鉄血令嬢ー対話など不要。鉄と効率で解決します。（嘘です。ただの重度歴史オタクの陰キャ令嬢です、うっかり冷徹な軍事参謀として英雄視（恐怖）されちゃいます）

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　王城の軍議室は、怒号と机を叩く音で振動していた。

「ありえん！　断じてありえんぞ！　敵の前で宴会を開くだと！？　戦場を何だと思っている！」

　顔を真っ赤にして吠えているのは、古参のベルンハルト将軍だ。

　彼の言い分はもっともだ。戦場とは血と鉄の匂いがする場所であり、焼きたてのパンやワインの匂いをさせる場所ではない。

　だが、私は怯まない（フリをする）。

　隣に座るアイローン殿下が、無言の圧力――「失敗したら、わかってるよね？」という氷の視線――を送ってきているからだ。借金地獄か、物理的な死か。ならば私は、全力でプレゼンするしかない。

「将軍。敵将ガストンは『鉄壁』の男。ただ遠くからパンの匂いを送る程度では、彼は『毒ガスだ』『幻覚だ』と叫んで部下を統率するでしょう」

「な、なら、どうする気だ」

「簡単です。『実証（プルーフ）』を見せつければいいのです」

　私は卓上の駒を動かした。

「人間が最も心を動かされるのは、不確定な『希望』ではありません。目の前にある『格差』です。……これから行うのは、ただの炊き出しではありません。市場原理に基づいた、残酷な精神破壊工作（マインド・ハック）です」

　　　　　　　　　　◇

　その夜。国境の最前線。

　闇に沈む敵軍ガリアの陣営とは対照的に、我が軍の陣地は真昼のように輝いていた。

　私が発動させた作戦名、『オペレーション・最後の晩餐（ただし食べるのはこっち）』。

　敵の弓矢が届かないギリギリのラインに、白いクロスを敷いた長テーブルをズラリと並べる。

　そして、光魔法（ライト）の魔石を惜しげもなく使い、そこを劇場のステージのように照らし出したのだ。

「さあ、みんな！　今日はパンもシチューもおかわり自由よ！　遠慮はいらないわ、敵のガストン将軍に聞こえるように、盛大に味わいなさい！」

　私の号令で、サクラ役……もとい、選抜された兵士たちが大げさにジョッキを掲げる。

「かんぱーい！！」

「うめぇ！　このベーコン、最高だぜ！」

「おいおい、向こうの連中は泥水啜ってるってのに、悪いなぁ！」

　高笑いと食器の触れ合う音。

　その光景は、暗闇と泥、そして空腹に苦しむ敵陣からは、まばゆい天国のように見えたはずだ。

　ベルンハルト将軍が双眼鏡を覗きながら、冷や汗を流している。

「悪趣味な……。見ろ、敵兵たちが身を乗り出している。だが、ガストンが必死に止めているぞ。『幻術だ、惑わされるな』と」

「ええ、想定通りです。名将ガストンなら、そうやって精神論で抑え込むでしょう。……だからこそ、次の手が刺さるのです」

　私は指を鳴らした。

　第二段階。『手土産作戦』の開始だ。

　先に捕らえていた敵の斥候兵――名をピエールと言ったか――を、縄を解いて連れてくる。彼は恐怖で震えていたが、私が手渡したものを見て、目を丸くした。

　山盛りのパン、ホールのままのハム、そしてワインボトル。

「ピエールさん。貴方を釈放します」

「は、はあ！？　こ、殺すんじゃないのか……？」

「まさか。我が軍は食料が余りすぎて困っているのです。だから、それを『お土産』に持って帰って、仲間と分けてあげてください。……ああ、別に『こっちに来れば食べ放題だ』なんて宣伝しなくていいですよ？　ただ、美味しく食べてくれれば」

　ピエールは涙を流して感謝し、ハムを抱えて夜の闇へ消えていった。

　――数十分後。

　静寂を保っていた敵陣で、爆発のような騒ぎが起きた。

「おい、ピエールが戻ってきたぞ！」

「あいつ、殺されなかったのか！？」

「ま、待て、その手に持ってるのはなんだ！？」

「肉だ！　本物の肉だぞ！」

　見えた。

　双眼鏡越しでもわかる。ピエールが持ち帰った「現実（ハム）」を、飢えた兵士たちが取り囲んでいる。

　そこで、ガストン将軍が動いた。

「馬鹿者！　それは敵の罠だ！　没収する！」

　ガストンがピエールからハムを取り上げようとした、その瞬間。

　空気が変わった。

「……ふざけるな」

　誰かが呟いた。

　それは「恐怖」が「殺意」に変わった瞬間だった。

「俺たちの仲間が、命がけで持ち帰った食い物だぞ！」

「てめぇだけ太りやがって、その上、俺たちの肉まで奪う気か！」

「ピエールは殺されなかった！　向こうに行けば、殺されるどころか、こんなに良いモンが食えるんだ！」

　疑心暗鬼は、動かぬ証拠（食料）によって粉砕された。

　あっちに行けば助かる。しかも、腹一杯食える。

　その「確信」が生まれた瞬間、もはや軍律など紙切れ同然だった。

　仕上げとばかりに、私は風魔法部隊に合図を送る。

　ダメ押しの、とろけるようなコンソメスープの香り。

　――カラン。

　誰かが剣を捨てた。

　それを合図に、堰を切ったように敵兵が雪崩を打ってこちらへ走り出した。

「おーい！　俺も混ぜてくれー！」

「降伏する！　だからその肉をよこせぇぇ！」

　将軍ガストンの制止の声など、誰の耳にも届かない。彼は自軍の兵士たちに突き飛ばされ、泥の中に無様に転がった。

　もはや戦争ではない。

　これは、より良い待遇を求めて労働者が移動する、ただの「転職活動」だ。

　　　　　　　　　　◇

　一夜明けて。

　我が軍の収容所（という名の食堂）は、満腹で眠る元・敵兵たちで溢れかえっていた。

　誰も死なず、誰も傷つかず。ただ備蓄食料が減っただけ。

　砦のバルコニーで、ベルンハルト将軍が青ざめた顔で私を見ていた。

「……貴様、何をした？　魔法で洗脳でもしたのか？」

「いいえ。ただの『情報の非対称性』の解消です」

　私は淡々と答える。

「彼らは『降伏＝死』だと思い込まされていた。だから、ピエールを使って『降伏＝宴会』という真実（サンプル）を提供しただけです。人間は、目に見える利益には勝てませんから」

「……恐ろしい娘だ。剣で戦えば、彼らは英雄として死ねたものを」

　将軍は震える手で剣の柄を握りしめた。

　その目にあるのは、恐怖ではない。生理的な**「嫌悪」**だ。誇りも名誉も、パンとハムの前にひれ伏させた私という存在が、どうしても許せないのだろう。

「戦場を、ただの計算式に貶める……貴様こそ、本物の怪物だ」

　最大限の侮蔑。

　しかし、私が何か言う前に、背後から冷ややかな声が降ってきた。

「……合格だ、エスペリア」

　アイローン殿下だ。

　彼は泥まみれで連行されていくガストン将軍（彼も結局、空腹には勝てずに投降したらしい）を見下ろし、嗜虐的な笑みを浮かべていた。

「正直、あの堅物ガストン相手に、ここまで鮮やかにやるとはね。……もし君がただの『口だけの女』なら、あのガストンと一緒に処分しようかと思っていたんだが」

　ヒヤリと、心臓が凍る音がした。

　殿下の瞳は笑っていない。

　この人は本気だ。私が無能なら、笑顔で切り捨てていただろう。

　「溺愛」？　とんでもない。これは「品定め」だ。

「君は有用だ。とても価値がある。……だから、錆びつかないでくれよ？　僕の大切な道具（パートナー）として」

　頭を撫でられる。

　甘い毒のような賞賛。背筋が震えるほどの緊張感。

　なのに、私の壊れた脳内回路は、それを「最大の承認」として処理し、快楽物質を垂れ流してしまう。

（あ、やばい。認められた。……首の皮一枚繋がった……！）

「は、はいっ！　もちろんです殿下！　次は何を潰しましょうか？　経済圏ですか？　それとも宗教的権威ですか？」

　怯えと喜びが入り混じった声で媚びる私を見て、殿下は満足げに目を細めた。

「……宗教的権威、か。良いね」

　殿下の視線は、遠く敵国の首都の方角へと向けられた。

　そこには、「清貧」と「愛」を説き、今回の戦争を裏で扇動したとされる「聖女マリアンヌ」がいる。

「金も食料も欲せず、ただ『祈り』のみで民を動かす聖女……。彼女の起こす『奇跡』すら、君の計算式で暴けるのかな？　……期待しているよ、僕の魔女」

　試すような問いかけ。

　これは、次のテストだ。失敗すれば、私は用済みになる。

　その恐怖と快感が入り混じる中、私は震える声で答えた。

「もちろんです。神への愛もまた、一種の投資行動ですから」

　その言葉が、次なる泥沼の宗教戦争の幕開けだとも知らずに。

　エスペリアは、こうして引き返せない覇道を、また一歩進んでしまったのだった。