始めます（A）
2024年6月1日 午前8:00 C国、夏江市
エンジンの轟音と共に、一機の飛行機が夏江市北部の古楼空港に着陸した。
鸠山唯は巨大なスーツケースを引きながら、古楼空港を出て、久しぶりに第二の故郷である夏江に戻ってきた。
唯は6歳のとき、4歳の妹・雫と一緒に両親と共にJ国から夏江に移住し、6年間生活していた。唯の両親は12年前、夏江で発生した小規模な異能災害を調査するために極東支部から夏江に来た。後に2019年、血紋病に感染して亡くなった。その後、唯と妹は両親の友人により夏江から本部へと連れ戻され、学びながら生活を送ることになった。唯は生まれながらにして非常に優れた才能を持ち、14歳で本部の異能研究所に優秀な成績で入所、C級女武神の証を取得し、15歳でB級女武神、17歳でA級女武神候補となった。本部では「冉冉と昇る新星」として名を馳せた。今回帰国したのは、極東支部から依頼を受け、血紋病が最初に発見された都市の一つである夏江市で調査を行うためだった。
空港の出口前は、迎えに来た人々で賑わっていた。知らない顔を見て、唯は突然、自分の触角を四方に広げるカタツムリを思い出した。目標を見つけると、触角をすぐに引っ込めて姿を消してしまう。そう思うと、思わず口元が緩んでしまうのを必死で押さえた。
「おお、見つけた、唯姐！こっちだ、こっち！」
金髪の少女が叫びながら、巨大な看板を掲げて振り回していた。その上には色とりどりのマーカーペンで「歓迎唯姐帰家」の6文字が大きく書かれていた。少女は小柄で、白いTシャツと黒いショートパンツを着て、金色の髪は太陽の光でキラキラと輝いていた。彼女の横には、茶色いショートヘアの少女と褐色の肌を持つ白髪の男性が立っていた。茶色い髪の少女は金髪の少女より少し背が高く、上半身は黒いフード付きのジャケット、下半身は浅い青色のデニムショートパンツを着ていた。一方、褐色の肌をした男性は前の二人よりも大きく、顔は二十代後半か三十代くらいに見えるが、白髪で目立つ赤い大衣を羽織り、内側は黒い服で、筋肉がわずかに浮き出ていて、その大きな体との相性が良く見えた。
「おお！君たちか！マガリット、鐘霊、久しぶり！」
「唯姐、ずっと会いたかったよ！」金髪の少女が笑顔で言った。
唯は男性に目を向け、「あの…あなたは？」と尋ねた。
「極東支部夏江基地異構体対策二科副科長兼女武神教官の、吴铭です。」男性は手を差し出した。
「こんにちは、本部異能研究所所属、A級女武神候補、鸠山唯です。」唯は手を取って挨拶した。
「唯姐、本部はどうだった？噂通り、すごく大きくて豪華で、夏江基地の何倍も広いって本当？」
金髪のマガリットが興奮しながら尋ねた。その質問には、夏江基地の二人の少女も反応して、普段あまり話さない鐘霊も耳を澄ましていた。
「うーん、そんな大したことはないよ、ただ少し広いだけ。内部構造は、去年研修に行った極東支部とほぼ変わらないよ。」
「おおおお！」少女たちは驚きの声を上げた。
「そういえば、本部からお土産を持ってきたんだ。」唯は後ろのスーツケースを指差しながら言った。
「やったー！」少女たちは手を叩いて喜んだ。
「もう遅いし、さっさと出発しようか。」
吴铭が促した。「俺がスーツケースを持って行くよ。」そう言って、旅行鞄の取っ手を引いた。
「え、ありがとう。」唯はスーツケースを渡した。
四人は駐車場に向かって車に乗り込み、吴铭は車を運転して南へ向かい、夏江市南部の夏江基地に向かって進んだ。車は夏江の北折点を越え、夏江のシンボルタワー「龍塔」を通り過ぎ、南北方向に流れる冬河に沿って進んだ。冬河の源流である四季湖をぐるりと回りながら、最後に南部の春山の麓に到着した。
車は山道を曲がり、さらに小道を入って直進し、巨大な洞窟の入り口前で停まった。吴铭は頷き、入口に立つ二人の武装した兵士に目配せをした。そのうち一人の兵士が合図を受け、ドアを開けた。
車は通路をぐるぐると下り、巨大な駐車場に到着した。四人は車を降り、そばにあるエレベーターに向かった。エレベーターはゆっくりと下がり、周囲の灯りの中で四人の顔がさらに青白く見えた。突然、一筋の強い光が差し込んできて、エレベーター内が明るくなり、みんな目を細めた。目を開けると、大きなガラス窓の向こうに夏江基地が一望できた。基地は巨大な地下空間に建てられ、数本の巨大な柱によって地表と繋がっていた。その巨大な柱は「天柱」と呼ばれ、内部には支柱があり、外側は複雑なシステムに覆われている。エレベーターやその他の施設もこの天柱の表面に埋め込まれていた。
その中でも一つの天柱は他の柱よりも太く、それが夏江基地の中枢機能を担う教条機関だ。天柱の下部にはさまざまな建物があり、それぞれが地下都市の機能を担っている。また、異なる天柱間には軌道が繋がっており、実際には立体的な交通ネットワークを形成していた。
エレベーターはさらに下がり、最下部の建物に到着した。エレベーターの外には忙しなく動き回る人々がいた。エレベーターが止まり、四人は外に出た。
「お帰りなさい、唯姐！」
「帰ってきたよ、夏江。」唯は遠くに聳え立つ教条機関を見つめ、静かに呟いた。
夏江基地に到着後、唯はまず宿舎の整頓を済ませた。これには午前中いっぱいかかった。目の前の清潔で整頓された宿舎を見つめながら、唯は嬉しそうにうなずき、誰にも気づかれない微笑みを浮かべた。今、彼女は自分の成果に満足し、心の中で充実感を感じていた。彼女はベッドに飛び込んで目を細め、枕を抱えて転がり始めた。突然、ドアの外からノックの音が聞こえた。唯は驚いて座り直し、服を整えてドアに向かい、喉をクリクリと鳴らして言った。「どうぞ。」
彼女はわざと真剣な表情でドアを開けた。
二人の少女が猫のように部屋に飛び込んできて、「お邪魔しまーす！」と言いながらリビングのソファに走り寄り、そのまま楽に半分横になった。普段は控えめな鐘霊も、緊張を解きほぐして横たわっていた。これを見た唯はほっと一息ついた。やはり、何年経っても、妹たちは彼女の前ではあの無邪気な小さな妹たちのままだった。
「で、何か用事があって来たのか？」唯は軽く愚痴を言った。
マガリットは寝転がりながら「ほんと、唯姐、こんなに長い間会わなかったのに、私たちが夏江基地でどうしてるか聞かないの？あぁ、やっぱり本部に長くいたから、私たちのことなんて興味なくなったんだね！」と言って、頬を膨らませて顔を背けた。
唯は思わず笑い出した。「じゃあ、夏江基地はここ数年どうだったの？」と、目を細めながら、にっこりと二人を見た。
「夏江基地はあまり変わらなかったよ、唯姐。」鐘霊が淡々と言った。「私たちは日々の訓練と睡眠の繰り返しで、たまにリラックスできることがあるくらいかな。それ以外は特に何もない。」
「そうだ、唯姐、知ってる？私と霊は最近試験に合格して、正式なC級女武神になったんだ！これで任務もできるんだよ！」と、マガリットが興奮して言った。
「おお？」唯は眉を上げて驚いた。「なかなかやるじゃない、二人とも！」
「へへ。」マガリットは頬をかき、鐘霊も照れくさそうに笑った。
三人はテーブルを囲んでしばらくおしゃべりした後、突然マガリットが尋ねた。「唯姐、午後は空いてる？」
「うーん？ごめん、午後は会議があるんだ。」
「もしかして、今夜の作戦会議？」
「え？どうしてそれを知ってるの？」唯は驚いた表情を浮かべた。
「実は…教官から聞いたんだ。今夜の特別任務に私たちを参加させたがってるって。私たちは初めての正式な任務だから…」マガリットは少し照れくさそうに言い、鐘霊も顔を赤らめた。
「なるほど。」唯は笑って言った。「心配しなくても、今夜の任務は普通の捜索任務だから、君たちは主に護衛役になる予定。戦闘の機会はほとんどないと思うよ。」
「おお、そうなんだ。」マガリットは少し残念そうに言った。
「気持ちはわかるよ。初めての任務だから、思いっきり戦いたい気持ちもあるだろうけど、君たちの教官はきっと君たちの安全を考えているからね…」
「そうだ、唯姐。今夜は龍栖公園に行くの？」鐘霊が尋ねた。
「うん、そうだよ。」唯は答えた。「懐かしい場所だね。」
鐘霊はそれ以上言葉を発さず、ただ遠くを見つめてぼんやりとした表情を浮かべていた。
13:00、夏江基地中枢教条、3号会議室
「それでは、血紋病発生地第78号特別捜索会議を始めます。」会議テーブルの端に座っていた吴铭が言った。
唯は周囲を見回したが、吴铭以外には知っている顔がなかった。実際、参加者は多くなく、唯を含めて7、8人ほどだった。ほとんどは基礎研究所のメンバーで、近年血紋病の発症が落ち着いてきたため、今回は中小型の機甲部隊も派遣されておらず、吴铭ともう一人の女性が女武神部隊の代表として会場に来ているだけだった。
「捜索場所は夏江と冬河が交わる地点の龍栖公園で、ここで極東地区で初めて、また世界で最初の灰紋病患者が発見されました。最近、この地域の異能濃度が上昇し、小規模な崩壊災害の兆しが見られています。関係者は引き続き注意を払ってください。」吴铭が続けた。「女武神部隊は、今晩21時にB級2名、C級4名の小隊を護衛部隊として派遣予定です。今後は、皆さん、ぜひ私たちの子たちの面倒を見てください。」
「吴铭、君の話だと、新人を何人か派遣するようだが？」ある研究員が尋ねた。
「うん、今回は新しく入ったC級女武神に経験を積ませたくてね。」吴铭が答えた。
「まあ、問題ないだろう。どうせ大したことはないし、その子たちにいい経験をさせてやれ。」別の研究員が言った。
吴铭は答えず、ただ口を引き締めた。
「研究所からは、唯さんに同行するために3名の研究員が派遣されます。」三番目の研究員が言いながら眼鏡を直した。「彼らは皆、異能研究のエキスパートで、唯さんに学びたいと考えているそうです。」
「わかりました。」唯が答えた。
「21時前に女武神部隊は、地元警察と協力して区域を整理します。担当区域は、すでに女武神の端末に送信しました。21時30分に行動開始、女武神分隊の護衛の下、冬河沿岸に向かって調査を行います。調査は22時に正式に開始し、時間は2時間を予定しています。6月2日0時30分には基地に戻ります。」と、吴铭は説明を続けた。「これが今回の行動の大まかなスケジュールです。他に何か質問がありますか？」
誰もが首を横に振った。
「今回は新人も参加するので、私も同行します。皆さん、よろしくお願いします。」吴铭が言った。「再度、私たちの子たちの面倒を見ていただけるようお願いします。」
「はいはい、もう繰り返さなくても大丈夫ですよ。そうやって繰り返すと、君、過保護な母親みたいになっちゃうよ。」眼鏡をかけた研究員が冗談交じりに言った。
21:00、龍栖公園。
トラックが公園の正門前に停まり、そこから11人が降りてきた。唯を含む4名の研究員と、残りは全員女武神だった。
「唯姉！」
マルガレートが元気よく唯に挨拶をし、隣にいる鐘霊も手を振った。
「マルガレート、鐘霊、君たちも来たんだね。やっぱり君たちが吴铭が言ってた新しいC級の女武神か。」唯が冗談交じりに言った。
「うわあ、唯姉、やっと任務に出れると思ったのに、そんな風に言わないでよ！」
「ごめん、ごめん。」唯は笑いながら言った。「ところで、吴铭は？」
「教官は市民の避難を手伝いに行ったって言ってたから、もう先に入って準備してるよ。私たちは隊長の指示に従って動けって。」マルガレートは、会議で唯が見た女子を指さした。
「なるほど。」
21:30、任務開始。
女武神小隊の護衛のもと、唯と研究員たちは公園に入った。夜の公園は非常に静かで、遠くからカラスのかすれた鳴き声だけが空気を切り裂いていた。唯たちはさらに進み、小さな橋を渡り、細い小道を進んで森の奥へと入っていった。数つの緩やかな坂を登り、冬河と夏江が交わる地点に到着した。ここで冬河は夏江に流れ込み、そのまま東へ約1キロ進むと、夏江は北に折れ、東西流から南北流に変わる。
月明かりが川の水面に反射し、赤い血のような色を帯びた波が岸辺の岩に打ち寄せていた。唯は岸辺にモニタリング機器を設置し始めた。
その時、雲が月を隠し、薄い光の輪だけが残った。波が打ち寄せ、唯の顔に水しぶきがかかり、思わず後退した瞬間、強い赤い光が彼女の頬をかすめた。激しい痛みと共に、唯が目を凝らすと、大きな物体が水面から飛び出し、周囲の研究員たちを吹き飛ばして地面に叩きつけた。その怪物は約3メートルの高さで、小型バスほどの大きさを持ち、巨大な拳を振り回し、全体的に拡大したゴリラのような姿をしていた。黒い体に血紅色の模様が浮かび上がり、異構体が呼吸するたびにその模様は薄く光った。
「異構体を発見、モニタリング強度はB級、敵接近！」耳元のイヤフォンから基地の連絡員の声が聞こえた。
「B級？」唯はマルガレートと鐘霊を心配そうに見つめた。女武神のランクは、2回の試験を経て決まる。最初の試験は筆記試験で異能に関する知識を問うもので、2回目は戦闘試験で、下のランクの仮想異構体を3回倒すことが求められる。マルガレートと鐘霊はまだC級に昇格したばかりで、先輩たちの指導があっても、心の準備ができているとは言えないだろう。ましてや、実際の異構体と戦うのは初めてだ。だが、二人は基地でしっかり準備を整えており、突撃型のマルガレートは鋭い眼差しで目の前の怪物を見据え、姿勢を低くして突撃準備を整えていた。一方で火力型の鐘霊は少し緊張している様子だったが、それでも唇をかみしめる程度で、戦闘に向かう気構えは見えていた。
銃声が鳴り響き、3人の突撃型女武神が仲間の援護を受けながら攻撃を開始した。マルガレートは腰から二刀を抜き、音もなく怪物に接近した。そして、足元まで素早く移動し、すぐに足の付け根を狙って刃を振り下ろした。カンッという音が響き、剣が厚い甲冑に当たった。異構体は鈍重に拳を振り下ろし、マルガレートは素早く身を低くし、攻撃を回避してから即座に刃を上に向けて切りかかる。今度はしっかりと目標に命中し、両側からの仲間たちの攻撃と連携して、異構体の右脚を切断した。
異構体は耳をつんざくような咆哮を上げ、左拳と左脚で体を支え、右拳を振り下ろして後ろに掃くように攻撃したが、マルガレートはこれを回避した。マルガレートはすかさず横に避け、距離を取った。待機していた遠距離火力型の女武神たちはすでに待ちきれなかった。マルガレートが攻撃範囲から外れた瞬間、彼女たちは自分たちの武器を掲げ、引き金を引いた。鐘霊もその中の一人だった。大きな轟音が響き、巨大な怪物はバランスを崩し、地面に倒れ込んだ。その瞬間、突撃型の女武神たちはすぐに接近し、手にした剣で異構体の体に深く突き刺した。核が破裂する音とともに、巨大な怪物は動かなくなった。
「隊長、異構体討伐成功。」
「おお、討伐がこんなに簡単に終わるとは。」マルガレートは感慨深く言った。
「思ったよりも私が出番なしで済んだわ。」唯は顔に付いた血を拭いながら言った。
「本当に、唯姉、もうちょっと気を付けてくださいよ。」マルガレートは言った。「医療チーム、誰か怪我人が出たかもしれません。」
「大丈夫、ちょっとした擦り傷だから。」
「それはダメですよ、万が一傷跡が残ったら、唯姉はどうやって結婚するんですか？」
「もう、マルガレート、そんなこと言ってる場合じゃないでしょ。早く異構体の残骸を処理しに行きなさい！」一緒にいた隊長が呼びかけて、唯に謝るような笑顔を見せた。
「大丈夫、私が先に監視を続けますね。」
唯は異構体に吹き飛ばされた機器を整理し始めたが、重要な部品を見つけられなかった。イヤフォンから断続的な音声が聞こえてきたが、唯は気にしなかった。
「まさか草むらの中に飛んで行ったんじゃないか。」彼女は考えた。そして草むらの方に歩き出した。「シャラ」と音がして、黒い影が草むらから飛び出してきた。唯は素早く反応し、草むらを越えてその影を掴んだ。
「えっと…ごめんなさい、盗み見たわけじゃないんです…ただ通りかかっただけで…その…」話しかけてきたのは、18か19歳くらいの青年で、普通の服装で、控えめな態度を取っていた。後ろ髪を掻きながら、謝罪の表情を浮かべている。唯はどこかで見たような気がしたが、誰か思い出せなかった。既視感？彼女はそう考えた。
「普通の市民？どうやってここに入ったんだ？」唯は尋ねた。「避難しなかったのか？」
「えっと…東側の方には誰もいなかったんです。」
「東側に誰も？」唯は記憶が蘇った。公園の東側には小川があり、公園の景観を整えるために作られたもので、夏江と冬河をつなぐ半円状の小道を作っていた。そこは確かに人があまり来ない場所で、彼女は子供のころ、家族や近所の友達と一緒に遊んだ場所だった。
「じゃあ、早く帰りなさい。安全に気をつけて。」
唯は手を振って、相手にすぐに去るように示した。心の中で、東区を清掃している人物に疑念を抱いていた。
しかし、青年は固まってしまい、瞬間的に唯に飛びかかり、彼女を横に押しやった。すると「ゴロゴロ」と大きな音が響き、二人が立っていた場所に大きな穴が開いた。唯が振り返ると、さっきの異構体が振り返り、恐ろしい表情で二人をじっと見つめていた。
「早く逃げて！」唯は急かした。
「でも…」
「でも何もない、早く逃げなさい！私は女武神だ！」
青年は頷き、顔色が青ざめ、拳を握りしめ、南へ向かって走り出した。
「くそ、早く女武神の装甲を着けておけばよかった。」唯は歯を食いしばり、異構体を見つめた。
「おいおいおい、通信…復旧したのか、ここは…夏江基地、龍栖公園でB+級の異構体を発見、女武神小隊…おい？聞こえるか…？」
「もう、彼女たちは聞いていない。」低い声が響いた。唯はその声の方向を振り向き、驚愕した。そこには、先ほどのB+級異構体が立っていた。
「な、何だって？」唯は信じられずに思った。「異構体が話す？それに、レベルが上がった？あり得ない！」
彼女は「ゴリラ」と名付けたB級異構体を見つめた。
歴史上、異構体が話すことは記録されていない。話せるのは、伝説に登場する神話の生物だけだ—実際にはS級以上の異構体が持つ高等な知能だ。しかし、それもただの伝説だ。龍や精霊などの存在は疑わしいし、ましてや目の前のB+級異構体にそんなことがあるわけがない。レベルが上がった？そんな話を聞いたことはない。おそらく、モニタリング機器の不具合だろう…
「ゴーーーン！」異構体は拳を振り上げ、唯に向かって振り下ろした。唯は避けようとしたが、なぜか体が動かない。
その時、草むらから一人の影が飛び出し、唯の前に立ちはだかった。そして青年が空中に投げ飛ばされ、遠くの森に激しく落ちた。異構体はそれに続いて、森の中へ飛び込んだ。
「これ、どうして？」唯は冷静になろうとした。「彼を助けなければ…」そう思ったが、今の自分では何もできないことを理解していた。
「くそ！」彼女は怒りに満ちて思った。「どうすればいい？」その時、唯は出口に停まっていた補給車を思い出した。「そうだ、補給車には予備の武器と装甲があったはず、それに基地との連絡もできる！でもその青年…耐えてくれ！」彼女は自分に言い聞かせた。
唯は歯を食いしばり、公園の出口に向かって走り出した。
幸運なことに、唯は出口で補給車を見つけ、装甲と武器を手に入れることに成功した。
しかし、幸運も束の間、再び森に戻ると、目の前の光景に衝撃を受けた。
2024年6月1日24:00、龍栖公園、戦闘終了。戦場には異構体の破損した核と、ひどく損傷した人間の遺体が残されていた。
