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神父という存在

ヨハネも覚悟はしていた、自分がアイサイム伯爵領に戻れない事も、女性の行方不明事件が田舎の神父の手に負えない事も。

そして、王太子の提案に乗るしか無い事も。

神学校を優秀な成績で卒業し、誰よりも大きな魔力があっても、平民という壁で、地方巡りの神父とされた苦い過去。

そこで、のし上がれるなどと思えないだけなのだ。

いくら王太子の後ろ楯でも、枢機卿を羨望されても無理だと思っている。

自分に魔力があることを考えると、父親は貴族なのだろうが、母亡き今、知るすべはない。

被るように渡されたフードのコートで顔を隠して、ヨハネは馬車を降りた。

王都の外れの別邸を見た時も、豪華さに驚いたが、そこは比べ物にならない程の豪勢で大きな城だった。

「王宮です」

アーレンゼルが、ヨハネの横に立ち、王宮内を案内するように歩く。

前後を護衛の兵士が歩くが、見るからに制服が違う。近衛と呼ばれる兵士だろうか、とヨハネは思うが、まさか自分の警護に付いているなどとは思ってもいない。

王太子に謁見するのだろう、としか分からない。

王宮の中など知らない、自分がこんな所を歩くなど夢にも思っていなかった。

決して豪華ではないが、重厚な造りの扉が開かれると、やはり王太子が正面の机の奥に座っていた。

「いささか早急で悪かったな」

ベルンストは、立ち上がるとソファーに座るように勧めようとして先客があったと気づく。

「そっくり！」

声をあげて驚いているのはメリーアンジュだ。

ヨハネは、アーレンゼルと顔のよく似た美女は、身内だろうかと察しながら部屋に入った。

ヨハネが王太子に挨拶をする間もなく、アーレンゼルが前に出た。

「ベルンスト、危ないじゃないか。アンジュを出歩かせるな！」

兄は心配だよ、とメリーアンジュに駆け寄る。

アーレンゼルの心配事など無視して、メリーアンジュはベルンストの手を引っ張りヨハネの横に立たせる。

ヨハネは驚き過ぎて声も出せず、立ち尽くしている。

「ね、瓜二つ。

こんなにそっくりなんて双子のようね。

髪の色も同じ、目の色が違うだけね。

もちろん、私にはベルンストの見分けがつきましてよ」

ニッコリ微笑むメリーアンジュに、ヨハネは免疫なく頬を染める。

「アンジュ、何故ここにいる？」

この間、危険に合ったばかりなのに、とアーレンゼルが詰め寄る。

心配性の兄に怒られ慣れているメリーアンジュは、得意技を使う。

「お兄様、寂しかったのですもの」

寂しいのではなく、退屈だったのだが、アーレンゼルを懐柔にかかる。

「私だってアンジュに会えないのは寂しいが、少しの危険も排除したい」

「ごめんなさい」

心がこもっていないメリーアンジュの謝罪である。

「今日は仕方ない。これから我慢すればいい」

アーレンゼル、妹に甘過ぎる。

「ヨハネ神父、妹を紹介しよう。

メリーアンジュだ、王太子の婚約者でもある」

アーレンゼルに紹介されたメリーアンジュがヨハネにカーテシーをする。

「メリーアンジュ・エリア・マドラスですわ。」

慌てたのはヨハネだ。

「姫様、私などに恐れ多い。もったいないです」

「これから枢機卿になってもらうのだ。もっと慣れてもらわねば困るな」

ベルンストの言葉に、ヨハネの動きが止まる。

緩やかに振り返ったヨハネに、ベルンストが言葉をつなぐ。

「いや、教皇になるのだったな」

「まあ、素敵ね」

メリーアンジュは決まったように笑顔を向ける。

「いえ、姫様、私には無謀な話と」

首を振りながら、ヨハネが否定する。

「キルフェ王国が後ろ盾になるというのに、枢機卿で止まるなどありえませんわ。

どうせなら教皇を狙ってくださいね」

ツーンと顔をあげてメリーアンジュが言い放つ。

「え！？」

どうしてこんな話になったのか、とヨハネは思うが驚くしかない。

「能力がありながら、貴族でないというだけで神父殿は辛酸を舐めてきたはずだ。

そして、教会も清廉だけではないという事を知っているのでしょう？

神父殿しか、教会を変えることはできないと、我々は思っています」

そっと、アーレンゼルがヨハネに囁(ささや)く。

「我が妹は、女神なのですよ」

誰も逆(さか)らえません。