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　作戦決行の夜。

　私は、敵国の国境都市サン・ローランの貧民街にある、薄暗い地下酒場にいた。

　腐った酒と安タバコの紫煙が充満する個室。

　目の前に座っているのは、この街の裏社会を牛耳る「影のギルド」の顔役であり、教団へ『夢見草』を卸している密輸ルートの元締めだ。

　眼帯をした古傷だらけの男が、私の差し出した木箱の中身を、値踏みするように鑑定している。

「……ほう。こいつは驚いた」

　男が指先で摘み上げているのは、我が国の最高技術を結集して刷り上げた「偽造免罪符」だ。

　最高級の羊皮紙になめらかな手触り。鮮やかな多色刷りのインクは、指で擦っても滲むことはない。金箔の装飾まで施され、ランプの光を受けて神々しく輝いている。

　教団が売っている、滲んだインクの安っぽい正規品とは雲泥の差だ。

「教団のシマを荒らすのは御免被りたいところだが……これだけ上玉の『商品』を、タダ同然で卸してくれるってのは本当か？」

「ええ。条件は一つだけ。これを貴方たちの流通網（ルート）を使って、街中にばら撒いてほしいのです」

　私はフードの下で、冷徹な投資家の声を演じた。

「露店の釣り銭として、酒のオマケとして、あるいは賭場の景品として。……とにかく『安くて高品質な免罪符』が手に入ると、民衆に刷り込んでください」

　顔役は疑わしげに私を見た。

「動機はなんだ？　ただの慈善事業じゃあるめぇし」

「ビジネスですよ。教団はこの街で独占市場を築き、利益を独り占めしている。……市場の健全化が必要でしょう？」

　男はニヤリと笑い、私に金貨の詰まった袋を渡した。ここまでは想定通りだ。

　だが、私の本当の狙いはここからだ。

「さて。……ところで貴方たちは、教団に対して相当な額の『売掛金（ツケ）』があるのでは？」

　男の表情がピクリと動く。

　教団は自転車操業だ。夢見草の代金は、免罪符の売上が入ってからの後払いになっているはず。

「……それがどうした？」

「警告（アドバイス）です。今すぐ教団への納品を止めなさい。さもなくば、そのツケは永遠に回収不能（デフォルト）になりますよ」

　私はテーブルの上に、一枚の紙片を滑らせた。

　私が計算した、今後の免罪符価格の暴落予測グラフだ。

「私がこの偽造品をばら撒けば、明日から免罪符の市場価格は暴落します。教団の資金源は枯渇し、一週間以内に彼らの現金（キャッシュ）は底をつくでしょう」

「なっ……」

「これから倒産することが確定している取引先に、商品を納品する馬鹿な商人はいますか？　回収不能になった代金は、そのまま貴方たちの損失になりますよ？」

　男の顔色が変わった。

　確実に損をする、という数字の現実は、商人にとって死刑宣告に等しい。

「……教団は、終わるのか？」

「終わらせます。だから提案です。今回の納品は止めて、在庫は他国へ流しなさい。あるいは……私が在庫をすべて『半値』で現金買い取りしましょうか？　教団からの未払いを抱えて共倒れするよりは、今ここで損切りした方が賢明でしょう？」

　男はしばらく沈黙し、脂汗を拭った。

　やがて、深く息を吐いて頭を下げた。

「……アンタ、悪魔だな。取引成立だ。教団への出荷は止める」

　勝った。

　これで外堀は埋まった。教団への供給ラインは断たれた。

　あとは、市場そのものを破壊するだけだ。

　　　　　　　　　　◇

　それから数日。

　効果は、私の予想すら超える速度で現れた。

「おい、路地裏の露店で、免罪符が銅貨一枚で買えるぞ！」

「マジかよ！　教会だと金貨一枚だぞ！？」

「見た目は一緒だ！　いや、こっちの方がインクが綺麗だぞ！？」

　私が仕掛けた「偽免罪符」は、瞬く間に市場を席巻した。

　これまでの教団の免罪符は高すぎた。庶民は無理をして買っていたのだ。そこに、同じ効力（と信じられるもの）が百分の一の価格で現れれば、飛びつかない理由がない。

　当然、教団側も必死に抵抗した。

　中央広場には、大勢の神官たちが現れ、演台の上で声を張り上げている。

「騙されてはいけません！　出回っているのは悪魔の偽物です！　ただの紙切れです！」

「本物の免罪符には、聖女様の祈りが込められた『聖なる透かし』が入っています！　透かしがないものは偽物です！」

　神官たちは、見本となる「本物の免罪符」を高く掲げて見せた。

　私は宿の窓からその光景を見下ろし、冷ややかに紅茶を啜った。

「……愚かね。わざわざ藪蛇をつついて」

　彼らの言う「透かし」とは何だ？

　私は事前に調査済みだ。教団の印刷技術は古い。彼らの言う透かしとは、紙の裏から薄いインクで紋章を押しただけの、いわば「裏写り」に過ぎない。

　対して、私が用意した偽造品は、我が国の王立造幣局が紙幣のために開発した、最新鋭の「すき入れ」技術を使っている。

　広場の民衆たちが、ざわめき始めた。

　彼らは神官の言葉に従い、自分の手持ちの免罪符を太陽にかざして確認し始めたのだ。

「おい……教会で買ったやつ、透かしてみても……ただのシミにしか見えねえぞ？」

「裏からインクが滲んでるだけじゃねえか」

　民衆の声に、焦燥が混じる。

　彼らが持っている「正規品」は、紙質も粗悪で厚みが不均一だ。光にかざしても、ぼんやりとした黒い影が見えるだけで、それが聖なる紋章かどうか判別がつかない。

　そこで、一人の男が叫んだ。

　路地裏で私の偽造品を買った男だ。

「ま、待て！　こっちの露店で買ったやつを見てくれ！　すげぇぞ！」

　男は、銅貨一枚で買った「偽造品」を、高々と太陽にかざした。

　その瞬間、周囲の空気が凍りついた。

　光を透過したその紙の中に、浮かび上がっていたのだ。

　インクではない。紙そのものの厚みの変化によって描かれた、慈愛に満ちた女神の横顔が。

　それは、光のアートのように美しく、繊細で、神々しかった。

「女神様だ……！　女神様がいらっしゃるぞ！」

「なんて美しいんだ……これが『聖なる透かし』か！」

「俺のも見てくれ！　こっちにもハッキリと女神様が見える！」

　歓声が上がる。

　次々と掲げられる偽造品。そのすべてに、美しい女神の透かしが宿っている。

　対して、神官たちが掲げている「本物」は、どう見てもただの汚い紙切れだ。

「おい、どういうことだ！　教会のは何も見えねえぞ！」

「神官様！　俺たちに売りつけたのは、印刷ミスの不良品か！？」

「まさか……教会が俺たちを騙して、偽物を高く売りつけていたのか！？」

　逆転現象。

　品質の差が、圧倒的な「現実」として突きつけられた瞬間だ。

　民衆にとって、技術的な真贋など分からない。

　ただ目の前にある「神々しい偽物」と「汚い本物」。どちらに神が宿っているかと問われれば、答えは明白だ。

「ち、違う！　これは！」

　神官たちは顔面蒼白になり、狼狽した。

　彼らには理解できないのだ。なぜ、異端者の作った紙切れに、自分たちの技術を遥かに凌駕する「本物の奇跡（透かし）」が宿っているのか。

「おのれ悪魔め！　幻術だ！　騙されるな！」

　一人の司祭が叫び、男の手から偽造品を奪い取って破り捨てようとした。

　だが、それは最悪の一手だった。

「やめろ！　俺の女神様に何をする！」

「教会が証拠隠滅を図ったぞ！」

「ふざけるな！　金返せ！　本物（透かし入り）と交換しろ！」

　怒号が飛び交い、石が投げられる。

　神官たちは蜘蛛の子を散らすように逃げ惑い、広場は暴徒と化した民衆によって占拠された。

　私はカップをソーサーに置き、ふぅ、と息を吐いた。

「……勝負あり、ね」

　「悪貨」が「良貨」を駆逐したのではない。「高品質な悪貨」が「低品質な良貨」を駆逐したのだ。

　技術力の差は、そのまま信用力の差となる。

　これで教団の「権威」は地に落ちた。

　誰ももう、教会の窓口で高い金を払って、汚い紙切れを買おうとはしないだろう。

　教団の資金源は、完全に断たれた。

　そして、私が密輸業者を止めたことで、新たな薬の供給も来ない。

　私は眼下の広場を見下ろす。

　民衆たちはまだ、自分たちが手に入れた「美しい免罪符」を掲げ、勝利に酔いしれている。

　彼らは知らない。

　その美しい紙切れが、彼らの信仰を守るどころか、彼らが依存している「聖水（薬）」の供給を止めるための、死刑執行書であることを。

　手元の時計を見る。

　Xデーまで、あと数日。

　体内の薬が切れ、禁断症状という名の地獄が口を開けるまで、カウントダウンは始まっている。

　私はカーテンを閉めた。

　部屋の中に差し込んでいた光が消え、暗闇が私を包む。

　その暗闇は、これからこの街を襲う未来そのもののようだった。