してしまう」

　衝動に突き動かされて。頭を撫でるディーンの手をぱしっとつかんだ。そのまま両手でぎゅっと握り締める。

　伝えるべき言葉を探して、私は声を震わせた。

「ディーンの、せいじゃない。ディーンは優しいから、自分を責めちゃうんだろうけど。……絶対に、違うんだからっ……！」

　我慢しきれず、ぼろっと涙があふれた。

　ダガルさんが亡くなった時。ルカさんがミナさんの話をしてくれた時。

　自分の経験があったからこそ──ディーンはあんなにも親身になってくれたのだ。そんな優しい人が、自身を責めるようなことを言うのが辛かった。

「私は、ディーンにたくさん助けてもらったよ。ディーンがいてくれたから、今日まで歩いてこられたの。だからっ……」

「……ユキ……」

　ディーンの瞳が揺れる。

　握り締めていた手をそっとはずされて、そのままきつく抱き締められた。──息が止まりそうになる。

　私も力いっぱいディーンにしがみついた。

「……だから、お願いだから……自分のことを責めたりしないで……っ」

　ささやくように思いを伝えると、ディーンが小さく頷く気配がした。

　そのまましばらく抱き合って──私の涙が止まった頃に、ようやく腕を緩めてくれた。今ごろ照れくさくなってきて、まともにディーンの顔が見られない。

「その……辛いこと聞いちゃってゴメンね？」

　顔を赤くして謝ると、ディーンは突然体を固くした。

　ばりっと私を離すと、険しい顔で私を正面から見つめる。

「お前が謝るのは、そこじゃないだろう」

　……へ？

「えぇと……ならどこを謝れと」

「──隠し子だ！　隠し子！」

　怒鳴りつけられ、ひゃっと首をすくめる。

　ひいぃっ忘れてたー！

「いいか？　俺は結婚してないし、子どももいない。わかったな？」

　鬼気迫るディーンの形相におののきながら、コクコクと頷いた。

「よし。なら、復唱してくれ」

　えっ、そこまで！？

　ぎょっとするが、逆らえる雰囲気では全くない。

　あふれ出す怒りのオーラが怖すぎる。

「ディーンは、結婚してません。子どももいません」

　手を挙げてきちきちと繰り返すと、ディーンはやっと満足そうに頷いた。そして再び寝台に倒れ込む。

「疲れた。寝る」

　……待て、そこは私の寝台だ！

　寝るなら自分の部屋に戻りなさーい！！