入学式で隣になった敬語女子に「ダンジョン配信しようと思います！」と誘われたので、攻略しない僕は裏方で助言することにした

第69話 七層は暗闇――魔力探知という基礎

七階層の情報を最初に見た時、俺は珍しく、少しだけ優奈向きかもしれないと思った。

　もちろん、楽という意味じゃない。

　ダンジョンで「楽」な階層なんて、基本的に存在しない。

　ただ――噛み合う。

　七階層は、慣れれば優奈にとってボーナスステージになり得る。

　そう判断できるだけの理由があった。

　問題は、その“慣れ”に辿り着くまでが、かなり面倒なことだった。

　クラン施設のミーティングルームで、相良が七階層の暫定資料を表示した瞬間、優奈が最初に漏らした感想は、とても素直だった。

「……真っ黒ですね」

　画面いっぱいに映し出されていたのは、ほとんど何も見えない映像だった。

　正確には、映っている。

　だが、黒い。

　光源が死んでいるというより、暗闇そのものがそこに詰まっているみたいな映像。

　壁も床も天井もあるはずなのに、それが全部、真っ黒な煙幕に飲まれている。

「七階層は暗闇ダンジョンです」

　相良がいつもの落ち着いた声で言う。

「視界がほぼ機能しません。松明やライトなどの通常光源も、現時点では有効性が低いと見られています」

　優奈が顔をしかめた。

「有効性が低いって、どういうことですか？」

「光は出る」

　俺が先に答える。

「でも、暗闇に呑まれる。照らしてるつもりでも、見える範囲がほとんど広がらない」

「うわあ……」

　優奈が素直に嫌そうな顔をした。

「それ、かなり嫌です」

「かなり嫌だ」

　俺も頷く。

「でも、パーティーよりはソロ向きだ」

　優奈が目を瞬かせる。

「え？」

「暗闇で一番面倒なのは、味方がいることだ」

　俺は資料の一部を指で叩いた。

「周囲が見えない状態で複数人が動けば、味方の攻撃線が分からなくなる。誰がどこにいるかも曖昧になる」

　相良も頷く。

「誤射や誤爆、連携ミスの危険が高いということですね」

「そう」

　俺は言う。

「チームならそこで揉める。どう動くか、どこまで前に出るか、誰がどの範囲を担当するか。全部細かく決めないと死ぬ」

　優奈が小さく「あ」と言った。

「でも、私ソロだから……」

「その心配がない」

　俺は続ける。

「そこは明確な利点だ」

　優奈はそこで、少しだけ表情を明るくした。

　暗闇階層と聞いて最初は嫌そうだったが、噛み合う要素があると分かると、すぐに前を向けるようになっている。

　それは今の優奈の強さだ。

「じゃあ問題は……」

　優奈が資料を見つめながら言う。

「敵の位置、どうやって把握するかですよね」

「そうだ」

　七階層では、下手に《発射（自身）》も使いづらい。

　普段の優奈なら、位置取りの不利を機動力でひっくり返す。

　だが、周囲が見えない場所で高速移動をすると、壁に突っ込む。

　それで死ぬのは馬鹿らしすぎる。

　だから、七階層で最初に必要になるのは別のものだ。

　俺は端末を閉じて、優奈を見た。

「魔力探知を覚えろ」

「魔力探知……？」

　優奈が首を傾げる。

　相良が補足するより先に、俺が説明した。

「基礎スキルだ」

「周囲に薄く魔力を広げて、返ってくる一瞬の反応を拾う。ソナーみたいなもんだと思え」

「ソナー……」

　優奈が小さく繰り返す。

「じゃあ、魔法じゃなくて技術ですか？」

「技術寄りだな」

　俺は頷いた。

「ガチャで引く類の魔法じゃない。魔力操作の基礎を応用した探索技術だ」

　優奈は少しだけ目を輝かせた。

「それなら、覚えられればずっと使えるやつですね」

「その通り」

「やります！」

　返事が速い。

　だからこそ、一応釘を刺す。

「ただし、簡単じゃない」

　俺は言った。

「探知を出しっぱなしにしたら、普通に魔力が尽きる」

　優奈の勢いが少しだけ止まる。

「……あ、はい」

「だから運用が必要だ」

　俺は続ける。

「壁沿いに移動しながら、定期的に探知する。探知した瞬間だけ周囲の情報を拾って、また切る。それの繰り返しだ」

　相良が資料の横に簡単な図を出した。

　暗い通路。

　壁沿いに進むルート。

　一定間隔で打つ探知波。

「探知の瞬間しか分からないってことですか？」

　優奈が聞く。

「そう」

　俺は頷く。

「探知した瞬間の位置関係しか取れない。敵がその後動けば情報はすぐ古くなる。だから“どの頻度で打つか”と“どれだけ薄く広げるか”が大事になる」

　優奈が露骨に嫌そうな顔をした。

「なんか、思ったより難しそうです……」

「難しい」

　俺は認めた。

「慣れてないと感覚が分からなくて、無駄に広く出したり、逆に弱すぎて何も拾えなかったりする」

　そこで俺は、あえて名前を出した。

「シュウたちクラスだと、探知しっぱなしでも普通に動ける」

　優奈が目を丸くする。

「えっ」

「ただし、あいつらは必要な広さだけ流せる。無駄がない」

　俺は言う。

「お前はまだ、そこまでじゃない。だから最初は壁沿いで区切って使え」

「……頑張ります」

　返事は少し小さい。

　でも萎れてはいない。

　優奈はこういう“基礎技術の習得”も嫌がらない。

　新しい魔法じゃなくても、自分が強くなるならちゃんと食いつく。

　そこは本当に偉いと思う。

　最初の練習は、七階層の入口手前で行った。

　いきなり奥へ入る意味はない。

　まずは暗闇そのものに慣れる必要がある。

　階段を下り、七階層へ足を踏み入れた瞬間、優奈は本気で足を止めた。

「……何も見えない」

　声が小さくなる。

　当然だ。

　真っ暗、という言葉では足りない。

　普通の闇なら、目が慣れれば輪郭が見える。

　だが七階層の暗闇は、慣れることを許さない種類の闇だった。

　視界に黒があるんじゃない。

　視界そのものが黒い。

　床に足を置いている感覚だけが頼りになる。

　壁の位置すら怪しい。

　自分の手を顔の前に持ってきても、かすかな輪郭があるかどうか。

　優奈が本気で困った声を出した。

「これ、ライトとか関係ないですね……」

「関係ない」

　俺は短く答える。

「だから魔力探知だ。やってみろ」

　優奈はその場で目を閉じた。

　暗闇で目を閉じる意味は薄い。

　だが、感覚を切り替えるには必要なのだろう。

「周囲に薄く……」

　小さく呟き、魔力を広げる。

　次の瞬間、優奈が「うわっ」と情けない声を出した。

「何だ」

「壁と床と天井しか分かんないです！」

　半泣きみたいな声だった。

　それはそうだ。

　探知は、最初は世界全部を一気に拾おうとして失敗する。

　壁。床。天井。

　そういう“固定物”ばかりが強く返ってきて、肝心の敵の位置が分からない。

「広げすぎだ」

　俺は即答した。

「もっと薄く、もっと狭く。欲張るな」

「薄くって言われても分かりません！」

「慣れろ」

「ひどい！」

　だが、ここで甘やかしても意味がない。

　七階層は甘えてどうにかなる場所じゃない。

　優奈は文句を言いながらも、すぐに二度目を試した。

　今度は狭く。

　弱く。

　すると今度は、何も拾えない。

「分かんないです！」

「弱すぎる」

「じゃあどっちなんですか！」

　そのやり取りを何度か繰り返した後、ようやく“何か”の感覚を掴み始めた。

「……あ」

　優奈が小さく言う。

「今、壁の角が分かりました」

「それでいい」

　俺は頷く。

「いきなり敵を拾おうとするな。まずは固定物の形を安定して拾え」

　七階層では、それが重要になる。

　敵の位置だけじゃない。

　壁と通路の形。

　足場。

　逃げ道。

　発射が使えないなら、なおさら地形把握が命になる。

　優奈は何度も探知を繰り返した。

　一回打つ。

　切る。

　壁沿いに一歩進む。

　また打つ。

　そのたびに、魔力が少しずつ削れていく。

　優奈が顔をしかめた。

「思ったより減ります……！」

「意外と多いだろ」

「かなり多いです！」

　優奈は言う。

「これ、ずっとやってたら普通に魔力切れますよね？」

「切れる」

　俺は即答した。

「だから出しっぱなしはするなって言ってる」

　優奈は少しだけ悔しそうに唇を尖らせた。

「でも、探知しないと何も見えないです」

「その通りだ」

「ひどい階層です」

「知ってる」

　そう言いながら、俺も少しだけ考えを修正していた。

　七階層は優奈向きだと思った。

　それ自体は変わらない。

　だが“慣れれば”の部分が思ったより重い。

　単独行動に向いているのは確かだ。

　味方の位置を気にしなくていい。

　誤射も誤爆もない。

　動線を自分だけで決められる。

　けれど、その代わり、索敵の責任も全部自分一人に乗る。

　そこを越えられるかどうか。

「もう一回」

　俺が言うと、優奈は露骨に嫌そうな顔をした。

「えぇ……」

「今ので少しマシになった」

「本当ですか？」

「本当だ。だからもう一回だ」

　優奈はぶつぶつ言いながらも、素直に従った。

　そしてその“もう一回”で、初めて敵を拾った。

　右前方。

　地面に近い位置。

　形は曖昧。

　でも、固定物じゃない。

　優奈の呼吸が一瞬止まる。

「……何かいます」

　声が小さくなる。

「位置は」

「右前」

「距離」

「……近いです。たぶん」

「たぶんでいい。切れ」

　優奈が黒刀を構え、探知で拾った方向へ半歩だけ踏み込む。

　その瞬間、暗闇の中から低い唸り声がした。

　獣型。

　速い。

　だが、優奈はもう位置を知っている。

　刀が横に走る。

　手応え。

　短い悲鳴。

　何かが床に落ちる音。

　優奈が息を吸った。

「……当たりました」

「そうだろうな」

　ここで初めて、優奈の顔に少しだけ笑みが戻った。

「見えないのに当たるの、変な感じです」

「見えてないわけじゃない」

　俺は訂正した。

「目以外で見てるだけだ」

　優奈が小さく頷く。

「……なるほど」

　それから少しだけ、楽しそうな声になった。

「なんか、分かってくると面白いかもです」

　そう来たか。

　俺は思わず小さく息を吐いた。

「慣れるの早いな」

「まだ全然です！」

　優奈は言う。

「でも、さっきよりは分かります」

　暗闇の中で、それは大きい。

　怖い。

　見えない。

　分からない。

　その三つが揃うと、人は動けなくなる。

　だが、少しでも“分かる”が増えれば、人は前に出られる。

　優奈はそのタイプだ。

　それからしばらく、優奈は壁沿い移動と魔力探知を繰り返した。

　足音の重い敵は分かりやすい。

　床の振動もある。

　だが、音が小さい敵は厄介だ。

　途中、一度だけ天井近くから何かが這うような気配がした。

　優奈は探知を打つタイミングが遅れ、真上の存在を拾い損ねた。

「上！」

　俺が叫ぶ。

　優奈がとっさにしゃがみ、暗闇の中を何かが掠めた。

　風だけが頬を打つ。

「今の絶対危なかったです！」

「知ってる」

　俺は短く答えた。

「探知は万能じゃない。打った瞬間しか分からない。動かれると情報が古くなる」

　優奈が肩で息をしながら頷く。

「だから、頻度……」

「そうだ」

「でも頻度上げると魔力が減るんですよね？」

「そうだ」

　七階層は、そこが嫌らしい。

　見る。

　だが見続けられない。

　知る。

　だが知り続けられない。

　だから運用になる。

　優奈はそこで、少しだけ考えてから言った。

「壁沿いに動くの、やっぱり正しいですね」

「理由は？」

「少なくとも一方向は気にしなくていいからです」

　優奈が言う。

「探知した時に、“壁がある側は安全”って前提が作れるだけで、頭がかなり楽になります」

　俺は頷いた。

「正解」

　短く。

「だから壁沿いなんだよ」

　暗闇で一番怖いのは、全方位を警戒しようとすることだ。

　それをやると探知が広がる。

　広がると消耗する。

　消耗すると長く持たない。

　だから壁を使って、警戒方向を減らす。

　七階層は、そういう地味な積み重ねが生死を分ける。

　優奈はまた探知を打ち、また一歩進む。

「……シュウさんたち、これをずっとやれるんですか」

「やれる」

「やばくないですか？」

「やばい」

　俺は認めた。

「でも最初からできたわけじゃない。必要な広さと強さを覚えたから、無駄なく回せるようになったんだ」

　優奈がむっとした顔をする。

「じゃあ私もそこまで行けますよね」

「行ける」

　俺は即答した。

「ただし、今日じゃない」

　優奈は少しだけ不満そうに「ですよねぇ……」と漏らした。

　でも、その不満の仕方が軽い。

　諦めていない。

　“まだ届いてないけど、届く前提”の不満だ。

　それでいい。

　地上へ戻った時には、優奈の額にじっとり汗が浮いていた。

　七階層で激しい戦闘をしたわけじゃない。

　それでも疲れる。

　魔力探知はそういう基礎技術だ。

「思ったより、だいぶ疲れました……」

　施設の椅子に座った優奈が、素直にそう言った。

　頬は少し赤く、目にはまだ暗闇の緊張が残っている。

「意外と多いだろ、消費」

「かなり多いです」

　優奈は即答した。

「最初、もうちょっと気楽な感じかと思ってました」

「気楽な基礎技術なんてない」

　俺は言う。

「特にダンジョン内で使うやつはな」

　優奈は苦笑した。

「基礎って聞くと、つい簡単そうに思っちゃうんですよね」

「分かるけどな」

　俺は少しだけ肩を竦めた。

「でも慣れれば改善する。無駄打ちが減る。拾う情報も整理される」

　優奈は机に突っ伏しかけて、でも途中で体勢を戻した。

「七階層、慣れたら本当にボーナスステージになると思いますか？」

「思う」

　俺は迷わず答えた。

「少なくとも、パーティーよりお前向きだ。単独で動ける時点で有利だし、暗闇で誤射を気にしなくていいのはでかい」

　優奈が小さく笑う。

「ソロでよかったってことですね」

「七階層に限ればな」

　それから俺は付け加えた。

「ただし、発射はまだ雑に使うな」

「壁に突っ込むから、ですよね」

「そうだ。探知で空間の形が掴めるようになってからにしろ」

　優奈は真面目な顔で頷いた。

「はい」

　その返事のあと、少しだけ間があって。

　優奈はふっと息を吐いた。

「……でも、なんか」

「なんだ」

「久しぶりに、“新しいこと覚えてる”感じがしてちょっと楽しいです」

　俺は少しだけ目を細めた。

　それは、分かる。

　七階層は嫌な階層だ。

　暗い。

　見えない。

　発射も雑に使えない。

　基礎技術の習得まで要求してくる。

　それでも、その基礎が身についた時、世界の見え方が変わる。

　優奈が今感じている“楽しい”は、そういう種類のものだろう。

「だったら覚えろ」

　俺は短く言った。

「慣れれば七階層はかなり楽になる」

「はい！」

　今度の返事は、最初よりずっと強かった。

　七階層は始まったばかりだ。

　まだ敵の全容も見えていない。

　探知も下手だ。

　暗闇の中では発射も封じられているに近い。

　だが、それでも優奈はもう“何も見えない”ところから一歩進んだ。

　見えないのに当てた。

　見えないのに、壁の形を取れた。

　それは確かに前進だ。

　なら次は、もっと奥へ行ける。

（つづく）