【第1章完結】言魂学院の無字姫と一文字使い ～ 綴りましょう、わたしだけの言葉を ～

第4話 ふすま1枚の距離

　わたしは物心が付く頃には、母上と山奥で暮らしていました。

　それまでどこにいたのか、聞いたことはありません。

　ただ、成長して勉学に励むようになり、外の情報も取り入れるようになってから、おおよその見当は付きました。

　無明家の屋敷があった土地が、売りに出されたと知ったからです。

　恐らく母上は、そこで育ったのだろうと思いました。

　昔はさぞかし裕福な暮らしをしていたでしょうに、わたしとの生活に不満を漏らしたことはありません。

　それが母上の優しさだと考えたわたしは、ある日とうとう尋ねてしまいました。

　今の生活が苦しくないのか……と。

　すると母上は驚いたように目を丸くして、次いで苦笑を浮かべながら言ったのです。

「夜宵と一緒にいられるのよ？　これ以上の幸せを望んだら、罰が当たるわ」

　今度は、わたしが驚く番でした。

　あらんばかりに目を見開いて、止めどなく涙を流したのを覚えています。

　そんなわたしをあやしながら、母上は言葉を付け加えました。

「貴女の幸せが、わたしの願いよ。　だから、強くなりなさい。　わたしがいなくなっても、自分を守れるくらい強く」

　当時のわたしは、母上がいなくなるだなんて想像したくないと、駄々をこねたと思います。

　ですが、それと同時に、もっと強くなろうと誓いました。

　それまでも真面目に訓練に取り組んでいましたが、より一層励むようになったと記憶しています。

　相手はいつも母上で、結局最後まで勝てませんでしたね……。

　それでも終盤は、拮抗した戦いが出来るようになっていて、これなら滅多なことでは負けない自信を持てました。

　しかし……その自信は、驕りだったのかもしれません。

　今日の試験を経て、痛感しています。

　とは言え、お陰で良い目標が出来ました。

　本気の彼に勝つ。

　それが出来れば、わたしは今度こそ誰にも負けません。

　確証はありませんが、確信はあります。

　その為にも、まずは明日に備えて……あれ？

　わたし、何をしていたんでしたっけ？

　試験を受けて……学院長室で手続きをして……寮の部屋に――

「男女同室なんて、あり得ません……！」

　ガバっと身を起こしました。

　多少呼吸が乱れましたが、今は構っていられません。

　迅速に周囲を確認すると、6畳ほどの部屋でした。

　最低限の調度品は揃っていて、暗めに設定された電灯が照らしています

　布団の上に寝かされていたようで、隅に荷物が置かれていました。

　どうやら、気を失ってしまったようですね……。

　情けないにもほどがありますが、ひとまず今は置いておきましょう。

　なんとかして、男女同室と言う状況を打破しなければなりません。

　だって……ま、万が一、間違いがあったら、どうするんですか……！

　いえ、一色くんが嫌いとか、そう言うことじゃないのですけど……。

　だ、だからと言って、このようなことが許されて良いはずがありません……！

　意を決したわたしは、学院長に直談判することに決めました。

　そのとき――

「まったく……男女同室だなんて、何を考えているんだ？　目の前で倒れられたときは、流石に焦ったぞ」

　一色くんの声が聞こえて、心臓が跳ねる思いです。

　いったい、誰と話しているんでしょう……？

　音を立てないように移動したわたしは、悪いと思いながら聞き耳を立てました。

「お前は面白いのかもしれないが、こちらの身にもなってくれ。　……確かに、その通りだ。　近くにいた方が、都合は良い。　だが、だからと言って同室はないだろう。　隣の部屋は無理なのか？　俺はともかく、あいつは納得しないと思うぞ。　……もう埋まっているのか。　確かに、飛び入りで試験を受けたのだから、部屋を確保出来ないのも無理はない。　だったら、俺が部屋を出る。　適当な場所を提供してくれ。　雨風を凌げるなら、どこでも良い」

　一色くんの声しか聞こえて来ないのは不思議ですが、大事なのはそこではありません。

　近くにいた方が都合が良いと言う意味の謎も、取り敢えず棚上げします。

　問題は、飛び入りで試験を受けさせてもらって、入学を認められたにもかかわらず、部屋割りに文句を言ったと言う恥知らずな自分。

　そして、そんなわたしのわがままの為に、彼に無理を強いようとしていること。

　到底、見過ごすことは出来ません。

　立ち上がったわたしは、勢い良くふすまを開いて言い放ちました。

「それは駄目です……！　どうしてもと言うなら、出て行くのはわたしです……！」

　涙がこぼれないように我慢しつつ、必死に訴え掛けます。

　ふすまに背を向けて座っていた一色くんが、驚きながら振り向いていました。

　ところが、彼以外には誰もいません。

　どう言うことでしょう……？

　状況を飲み込めないわたしは困惑しましたが、いつの間にか立ち直っていた一色くんが、真っ直ぐな声音で言葉を紡ぎました。

「聞いていたのか？」

「え、えぇと……たぶん、途中からですけど……」

「そうか……。　念の為に断っておくが、変な薬はやっていないし、多重人格者でもない」

「そ、そのようなことは疑っていませんが……誰と話していたんですか？」

「独り言だ」

　プイっと顔を背ける一色くん。

　いえ、その態度で信じるのは難しいんですけど……。

　しかし、彼からは絶対的な拒絶が感じられ、追及したところで無駄だと思います。

　気になりますが、致し方ないですね……。

　大人しく諦めたわたしは、丸テーブルを挟んで一色くんの正面に腰を下ろし、本題に取り掛かりました。

「部屋を出て行こうとしていたようですけど、そんなの駄目ですよ。　先ほども言いましたが、出て行くならわたしの方です」

「それはそれで、おかしな話だろう。　俺なら問題ないから、気にしなくて良い」

「嫌です。　気にします。　わたしのわがままに付き合わせるなんて、許されません」

「俺が良いと言っているんだ。　意固地になるな」

「一色くんが良くても、わたしが良くありません。　どうしても出て行くと言うなら、わたしも出て行きます」

「そんなことをして、何の意味があるんだ。　部屋が無駄になるだけだろう」

「だからと言って、許容は出来ないんです」

「頑固だな」

「そちらこそ」

　真っ向から視線を絡ませて、火花を散らします。

　どちらかと言うと押しに弱いわたしも、今回ばかりは譲れません。

　無言の圧力にも負けず、むしろ飲み込むつもりで見つめました。

　端正な顔が魅力的なのは……関係ないです、決して。

　わたしの頬が、赤くなっているように見えたとしても、気のせいです。

　そうして、雑念を振り払いながら退かずにいると、ようやく事態が進展しました。

　盛大に息を吐き出した一色くんが目を逸らし、不本意そうに声を漏らします。

「条件がある」

「何ですか？」

「ふすまの向こうは、お前が1人で使え。　俺はこちら側だけで生活する」

「で、ですが、それでは不公平では……」

「男女が一緒に暮らす以上、多少の不公平が出るのは当然だろう。　どちらにせよ、俺が譲歩出来るのはここまでだ。　この条件を飲めないなら、お前がどうしようが俺は出て行く」

「……わかりました、その条件を受け入れます。　その代わり、わたしからも条件を出させて下さい」

「……言ってみろ」

「炊事と掃除は、わたしが担当します。　洗濯は自分でして下さい」

「なるほど……。　部屋を広く使う分、労力を支払うと言うことか？」

「そうなります」

「まったく、律儀と言うか何と言うか……。　わかった、お前がそれで納得するなら、それで構わない」

「有難うございます。　では、今後ともよろしくお願いします」

「あぁ」

　可愛げの欠片もない返事でしたが、一色くんはわたしの主張を受け入れてくれました。

　一時はどうなるかと思いましたけど、なんとか妥協点には持って行けたかと思います。

　ホッと安心したわたしは立ち上がり、ふすまの奥に戻りました。

　荷物の整理をする為ですが、その前に部屋着である浴衣に着替えます。

　ふすまを隔てたところに異性がいると思うと、ドキドキしますね……。

　一色くんなら覗いたりしないと思いますが、彼も年頃の男の子ですし……。

　ま、まぁ、わたしの着替えなんて、見たくもないかもしれませんけど……。

　と、とにかく急ぎましょう。

　僅かに震える手を強引に動かして、着慣れているはずの浴衣を、いつもより時間を掛けて纏いました。

　なんとか落ち着けましたけど、明日以降もこれが続くんですよね……。

　今更ながら、男女同室の弊害を思い知りましたが、挫けません……！

　深呼吸したわたしは気を取り直して、荷物の整理を終わらせました。

　ふぅ、夕飯には少し早いですし、お茶でも淹れて休憩しましょう。

　ついでに、一色くんの分も淹れてあげましょうか。

　べ、別に深い意味はないですよ？

　あくまでも、ついでです。

　誰にともなく、内心で呟いたわたしは茶葉を手に、共有空間に足を踏み入れ――フリーズしました。

　目に映っているのは、上半身裸の一色くん。

　甚平に着替えている途中らしく、こちらに背中を向けています。

　細身なのですが、鍛え抜かれた肉体を誇っており、非常に引き締まって見えました。

　1種の芸術品にすら思えて、見惚れてしま……ってはいけません……！

「し、失礼しました……！」

　ともすれば、過去最速かもしれない動きでふすまを閉じ、その場にへたり込みました。

　な、何をしているんですか、わたしは……！

　これでは、こちらが覗いてしまったようなものじゃないですか……！

　どうして彼が着替えている可能性を、考えなかったんでしょう……！

　後悔が溢れ出て来て、涙となって瞳に溜まってしまいます。

　考えが纏まらず、またしても気を失いそうになりましたが、その前に声が聞こえました。

「開けても良いか？」

　変わらず平坦な、一色くんの声。

　や、やはり怒っているんでしょうか……。

　恐れのあまり体が震えますが、黙り込む訳にも行きません。

「ど、どうぞ……」

　わたしの返事を聞いて、ふすまがゆっくりと開かれました。

　座り込んでいるわたしを、一色くんは無言で見下ろしています。

　い、言うまでもなく、甚平に着替え終わっていました。

　何を言われるのかと、わたしは戦々恐々としていましたが――

「茶葉を持っているのか？」

「……へ？」

「それは、茶葉じゃないのか？」

「あ……そ、そうです……」

「良ければ、俺にも淹れて欲しい。　代金なら払う」

「い、いえ……！　お金は必要ありません……！」

「そうか？　なら、お言葉に甘えよう。　ただし、食事に関しては別だ。　食費は必ず出す」

「わ、わかりました……」

「では、頼んだ」

　それだけ言い残して、一色くんは踵を返しました。

　わたしは呆然としていましたが、ハッと我に返って動き出します。

　あれだけの失敗をしておいて、お咎めなしだなんて……。

　正直、不気味に思ってしまいました……。

　で、ですが、とにかく今はお茶を淹れるのが優先です。

　台所に向かったわたしは、やかんでお湯を沸かし始めました。

　それを待っている間、一色くんがどうしているか気になってこっそり視線を向けると、彼は壁を背にして座っています。

　目を閉じていますが……寝ている訳ではないですよね？

　思わずまじまじと見つめてしまい、そのことを自覚して咄嗟に顔を背けました。

　ひ、人の顔をジッと見るだなんて、失礼です……。

　反省したわたしが、意識的にやかんを凝視していると、抑揚のない声が耳朶を打ちました。

「共同生活は始まったばかりだ、最初はミスもあるだろう。　気に病む必要はない」

「……ッ！　はい、すみません……」

「謝るな、俺にも非はある。　お互い、気を付けよう」

「……有難うございます」

「礼もいらない」

　話は終わりだとばかりに、黙り込む一色くん。

　もしかして……実は、優しい人なんでしょうか？

　今日1日を振り返ってみれば、態度は別として、とても良くしてもらった気がします。

　何を考えているのかは、良くわかりませんけど……。

　ですが……妙に心が穏やかになりました。

　部屋には沈黙が落ちていますけど、居心地は悪くないです。

　その後、わたしたちは一緒にお茶を飲んで、夕食をともにしました。

　やはり会話は少なかったものの、自然体で過ごすことが出来たと思います。

　意外だったのは、わたしが作った夕食に対して――

「美味しい」

　と、一言ではありますが、はっきりと褒めてくれたこと。

　思わぬ言葉にびっくりして、何も言えませんでしたね……。

　次があれば、きちんと返事したいと思います。

　今回限りの可能性もありますが……。

　こうしてこの日は終わりを迎え、明日に向けて早めに就寝することになりました。