古代文字を読む令嬢は、無愛想な近衛騎士に守られる

第五章

82話 未来へ繋ぐ 後編

82話　未来へ繋ぐ　後編

三度目の銀白色の光が、四方へ駆け抜けた。

東。

レオンハルト王が『資格』の石板へ手を添える。

国と民の未来を背負う者として迷いなく、騎士たちとともに黒い石板を水の流れる台座へ納めた。

同じ時。

北では、エレノアが『知恵』の石板へ両手を添えていた。重い石板は、騎士たちの補助によってゆっくりと持ち上げられる。

「過去から受け取った知識を」

エレノアは小さく呟いた。

「必ず、未来へ繋ぎます」

石板が水の流れる窪みへ収まる。

西のシリルは、『勇気』の石板を見つめる。

負傷した右腕は満足に使えない。それでも仲間の力を借り、黒い石板を台座へ置く。

守るために。恐れを抱いたまま、それでも前へ進むために。

そして南。

ガレスは『信頼』の石板へ手を添え、共にここまで辿り着いた仲間たちを思った。

ここには、六人だけではない。任務を支える仲間の近衛騎士たちも大勢いる。誰か一人の力ではない。互いを信じ、命を預けてきた者たちの代表として。

「信頼を、ここへ」

四枚の石板が、同時にそれぞれの台座へ収まった。

――カチリ

四方で生まれた小さな音が、一つに重なる。

次の瞬間、巨大水路装置全体が、眩い光に包まれた。

◇

初めに変化したのは、四つの黒い台座だった。

石板の下を流れていた細い水が、淡い光を帯びる。

東、北、西、そして南から。

四つの光が水路を伝い、中央へ向かって走り始める。金、白、深い紺碧、そして水のような蒼――星環の祭壇で見たものと同じ四つの輝きだった。

光は無数の分岐を越え、管を巡り、巨大な輪の中心へ集まっていく。

四つが一つに重なった瞬間、空間全体へ地鳴りのような音が響いた。

――ゴォォォォ……

幾重にも重なる巨大な輪が、ゆっくりと速度を増していく。これまで重く軋んでいた機構が一つ、また一つと噛み合い、やがてすべてが調和した動きへ変わった。

管の中で淀んでいた水が、動いた。

細く、途切れかけ、ところどころで逆流していた流れが、一斉に正しい方向へ向かい始める。

最初は、一本の水路。

続いて二本。

やがて、数え切れないほどの管へ水が満ちていった。

透明な管が青白い輝きを帯びる。

乾いていた水路にも、どこからともなく水が流れ込む。底を僅かに濡らしていただけの流れが、少しずつ深さを増していく。

止まっていたのではない。

二千年という時の中で、少しずつ調べを失い、

本来の流れを忘れかけていたのだ。

今、四つの鍵によって、その流れは正しく調えられた。

巨大水路装置が、本来の力を取り戻していく。

レオンハルト王の目の前で、東へ延びる主水路が満たされる。

そこから水は無数の枝へ分かれ、王国の四方へ走り始めた。

この流れは地下の網を伝い、やがて遠く離れた村々へ、枯れかけた井戸へ、細くなった川へ、水を待つ農地へ――少しずつ届いていくのだろう。

人々の命を繋ぐために。

「……水が」

北の台座で、リアナが息を呑む。

エレノアは目を離すことができなかった。

先ほど破損した管の周囲にも、装置の内側から淡い光が集まっている。

裂け目を塞ぐように、銀色の細い線が編み上げられていく。

完全に元へ戻ったわけではない。だが、水流を受けても崩れない形へ補強されていた。

古い機構は、自らの傷を最小限だけ修復しながら、再び水を送り始めている。空間を満たしていた苦しげな軋みは、もう聞こえない。

代わりに響くのは。

淀みなく流れる水音。

一定の間隔で回る輪の響き。

一つの巨大な生命が、正しい鼓動を取り戻したかのようだった。

エレノアの胸へ、安堵が込み上げる。

「成功……したのですね」

誰へ向けるでもなく呟く。

四つの台座でほぼ同時に、石板の表面へ古代ヴァレシア文字が浮かび上がる。

エレノアはすぐに目で追った。

「『調律完了』」

震える声で読み上げる。

続けて、新たな文字が現れる。

「『鍵を、受け継ぐべく還す』……」

その瞬間。

石板の下を流れていた水が、ゆっくりと持ち上がった。

まるで水そのものが両手となり、黒い石板を抱え上げるように。

「石板が……！」

オーウェンが身構える。だが、水は石板を奪うような激しい動きを見せなかった。

『知恵』の石板は水面へ浮かび、そのまま台座の先にある透明な管へ吸い込まれていく。

黒い石が、水流の中を滑るように進む。奥へ、さらに奥へ。王都の北へ伸びる、細い専用水路へ。

「ここから元の場所へ戻っていくのか……」

オーウェンが、透明な管の奥へ消えていく石板を見送る。

エレノアも、流れていく『知恵』の石板から目を離せなかった。

北の知恵の祠。かつて石板が収められていた、黒い台座。この水流は、そこまで繋がっているのだろう。

同じ頃。

『資格』の石板も東の地下神殿へ。

『勇気』は西の星鏡庭園へ。

『信頼』は南の蒼鏡の水殿へ。

それぞれ、長い水の道を通り、元の遺跡にある台座へ還っていく。調律のたび、四枚の石板は各地へ散らばり、次の時代の者を待つのだろう。

資格。

知恵。

勇気。

信頼。

未来に再び調律が必要となった時。同じ意味を理解し、試練を越えた者たちだけが、再びここへ辿り着けるように。

「四枚の鍵は、失われるのではないのですね」

エレノアが静かに呟く。

「次の未来へ、託されるんです」

『知恵』の石板は最後に一度だけ白く輝き、管の向こうへ姿を消した。

黒い台座には、水だけが変わらず流れ続けていた。

◇

四つの役目を終えた者たちは、中央の円形足場へ戻った。

最初に姿を現したのは、レオンハルト王と、その護衛に当たったクラウディアたちだった。続いてガレス。そしてシリル。

最後にエレノアも、オーウェンとリアナに守られながら中央へ辿り着く。

その姿を見つけた瞬間。

先に戻っていたシリルが、真っ直ぐこちらへ歩いてきた。

彼の右腕には、血が滲んでいる。それでも、歩調に迷いはない。エレノアの前で足を止めると、まず頭から足元までを確認する。

「異常は」

「ありません」

エレノアは、今度こそ安心させるように笑った。

「無事に役目を果たしました」

シリルは僅かに息を吐いた。

「そうか」

「シリル様も」

「ああ」

短い返事。

けれど、その目には先ほどまでの張り詰めた恐怖が少しだけ薄れている。

エレノアも、目の前に彼が戻ってきたことへ胸を撫で下ろした。

二人の会話を見届け、ダリウスが巨大水路装置へ視線を向ける。全員が同じように、空間を見渡した。

巨大な輪は、淀みなく回転している。透明な管の隅々まで水が満ち、四方へ続く水路は、均等な流れを保っている。

空気さえ先ほどまでとは違っていた。湿り気を帯びながらも重苦しくない、雨上がりの朝のような、澄んだ水の匂い。

装置全体から伝わっていた不規則な振動も消え、規則正しい穏やかな響きへ変わっている。

「終わったのか」

オーウェンが、どこか信じられないように呟く。

エレノアは半球状の装置へ目を向けた。そこへ浮かんでいた古代ヴァレシア文字も、『調律完了』と示している。

「はい」

静かに頷いた。

「調律は、完了しました」

その言葉に、誰もすぐには歓声を上げなかった。

あまりに長い旅だった。

東の地下神殿から始まり。

知恵の祠。

誓約の回廊。

蒼鏡の水殿。

星環の祭壇。

そして、王都地下の巨大水路装置。

幾つもの危険を越え、ようやく王国を蝕んでいた水不足を止めることができた。

レオンハルト王は、国中へ続く水の流れを見つめた。

「これで、全ての民のもとへ水が戻るのだな」

「すぐにすべてが回復するかは分かりません」

エレノアは慎重に答えた。

「ですが、装置は本来の水量を送り始めています。各地で、少しずつ変化が現れるはずです」

王は深く息を吐いた。それは、王として背負い続けてきた重責が、ほんの僅かに解かれた瞬間だった。

「よくやってくれた」

低く、穏やかな声。

「皆、本当によくやってくれた」

ダリウスが胸へ掌を当てる。近衛騎士たちも、それに続いた。

エレノアとアルヴィンも深く頭を下げる。

巨大な装置の中央へ、穏やかな静けさが満ちた。

その時だった。

――ゴォン

低い音が、一度だけ響いた。

全員が顔を上げる。

巨大な輪でも、水路でもない。

音は、空間の中心から聞こえた。

半球状の制御装置のさらに奥。

幾重もの金属輪に囲まれた場所に、一つの巨大な丸い石が浮かんでいた。それはこれまでも、そこにあった。だが、回転する輪や管の陰に隠れ、装置の一部としか見えていなかった。

大人が数人で腕を回しても届かないほど大きな球体。

透明にも見え、乳白色にも見え、内部には、淡い霧のようなものがゆっくりと渦を巻いている。

その石が。

今、静かに光り始めていた。

「全員、警戒」

ダリウスの声に、騎士たちが即座に反応する。

剣へ手を掛け、レオンハルトとエレノアを守る位置へ動く。

シリルもエレノアの前へ立った。

けれど、球体から放たれる光には敵意がない。

白。青。金。

幾つもの色が内部へ生まれ、ゆっくりと混ざり合っていく。

やがて、その表面へ文字が浮かび上がった。

「ヴァレシア文字です」

エレノアはシリルの肩越しに石を見た。

見間違えるはずはない、三千年前の古代文字。球体の表面を巡るように、一行ずつ現れていく。

「何と書かれている」

ダリウスの問いに、エレノアは読み上げた。

「『調律完了』」

先ほど石板に現れたものと同じ言葉。

続いて、次の文字が浮かぶ。

エレノアの声が、僅かに止まった。

「どうした」

ガレスが問う。

エレノアは一文字ずつ確かめた。

「――『記憶石の魔法を発動』」

誰も動かなかった。

聞き間違いではない。

エレノア自身も、もう一度文字を確かめる。

だが、意味は変わらない。

記憶石。

そして。

「魔法……？」

リアナの掠れた声が、静かな空間へ落ちた。

オーウェンも球体から目を離さない。

「御伽噺に出てくる、あの魔法ですか」

「人が炎を生み、水を操ったという……」

クラウディアの声にも、珍しく戸惑いが滲んでいた。

現代に魔法はない。ただ、古い物語の中では語られている。

空を飛ぶ者。傷を癒す者。人の記憶を石へ残す者。だが、どれも子どもへ聞かせる御伽噺。歴史として認められたことはない。

アルヴィンの顔から、血の気が引いていた。

驚きと、畏れと。歴史家としての激しい興奮が、同時に浮かんでいる。

「記憶石……」

彼は掠れた声で繰り返した。

「記憶を、石へ刻む魔法……？」

その言葉に、エレノアの胸の奥で、ある一文が蘇る。

――真実は石に刻まれる。

これまで何度も目にしてきた言葉。

黒い石板に歴史や導きが残されていることを示すものだと思っていた。

けれど。

もしかすると。

それだけではなかったのではないか。

真実そのものを、

文字ではなく、

人々が生きた光景を、記憶を、

石へ刻みつける技術が、本当に存在していたのなら。

だが、文字はそれだけでは終わらない。球体の表面を巡るように、次の一文が現れる。

エレノアの表情が、さらに強張った。

「――『管理者による重大な記録を再生します』」

「管理者……」

アルヴィンが息を呑む。

その瞬間、記憶石の内部を満たしていた白い霧が、大きく渦を巻いた。巨大な石を囲んでいた金属の輪が、ゆっくりと向きを変える。

一枚、また一枚と、　空間へ光の幕が広がっていく。

シリルがエレノアの前へ出たまま、低く尋ねる。

「危険は」

「分かりません」

エレノアは正直に答えた。

「ですが、文字には『記憶』とあります」

攻撃するためのものではない。過去に刻まれたものを、見せようとしている。

そんな予感があった。

やがて光の幕へ、ぼんやりと人影が現れた。

一人ではない。幾人もの人々。粗い布を纏う者。見たことのない銀色の装具を身につけた者。

王冠も、騎士の紋章もない。

少なくとも、これまで史料や壁画で見てきたヴァレシアの人々の装いとは違っていた。

けれど、彼らが立っている場所には見覚えがあった。

巨大な輪。

無数の管。

地下を巡る水路。

今と同じ。

この巨大水路装置だった。

光景の隅へ、古代ヴァレシア文字とは異なる数字が浮かぶ。

「――読めません。」

光の中で。

名も知られぬ人々が、巨大水路装置の前へ立っている。

彼らは何者なのか。

なぜ、この場所を知っていたのか。

そして。

後のヴァレシアへ、何を残したのか。

誰も声を発しなかった。

ただ、遥かな過去から蘇った光景を見つめる。

石へ刻まれていた真実が。

数千年という時を越え。

今、彼らの目の前で動き始めた。