【第1章完結】言魂学院の無字姫と一文字使い ～ 綴りましょう、わたしだけの言葉を ～

第6話 隠匿発動

　うぅ……酷い目に遭いました……。

　いえ、訓練をお願いしたのはわたしなんですから、文句を言うのは筋違いなんですけど……。

　それにしても、容赦なかったですね……。

　直接的なダメージはありませんでしたが、生きた心地がしませんでした……。

　ただ……途轍もなく有意義な時間だったのは、間違いありません。

　これは、是が非でも継続してもらわなければ。

　疲れ果てた体と心に鞭を打って、なんとか朝食を作り終えたわたしは、一色くんと一緒に食卓を囲みます。

　メニューは焼き魚に味噌汁、ほうれん草のお浸し、卵焼き。

　ちなみに、食材は寮の購買で売っていました。

　お弁当なども取り扱っていますし、食堂も併設しているので、料理が出来なくても生活は出来そうです。

　まぁ、わたしは家事全般が苦手じゃないので、今後も自炊しようと思っていますが。

　それに――

「美味しい」

「……ッ！　あ、有難うございます……」

　こ、こうして褒められるのも、悪い気はしませんからね。

　べ、別に一色くんが特別と言う訳では……ないですよ？

　ほんの少し速くなった鼓動を誤魔化すように、食事に集中しました。

　それ以降は特に会話もなく、互いに登校の準備を始めます。

　8時に寮を出れば充分間に合いますが、初日ですし、早めに向かおうかと。

　チラリと一色くんを見たところ、彼も用意は終わったようでした。

　そ、それなら……一応、誘ってみましょう。

　あ、でも……わたしと一緒にいるところを見られたら、一色くんに余計な火の粉が掛かる可能性を、否定出来ません……。

　全く寂しくないと言えば嘘になりますけど、迷惑を掛けるのは嫌なので、大人しく1人で登校しようと決めました。

「一色くん、わたしは先に行きますね。　戸締りをお願いします」

　敢えて微笑を浮かべて告げました。

　わたしは演技が上手とは言えませんが、今回は自然に笑えたと思います。

　ところが、そんなわたしの努力は水泡に帰しました。

「気を遣い過ぎるな。　そんなことでは、息が詰まるぞ？」

　なんとも呆れた目を向けて来る、一色くん。

　どうやら、バレバレのようですね……。

　ですが、わたしの思いは変わりません。

「そうは言いますけど、実際厄介事に巻き込まれるかもしれませんよ？　いえ、確実に何かはあると思います。　それでも良いんですか？」

「構わない」

「そうですよね。　嫌に決まって……へ？」

「構わないと言った。　仮に嫌がらせの類があったところで、俺にとっては痛くも痒くもない」

「だ、だからと言って、無駄な苦労を背負う必要は……」

「そんなもの、苦労のうちに入らないだろう。　俺もお前も、正式な試験に合格して入学したんだ。　堂々としていれば良い。　それでも突っ掛かって来るような奴は、ただの愚か者だ」

「あ、天羽さんに怒られますよ……？」

「知ったことじゃない。　とにかく、お前はお前の思うように行動しろ。　周りの目など、気にするな」

「……はい、有難うございます」

　一色くんの言葉を聞いたわたしは、見えない重りを下ろした気分です。

　あまり自覚していませんでしたが、考えていたより深刻になっていたのかもしれませんね……。

　彼の態度はつっけんどんで、口調も刺々しいですけど……そこには確かな思いやりがありました。

　まだ浅い付き合いですが、それくらいのことはわかります。

　今度こそ心の底から微笑んだわたしは、改めて誘いの言葉を連ねました。

「でしたら、一緒に登校しませんか？」

「あぁ。　俺も、出ようと思っていた」

「そうですか。　では、行きましょう」

　たったこれだけのやり取り。

　それを口にするのに、随分と遠回りしてしまいましたね。

　しかし、必要なことだったんだと思います。

　今回のことは、わたしにとって心機一転する機会になりましたから。

　一色くんと揃って部屋を出たわたしは、鍵をしっかり閉めてから校舎に向かいます。

　まだ早い時間なので、さほど生徒たちの姿はありませんが、全くないと言う訳でもありません。

　そう言った人たちから、様々な視線を向けられましたけど、自分でも驚くほど心穏やかでいられました。

　これも、一色くんのお陰ですね。

　隣を歩く彼をこっそりと見ると、普段通り泰然自若としていました。

　本当に、同年代とは思えない落ち着きです……。

　そう言えば、一色くんは何歳なのでしょうか？

　外見で言えばほぼ同じだと思うんですが、雰囲気などを考えると年上にも感じます。

　その他にも、彼に関しては知らないことばかりですね……。

　食事を作る身としては、味の好みなども知りたいですし……。

　どうしたものか悩んだわたしですが、結局尋ねることは出来ませんでした。

　質問攻めにするのも、何だか恥ずかしいので……。

　そうしてわたしが、何とも言い難い思いを抱いていると――

「おい」

「は、はい……！？」

「……何を焦っている？」

「あ、焦ってなどいません……！　わたしはいつでもどこでも、平常心ですから……！」

「到底信じられんが……まぁ良い。　天羽に関しては、どれくらい知っているんだ？」

「え……？　天羽さんに関して、ですか……？」

「そうだ。　仮にも決闘する相手なんだから、情報は持っている方が良いだろう。　出来れば、言魂が何かも知りたいところだな」

「なるほどです……。　ただ、わたしは彼女が『肆言姫』と言うことくらいしか知りません。　詳細を伏せているのか、言魂が何かもわからないんです……」

「あいつは隠匿発動を習得しているからな。　知らなくても無理はない」

「いんとく……あの、すみません、もう1度言ってもらえますか？」

「隠匿発動だ。　簡単に言えば、言魂を発動する際に文字を隠すことが出来る。　それによって、相手に自分の力を悟られ難くすることが可能だ。　言魂士の中でも、極めて少数しか使い手はいない」

「そのような技法があったなんて……。　そうなると、天羽さんの言魂が何かを知る術はありませんね……」

　これは不味いです……。

　現時点で言魂を知らないのは致し方ないとして、発動するときに見れば、攻撃手段をある程度予測出来ると考えていたのですが……。

　相手は四文字と言う最強の言魂な上に、正体もわからず戦うことになるなんて……。

　ますます勝率が下がったと思ったわたしは、沈痛な面持ちで俯いていましたが、一色くんは平然と言ってのけました。

「そうとは言い切れない」

「え……？」

「誰にでも出来ることじゃないが、お前なら天羽の言魂を見破れる可能性はある」

「ほ、本当ですか……？」

　驚きに目を見開くわたしに、一色くんは無言で頷きました。

　そして、その手段を伝授してくれたのですが……単純ながら難易度は高そうです。

　とは言え、他に方法がない以上、試してみるしかありません。

　覚悟を決めたわたしは胸に手を当てて、強く宣言しました。

「わかりました、やってみます」

「そうか」

　一色くんの返事は淡泊でしたが、彼はそう言う人です。

　だからと言って冷たいのではなく、むしろ……し、親切な人だと言えなくもありません。

　天羽さんに勝てたら、何かお礼した方が良いかもしれませんね。

　それっきり口を閉ざし、わたしたちは校舎への道を歩み続けました。

　彼がどう思っているのかは知りませんけど、わたしはこの沈黙が嫌いじゃないです。

　心を落ち着けて、天羽さんとの決闘に思いを馳せ……あら……？

　今更ですけど、一色くんはどうして隠匿発動だなんて技法を、知っていたんでしょう？

　わたしもいろいろと勉強して来ましたが、少なくとも一般的な知識ではありません。

　本当に、謎の多い人ですね……。

　疑問には思いますけど、今は決闘に集中しましょう。

　あ、でも、その前に座学の授業があるんでした。

　実技も大事ですけど、座学を疎かにする訳には行きません。

　まずはしっかりと授業を受けて、決闘のことはそれからです。

　一人前の言魂士を目指すなら、その程度の切り替えは出来なければなりませんから。