異構isomerr

炽天使篇

始めます(B)

2024年6月1日6時30分、夏江市

「次は、龍栖公園近くでの爆発事件についてお伝えします。昨日…」テレビが最近のニュースを放送している。

　鐘鳴はテレビを見上げた。画面には焦げた跡が広がり、消防士たちが作業をしており、時々警察車両が映る。記者は非常に速い言葉で事件の経緯を観客に伝え、火の取り扱いに注意するよう呼びかけている。

　鐘鳴は眉をひそめ、食事を続けた。

「次に血紋病の状況についてお伝えします。2024年5月30日24時現在、全国で血紋病患者が11,451人に達しました。昨日から4人が新たに確定し、すべて既に確定された患者の濃厚接触者です。市民の皆様に再度、注意を呼びかけます…」

「どうも最近の情勢はよくないようですね。」鐘鳴はつぶやいた。

「だから、先輩は気をつけてくださいね。」横にいる少女が注意した。少女の名前は鳩山雫。彼女は鐘鳴のかつての隣人の子で、16歳。2012年に夏江に引っ越し、2019年に両親が血紋病で亡くなり、雫は姉と一緒に夏江市を離れ、連絡先も残さず去った。鐘鳴は再会できることはないだろうと思っていたが、2023年に再び出会うこととなった。1年前、鐘鳴が外出していたとき、高熱で倒れていた鳩山雫を自宅の前で発見した。その時、彼は雫が子供の頃の友達だとは気づかなかったが、ただ責任感から彼女を病院に運んだ。熱が下がった後、雫は鐘鳴の代理保護者であるエリン・クーパーの助けを借りて、鐘鳴の家に住むことになった。

　エリン・クーパーは2019年に夏江に来たA国の留学生で、鐘鳴の両親が血紋病で亡くなった際、彼と両親は年齢を超えた親しい関係にあった。鐘鳴の中で、彼女は細かいことにはこだわらない人だが、責任感のある良い姉のような存在だ。特に雫が来てからは、エリンはあらゆる面で鐘鳴にサポートを提供してきた。今、エリンは大学を卒業したが、まだ鐘鳴の家に住んでおり、時々一晩中帰ってこないことがある。鐘鳴はそれについて抗議しているが、雫は意外にもそれを受け入れている。

「強いて言えば、小雫の方が僕よりも気をつけるべきだな。」鐘鳴は言った。「熱は下がったか？」

「熱は下がったけど、まだちょっと風邪っぽいです。」少女が答えた。

「それなら良かった。午前のボランティア活動と午後のダンス教室には行くのか？」

「問題ないです。」雫は断固として答えた。

「わかった。」鐘鳴はその熱い視線の下で逃げ場がなく、仕方なく携帯を取った。

「OK、それじゃあエリンに電話するね。」と彼は言った。

　しばらくして、鐘鳴は携帯を置いた。「エリンが遅れて空港に到着するって、先に行ってていいってさ。」

「わかりました、先輩。」雫が言った。

8:00 古楼空港

「Hey！Guys！」長髪のA国人エリンが鐘鳴と雫の肩を叩いた。「やっぱり早く来たんだね！」

「エリン、君が遅れたのは30分もだよ。他のボランティアはもう作業を始めてるんだ、君、ちょっと…」

「No problem！少年、他人に奉仕する機会はたくさんあるんだから、そんな細かいことにこだわらないで。」エリンは言いながら、巨大なスーツケースを持って出口を探している少女を指差した。「見て、彼女、これがチャンスじゃない？」

「まったく。」鐘鳴はため息をつき、遠くにいる少女がどこか見覚えがある気がするが、名前が思い出せなかった。「本当に彼女には困ったものだ。」

「それじゃあ、先輩、私はカウンターの方に行って手伝ってきます。」雫が言った。

「うん、僕は出口の方を見てるよ…あれ、今日はこんなに人が多いのか。」鐘鳴は外を見た。空港の外は人でいっぱいで、ほとんどは迎えに来た人たちだった。4年前、血紋病の流行により、各国政府は隔離措置を発表し、今では零号教廷の助けを得て社会が再建され、生き残った人々はあの数年間に起こったことを必死に忘れようとしているようだ。暇なときにはより開放的になり、夏江のような人口100万人にも満たない小さな町にこんなに多くの人々が集まっている。

　鐘鳴はため息をつき、前に進み始めた

　午前のボランティア活動を終え、一行は簡単に昼食を済ませ、エリンが車で雫を龍塔近くのダンス教室に送った。

「聞いて、小雫、無理しちゃダメだよ。何かあったら先生に言って、体調が悪ければすぐに休んでね…」エリンの言葉は、こういう時にこそ温かさを感じさせる。

「うん。」雫は頷いた。

「本当に大丈夫なのか？」鐘鳴は心配そうに尋ねた。「まだ少し風邪っぽいんじゃないか？」

「大丈夫だよ、先輩。」雫は笑顔で答えた。

「いや、鐘鳴、最近ますますおせっかいなおばあさんみたいになってきたな。」エリンが横から口を挟んだ。「そうでしょ、小雫、君もそう思うよね。」

「そ…そんなことない！」雫は少し慌てた。「私はそんなこと言ってないよ、むしろ、先輩がこんなに私のことを心配してくれて嬉しいよ！」

「ん？」

「え…もう！」雫の顔は真っ赤になり、「もう、二人とも無視する！」

14:00 ダンス教室

「おや、小雫が来た！」ダンス教室の先生、林檎が声をかけた。

　林檎はエリンと同じ大学に通っていた大学時代の友人で、エリンのようなふざけた性格とは違い、林檎は子供の頃からすべての余暇をバレエに捧げてきた。卒業後、高給の職を捨て、夏江市にダンス教室を開いた。偶然のことに、雫が子供の頃この近くに住んでいたため、バレエをここで習っていたが、2019年に姉と一緒に夏江を離れることとなった。雫はその後も他の場所でバレエの練習を続け、夏江に戻ってきてから1ヶ月後に林檎のダンス教室に行ってみたいという希望を出した。鐘鳴とエリンはもちろん大いに賛成し、教室に着いたとき、林檎は昔の生徒を手放さず、その場で雫の授業料を全額免除してくれたため、鐘鳴とエリンはお手本を示す機会を失った。それ以来、雫は毎週3回ダンス教室に通っている。

「先生！」雫は手を振った。

「おお、鐘鳴も来た、ちぇ、その人も来たのか。」

「何だその人って！」エリンは抗議した。

「おやおや、久しぶりだね、小雫、ますます美しくなったね！本当に美女になったな！」林檎は雫の頭を撫でながら言った。

「うわ、先生、そんなこと…恥ずかしいよ。」雫は鐘鳴をちらりと見た。

「おお、まさか、少女の照れ隠しだとでも？」林檎の目はキラキラと輝き、「どうだ、鐘鳴！君の可愛い彼女が今、悪魔の手のひらに乗せられてるぞ、早く助けに来てやれ！」

「うっ！」鐘鳴は珍しく顔を赤らめた。

「彼女なんて…違うよ！先生！少なくとも…今はまだじゃ…」雫の声は次第に小さくなった。

「おやおや、まだ言い訳してるのか、見ろこれ、究極のくすぐり攻撃！」そう言って、林檎は雫の首と脇の下をくすぐり始めた。

「うわ！やめて！早くやめて！はは…本当に恥ずかしい…」

「よしよし、林檎、もうやめてあげな。」エリンが林檎の肩を叩いた。

「わかったわかった。」林檎は手を引っ込め、「君、いつからこんなに面白くない人になったんだ。」

「別に、午後に空港でボランティア活動があるから、ちょっと時間がないんだ。」

「おおお、それなら仕方ない、先に帰りなよ、鐘鳴はここに残して、彼に可愛い彼女が舞っている姿をじっくり観察させればいいさ…」

[だから、聞いてください!」雫の顔はますます赤

18:00 龍塔のふもと

「はぁぁぁ、疲れた！」鐘鳴は感嘆した。

「はいはい、鐘鳴と小雫が一日中忙しく働いたご褒美に、今日は美味しいものを食べさせてあげるよ。」

「どこで食べるの？エリン、あなた料理はあまり得意じゃないでしょ。」

「もちろん、龍塔のトップにある高級レストランだよ！」

「冗談言ってるんじゃないよ、エリン、うちにはそんな経済力ないよ…」

「いやいや、冗談じゃないよ〜」

「え？」

「本当に、エリン？」小雫は期待に満ちた顔で言った。

「もちろんだよ。実はね、ずっと貯めていた給料で、君たちをおごろうと思ってね〜。感謝して！」

「素晴らしい！」

「ありがとう、エリン！」

「小雫は礼儀正しいね、じゃあ公園の散歩を一回プレゼント！」

　三人は笑いながら、龍塔のエレベーターに乗った。龍塔は地元のテレビ塔で、夏江のランドマークの一つだ。高さ200メートル。80年代に建設された。龍塔の頂上にある高級レストランは、夏江の子供たちの間で最高級の贅沢として知られている。常に予約でいっぱいだ。今、子供の頃の夢が実現した瞬間が訪れ、胸が高鳴るのは当然だった。

　エレベーターは混雑していて、茶色い肌の白髪の男性が鐘鳴の前に押し寄せてきた。鐘鳴は習慣的にエレベーターの階数を見上げ、ふとその男性の顔に目をやったが、どこかで見たことがあるような気がして、誰だかわからなかった。

　エレベーターが最上階に到着し、三人は予約した席に向かった。

「綺麗だね。」下方に広がる灯りを見て、小雫が感嘆の声をあげた。「まるで星みたい。」

「この虚構の星空を見て、少し不思議な感じがしない？」エリンが突然言った。

「確かに、どんなに虚構でも、それは決して現実にはならない。虚構の星空を眺めるより、あの本物の広大な星空を仰ぎ見るほうがいいよ。」

「私はね、この虚構が本当に美しいなら、現実を追い求める必要はないと思うよ。」

　三人は無言で見つめ合い、突然笑い出した。

「本当に、まるで哲学者みたいだね。まるで絵に描いたような話だね、鐘鳴、小雫。」エリンが笑いながら言った。

「もう、エリン、私たちをからかうのはやめてよ。小雫はまだいいけど、こんな話を長時間していると私も耐えられないよ。」

「おや？そうなの？誰の夢が『正義の仲間』になることだったかな？」

「それは子供の頃の話だよ！」

19:30 龍栖公園

「うーん、最高だね！」エリンが伸びをしながら言った。

「でも、少し量が足りなかったかな。」鐘鳴が付け加えた。

「私の給料、どれだけ消耗しようとしてるんだ、少年。」

　二人は言葉を交わしながら、雫はただ笑って黙っていた。

「小雫、今後覚えておいて、絶対に鐘鳴みたいな男を選んじゃダメよ。毎日仕事ばかりしていて、ほかのことには興味がありません。バカ、愚か者！」

「僕は毎日何かをやり続けるだけかもしれないけど、エリンの言う通り少し鈍臭いかもしれないけど、絶対にバカじゃない！小雫もそう思うよね！」

　小雫の顔は赤くなり、彼女は黙って頷き、何も言わなかった。

「ただ頷くだけで、どっちの意見に賛成してるんだ？ね？」

「私は…実は先輩の言うことも、そんなに間違ってないかも…」

「え？」

　三人は小さな橋を渡り、東に向かって河沿いの道を歩いて行き、川が北へ曲がる場所に到達した。そして北に向かって歩き続け、広場に到着した。

「よし、少し休もうか。君たちの言う中医の言葉を借りるなら、精神をリフレッシュしよう。」

「今夜の月明かり、少し寂しい感じだね。」小雫が呟いた。

「大丈夫、みんながいるから、絶対問題ないよ。」鐘鳴が言った。

21:30

「ねえ、鐘鳴、ペットボトルの水買ってきて。」エリンが指示した。

「こんな遅い時間に、まだ店が開いてるかな？」

「とにかく探してきて、私は小雫と話がしたいから。」

「え？僕は聞いちゃダメなの？」

「それは女の子同士の秘密よ。」

「わかったよ。」

　鐘鳴は立ち上がり、広場を離れた。

　鐘鳴は店を探し始めた。言葉を良く言えば、店を探していると言えるが、悪く言えば、実際には追放された気分だった。どうでもいい、鐘鳴は思った。彼はまず冬河の方に行ってみることにした。冬河の方は遅くまで開いている店も多いから、もしかしたらまだ開いてる店があれば、早く終わらせられると思った。彼は橋の北側に戻り、細い道を進んで林の中に入った。いくつかの緩やかな坂を登り、冬河と夏江の交差点に到達した。そこで彼は見慣れない機械を組み立てている数人を見かけた。河の水は波立ち、何かが起こる予感がした。鐘鳴はその場を離れようとしたその時、河の中の何かと目が合った。

　鐘鳴は今まで見たことのないほど凶暴な目を見た。思わず後ろに退いたその瞬間、赤い光が彼に向かって飛んできた。彼は驚き、慌てて伏せた。背の高い草と木々が彼を隠してくれた。遠くからは戦闘の音と怪物の咆哮が聞こえてきた。最終的にその音は静まり、鐘鳴が顔を上げると、怪物はすでに倒れていた。

　雫とエリンに知らせなければ、と思った鐘鳴は、その場を離れようとした。その時、何かが彼に近づいてきた。鐘鳴は驚き、逃げようとしたが、少女が大きく前に出て、しっかりと彼を掴んだ。

「ごめんなさい、私は覗いていたわけじゃなくて…たまたま通りかかっただけで…それで…」鐘鳴は謝りながら言った。

「一般市民？どうしてここに入ってきた？」少女が問いかけた。「避難していなかったのか？」

「ええと…東の方にいたんですけど、誰もいなかったので？」鐘鳴は心から言った。

「東には誰もいなかった？」少女は少し立ち止まってから言った。「なら、早く帰って、安全に気をつけなさい。」彼女は手を振って、急いで立ち去るように促した。

　突然、鐘鳴は何かがおかしいと感じた。何かが自分をじっと見ているような感覚がした。彼が顔を上げると、あの怪物が再び跳ね上がり、彼に向かって突進してきた。鐘鳴は瞬時に少女を押しのけ、彼女を横に避けさせた。「ドン！」という音と共に、二人が立っていた場所は大きな穴が開いた。鐘鳴が我に返ると、怪物は彼をじっと見つめていた。

「逃げて！」少女が急かした。

「でも…」鐘鳴は東の方にいる雫とエリンのことを思った。怪物をそちらに引き寄せてはいけない。

「何も「でも」なんて言ってる場合じゃない！逃げなさい！私は女武神よ！」

　女武神？ああ、そうだ。あの異構体という怪物と戦う人たちのことか。なら、大丈夫だろうと思い、彼は南に向かって走り始めた。しかし、少し違和感を感じた。もし本当に女武神なら、どうして少女の表情がこんなにも焦っているのだろう？

　その時、彼は草むらを抜け、身を低くして隠れた。

「彼女たちはもう聞こえない。」低い声が響いた。

　異構体が話している？いや、そんなはずはない。鐘鳴は頭を出して、怪物が少女に向かって拳を振り下ろしているのを見た。その瞬間、彼は理解した。少女は何らかの理由で戦えないのだ。彼女の表情を見た時、彼は子供の頃の自分を思い出した。何の力も持たず、それでも無理して「正義の仲間」になろうとした自分を。彼は決断した。走り出し、自分の体で少女の前に立ちふさがった。

「ドン！」彼は何か硬い物にぶつかる感覚を覚え、次の瞬間、全身に激痛が走った。それは引き裂かれるような痛みだった。体の隅々が焼けるように痛み、ふと気づくと、風が吹いてきて少し涼しさを感じた。ああ、空中で、と彼は思いましたが、すぐに自分が突き飛ばされたのだとわかりました。痛みがさらに強くなった。おかしい。自分の体が二つに裂けていることに気づき、片方は地面に、もう片方は木の上にぶら下がっている。痛い。痛い、痛い、痛い、痛い、痛い…！

「ああ、もう死んじゃうのか…」彼は目を閉じ、最後の瞬間が近づいてくるのを感じた。怪物はもう目の前にいて、じっと彼を見つめている。その表情はどれだけ凶暴で恐ろしいことか、もはや関係なかった。死に向かう者には、どんな恐怖も意味を持たない。

　彼はエリンを思い出した。普段はだらしないけれど、細かいところに気を使うあの大姉さんを。雫を思い出した。なんて可愛い女の子だろう…もし来世があるなら…

　意識がぼやけ、視界が薄れていく。その時の感覚は、もう戻れないという感覚だった。「いや、いやだ、まだ帰りたくない、まだ…」

「ドン！」まさか、これは幻覚なのか？目の前に花が咲いたような気がした。その花が開くと、何か液体が飛び散った。何かが怪物を貫いた…それは矢だったのか？矢？それを放ったのは誰だったのか？意識が薄れ、視界がぼやけていく中、遠くの方で何かが光を放ったのが見えた。

　鐘鳴は龍塔を見上げ、そのまま意識を失った。